【完結】流星の星霊術士

三章 魔人国動乱

魔人国へ

　僕たちは王都での準備を終えて、いよいよ魔人国に向けて出発した。

　ジャックおじさんに魔人国へ向かう旨を伝え、馬車の用意をしてもらった。魔人国との国境は現在、大結界によって守られているが、ウラヌスが魔人王に即位した今、それがいつまでもつかは分からない。

　僕たちは馬車に乗り込み、地図に示された隠し通路の場所へと急いだ。

　＊＊＊

「ここが、隠し通路か……」

　その洞窟は、国境近くの山中にあった。まるで廃坑の坑道のように寂れている。

「何が出てくるか分からない。みんな、注意して進もう」

　僕が注意を促すと、みんなは真剣な表情で強く頷いた。

　隠し通路の内部は、薄くぼんやりと光を放っていた。おかげで、光の星霊術を使う必要もない。しばらく進むと、小さな小部屋にたどり着いた。

「なんだろう、あれは！」

　メグが部屋に置かれていた、魔法陣が描かれた台座に興味を持ったのか、近づいて調べ始めた。

「メグは本当に元気ねー」

　ステラは少々呆れ気味だ。

「じゃあ、少し休憩しようか」

　ちょうどいい小部屋だ。王国を出発してから気を張りっぱなしだったので、少し休むことにした。

「ここは、なんのための小部屋かしら？　隠し通路に置くには不自然な台座もあるし……」

　カレンは台座に違和感を抱いているようだ。

　魔人国への撤退に使われていたと思われる、隠し通路。だとすれば……。

「分かったぞ！　これは転送の魔法陣だ！」

　そんなことを考えていると、メグの思いつきが、僕の思考と重なった。

「転送の魔法陣！　これを使えば、一気に魔人国にいけるの？」

　美香が期待を込めた眼差しでメグを見た。しかし、メグは首を振った。

「これは魔人専用だね……。私たちは使えないよ。魔人は身体から直接、魔力を行使できるからね」

　そう、僕たちと魔人の差はそこにある。僕たちは星霊を介して、魔力を行使しているにすぎないんだ。

「そうなんだ……、残念……」

　美香がシュンと肩を落とす。

「気を落としていても仕方がない、先に進もう！」

　僕はみんなを鼓舞して、再び奥へと進んだ。

　＊＊＊

　その後、僕たちは魔物の襲撃に遭った。

　今までの強敵と比べれば大したことはない相手だが、狭い通路での戦闘に、必要以上に消耗させられる。

「くっ、しつこいわね！　一体何体出てくるのよ！」

　ステラが愚痴をこぼしつつも、華麗な斬撃で魔物を一撃のもとに屠る。僕とステラが前衛、メグ、カレン、美香が後衛の陣形だ。

「ステラ、疲れてない？」

「平気よ。アスターこそ、へばってるんじゃないの？」

　ステラが僕に微笑みながら軽口を叩いた、その時だった。

　彼女が壁に寄り掛かった瞬間、壁がガラガラと音を立てて崩壊し、ステラはそのまま奥の空間へと倒れ込んでしまった。

「ステラ、大丈夫か！」

「あいたたた……大丈夫よ……」

　ステラは無事なようだ。それにしても、この部屋は一体……？　

　僕はステラを追って崩壊した壁の向こうへ入り、辺りを見渡した。

「ステラくん……体重が……」

　メグがニヤニヤしながらステラを茶化す。

「失礼ね！　そんなに重くないわよ！」

「アスターくん、何かあったの……っ！？」

　カレンが息を呑むのも無理はなかった。そこには、目を見張るほどの金銀財宝の山があったのだ。

「おお！　ステラくん、お手柄じゃないか！」

「もしかして私たち、大金持ち！？」

　メグと美香は喜びのあまりはしゃいでいる。

「何を言って……って、何よこれー！？」

　ステラも状況を把握し、驚愕のあまり叫び声を上げた。

「みんな、落ち着いて。今は魔人国の問題を解決するのが先決だよ」

　正直、金銀財宝に興味がないと言えば嘘になる。だけど、僕たちの使命を優先するべきだ。

「そうよ。それに、誰の物か分からないものを勝手に持っていくのはいけないわ！」

　カレンの正論が突き刺さる。僕は心の中で、（すみません……）と密かに反省した。

「ふーむ。おや？　これはなんだい？」

　いつの間にか財宝の山に飛び込んでいたメグが、ある物を取り出した。

「本……？」

　みんなが一斉に首を傾げる。確かに、この財宝の山の中では不自然な存在だ。

「なになに……！？　これ、魔法書だね！　しかも、かなり高度な魔法が記されている！」

　魔法か……。僕たちには使えないからな……。

　みんながやれやれと肩を落としたが、メグだけは魔法書を食い入るように見つめていた。

「なるほど、なるほど……」

　メグは手持ちの紙を取り出すと、スラスラと何かを書き始めた。

「よし！　要点はまとめたよ！　これなら持ち帰るわけじゃないから、泥棒じゃないよね、カレンくん！」

　そういうことか。カレンもやや呆れ気味に苦笑している。

「メグ、本当に凄いわね……」

「それほどでも、あるかなー！」

　メグは自信満々に胸を張った。

「こほん。それじゃ、出発しよう！」

　こうして、一騒動ありつつも、僕の号令で、改めて魔人国への道を進み出すのだった。

　――この魔法書が、僕たちの今後を大きく左右することになるとは、この時の僕は知る由もなかった。