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孤児院への慰問

　不思議な夢をみた。その日の放課後の星霊研究部で、今日も見学に来ていたアマツさんが、僕らに提案した。

「週末に孤児院への慰問があるのですが、皆さんも一緒にいかがでしょうか？」

　アマツさんが、両手を合わせ、澄んだ瞳をキラキラとさせながら、僕たちに問いかける。

「いいわね！　最近は顔を見せてなかったし、いい機会だわ！」

　ステラは、身を乗り出し、待ってましたと言わんばかりに瞳を輝かせた。

「ふふふ、子供たちに何かお土産を用意しておかないとだね！」

　メグも何だかウズウズしているようだ。変な物を持ってこなければいいが。

「私も行くわ、子供は大好きなのよ」

　ことあるごとに「お姉ちゃんって呼んでもいいのよ」と言っていたカレンも、賛成なようだ。

「決まりだね、じゃあ、週末はみんなで一緒に孤児院に行こう」

　みんな乗り気なので、僕たちは、アマツさんの孤児院への慰問に同行することになった。

　＊＊＊

　孤児院にやって来たのだが……。僕たちは建物を見て驚愕した。孤児院というには、立派すぎる、美しいレンガ造りの建物が立っていたからである。

「ふふふ、驚きましたか？　この孤児院はポラリス教団によって、多額の資金を投入して改修したのですよ！」

　アマツさんはこれ以上ないほどのドヤ顔で、えっへんと胸を張る。

「私の知ってる孤児院じゃない……。もっとボロボロだったわよ！」

　流石のステラも動揺の色が隠せないようだ。

「凄いね、これなら子供たちも過ごしやすそうだ！」

　メグは率直な感想を述べた。

「教団の力は凄いのね……」

　カレンは教団の資金力に少し警戒をしているようだった。

「あっ！　せいじょさまだ！」　

　庭で遊んでいた子供の一人が、アマツさんに気付き、駆け寄ってくる。

「えっと、おうちをりっぱにしてくれて、ありがとう！」

　子供が可愛らしく、アマツさんにお礼をする。

「いえいえ、当たり前のことをしたまでですよ」

　子供に対しても真剣に対応する、アマツさん。そんな微笑ましい光景を見て、僕は少し違和感を感じた。

　なぜ、聖騎士が護衛に付いていないんだろう？

　世界樹の前では、暗殺未遂まで起きたのだ、それなのに、護衛もなしに孤児院に慰問に来ている。

「ちょっと、アスター、アマツさんのことを見すぎじゃない？」

　ステラに注意され、ハッとする。あまり見すぎるのも不審がられるか。

「こりゃあ、強敵出現ですなー、カレンさんや」

「まったくですわね、メグさんや」

　メグとカレンが僕をからかうような、寸劇を始める。

「それでは、みなさん、私は管理人さんに挨拶をしてきますので、子供たちの相手を頼みます」

　そんな僕たちのやり取りなど、アマツさんは意に介さないようだ。気付けば僕たちの周りは、子供たちが取り囲んでいた。

「あそんで、あそんで！」

　子供たちが一斉に喋る。僕たちは元気一杯な子供たちと、遊ぶこととなった。

「ステラおねえちゃん、けんのつかいかたおしえて！」

「剣かー、ちょっと早いと思うけど、仕方ないわね、見てなさい！」

　ステラは木剣で華麗な剣技を披露する。あまりの剣さばきに、子供たちは興奮の色を隠せないようだ。

「きんぱつのおねえちゃん、なにしてるの？」

「これはね、帝国から輸入したガラクタだよ、それをこの星霊の祠のそばから採れる、星霊石と組み合わせて……！」

　メグは器用にガラクタを組み合わせていく。そして――星霊石がはめ込まれた、『何か』が完成した。

「おねーちゃん、これはなに？」

「ふふん、これはお手製のお守りだ、君にあげるよ！」

「やったー、おねえちゃん、ありがとう！」

　メグお手製のお守りを貰った子供は大喜びだ。

「はい、アスターくんにも！」

　メグは僕にも、お守りを握らせてくれた。見ると細部が精巧な『ネジ』で固定されている。

　へぇー……、帝国はこんな精密な『ネジ』まで作れるのか。

「ありがとう、メグ、大事にするよ！」

　僕は、お守りを胸ポケットに大事にしまった。ここには母さんから貰ったお守りも入っている。

「プレゼントした甲斐があったよ！」

　メグは満面の笑みになった。

「かれんおねえちゃん、だいすきー」

「私も大好きよ」

　カレンの周りにはやけに子供たちが集まっているな。あふれ出す『お姉ちゃん力』ってことなのだろうか？

「おにいちゃん、おんぶしてー」

　男の子が僕にねだってきた。よし、一肌脱ごう。

「これでいいかな？」

「わーい、おにいちゃんありがとう！」

　僕が男の子をおんぶしていると、周りに子供たちが集まってきた。

「ずるい」　「わたしもして！」　「ぼくも！」

「わかった、わかった、全員してあげるから」

「アスター、何か、お父さんみたい」

　ステラたちの声に、僕はそんなに老けてないぞ、とツッコみたくなった。

　一人一人、おんぶをしてあげていると、背後からアマツさんの声がした。

「大人気ですわね、アスター様」

「ははは、そうですね。もう用事はいいの？」

「はい、もう大丈夫ですわ」

　彼女は一瞬、翳(かげ)りのある表情で視線を落とした。けれど、すぐにいつもの聖女らしい笑顔に戻ってそう告げた。

「ばいばーい」

「ばいばい！」

　僕たちは子供たちに別れを告げ、孤児院から学園に戻る。正直疲れたが、それ以上に元気を貰えた気がする。

　子供たちにまた会う日を楽しみにしながら、僕たちは茜色に染まる帰り道を、ゆっくりと進んでいった。