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穏健派の四魔将

　その後、僕たちは隠し通路を無事突破し、魔人国へと入国した。

「ここが、魔人国……！」

　清々しいほどに晴れ渡った空。そして僕たちの眼前には、美しい自然と豪華絢爛な王宮が調和した、魔人国の都『ヘリオス』が広がっていた。

「確かに、ピクニックにでも行きたくなるねー」

　メグが能天気なことを言い出した。

「もっと禍々しい都だと思っていたわ……」

「分からないよ。近づいたら、闇のオーラが襲い掛かってくるかも……」

　ステラと美香は少し警戒しているようだ。

「どうやって、潜入しよう……？」

　僕が首を傾げてウンウンと唸っていると、カレンが何か考えがあるのか不敵に笑った。

「ブラーエ先生のことですもの、きっと対策済みですわ。急いで向かいましょう！」

　カレンには先生の考えが読めるようだ。僕たちは促されるまま、ヘリオスへと向かった。

　＊＊＊

　ヘリオスの入り口に到着して早々、僕たちは衛兵に呼び止められた。

「止まれ！　お前たち、見ない顔だな。都へ何しに来た？」

　くっ、早速か……。僕はカレンの方を見る。しかし彼女は、この状況でも涼しい顔で余裕綽々といった様子だ。

「カレ……」

「来ましたわね」

　僕がカレンに声をかけようとしたその時、ある人物が現れた。

「いやー、待たせたね。おっと衛兵さん、こちらは私の客人だ」

　そこに立っていたのは、一人の初老の男性だった。初めて見る人だけど……。

「あっ、あなた様は……！？　失礼しました！」

　衛兵が深く頭を下げ、僕たちから離れていく。男性は少し微笑んだ後、後ろを向き、「ついて来てください」と僕たちを促した。

「カレン、あの人は一体……？」

　僕はカレンに耳打ちした。

「おそらく、ブラーエ先生の仲間ですわ。先生の元に案内してくれるはず……」

　なるほど、対策済みとはこのことだったのか。

　僕たちはクーデターの成功で熱狂している大通りを外れ、薄暗い路地の奥にある、倉庫のような場所に案内された。

「この下です」

　男性が魔法を発動させると、パズルのように箱が移動する。そして、地下への入り口が現れた。

　僕たちは案内されるがまま、男性について行く。地下通路の先には、巨大な空間が広がっていた。

「それでは、私はこれで……」

　男性が僕たちから離れ、引き返していく。

「待っていたよ……フォーマルハウト君」

　そこには、ブラーエ先生が待っていた。先生は足の骨が折れているのか、松葉杖をついている。

「ブラーエ先生！　無事だったんですね！」

　僕たちは喜びのあまり、先生に駆け寄った。怪我こそしているが、生きていて本当に良かった。

「おいおい、私の生命力を甘く見るなよ……」

「いつも顔色が悪いのにですか！」

「ははは！」

　僕たちの顔に笑顔の花が咲く。しばらくして、先生は美香の方に視線を移した。

「君は、アマツさん……？」

　そうだ、二人は初対面だった。

「私は美香っていいます。アマツでもありますが……」

　美香の説明に、先生は困惑しているようだ。僕は先生に詳しい事情を説明した。

「なるほど……魂の統合か……。確かに君からは、世界樹の時に感じた二つの気配を同時に感じるな」

　世界樹の時には、アマツさんにしか会っていないはずだけど……？

　僕がそんなことを考えていると、ある人物が現れ、周囲の空気がビリビリと震えた。

「そいつらが、プルートが言う希望か？　弱っちそうだが、本当に大丈夫なのか？」

　その男は、ジュピターと変わらないほどの大男だった。その表情は自信に満ちあふれている。

「プルートじゃない、ブラーエだ。何度も言っているだろう、マーズ……」

「細かい事はいいじゃねぇか！　俺の名前はマーズだ！」

　マーズはガハハと笑い出した。ジャックおじさんみたいだな。

「少しは頭を使うことを覚えた方が良いですよ」

　次に現れたのは、眼鏡をかけた、端正な顔立ちの青年。いかにもインテリといった雰囲気だ。

「お前は頭より、身体を動かすべきだぜ、マーキュリー！」

「はぁ……。自己紹介が遅れました。僕の名前はマーキュリー。よろしくお願いします」

　マーキュリーはため息をつきつつ、丁寧に一礼した。

「騒がしいと思ったら、この子たちが希望？　私はヴィーナス。よろしくねー！」

　派手だが、文句なしの美人だ。彼女を見つめていると、ステラに脇腹を小突かれた。

「みなさん、揃っていますね。私はアースと申します。よろしくお願いしますね」

　奥から現れたのは、全てを包み込むような慈愛に満ちた女性だった。

「これで穏健派の魔将が揃ったわけだが……」

　先生が言いかけると、それをマーズが遮った。

「ブラーエ、希望っていうからには、こいつらを試させてもらうぜ！」

「試す……？　何を言っているんだ」

「その男は中々やるようだが、嬢ちゃんたちは力不足だろう！」

　一瞬でそこまで見抜いたのか……。確かに、僕とステラたちとでは実力に開きがある。

「ふっ、なら『試す』と言わず、鍛えてやったらどうだ？」

　先生がマーズに対して提案する。魔将に特訓してもらえるなら、ステラたちも大幅に強くなれるだろう。願ったり叶ったりだけど……。

「じゃあ、許可も出たことだし、お前たちをビシバシしごいてやるぜ！」

「面白そうですね、僕も参加しましょう」

「四人の可憐な美少女たち……私は誰を指導しようかしら？」

「参加せざるを得ない雰囲気ですね。私も一肌脱ぎましょう」

　四人の魔将はやる気満々だ。対して、ステラたちはというと――。

「特訓ね！　燃えてきたわ！」

「お手柔らかにお願いしまーす」

「頑張るわ、足を引っ張りたくないもの！」

「みんな頑張ろう！」

　こうして、四人の魔将と出会った僕たち。ウラヌスとの厳しい戦いに備えて、過酷な特訓が幕を開けるのだった。