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誓い

　新学期が始まって一ヶ月。例の襲撃犯の動向は未だに掴めず、四星《フォースターズ》が狙われているという脅威から、王都全体には重苦しい厳戒態勢が敷かれていた。

　そんな緊迫した空気の中、僕は『星霊祭』の準備に追われていた。こちらの世界における文化祭のような催しだ。

「では、私たちのクラスは、星霊の研究成果を展示するということでいいわね」

　クラスを取りまとめるステラは、さながら学級委員長のようだった。

　文化祭と言えば、前世の記憶にあるラノベでは『メイド喫茶』が定番だったが、こちらの世界にその概念はないらしい。ステラのメイド服姿を拝めないのは、実に残念だ。

「……再来週までに提出してください。じゃあ、今日は解散！」

　ステラの号令と共に、皆が一斉に教室を後にする。その様子をぼんやり眺めていると、ステラが心配そうに歩み寄ってきた。

「今日もアランは休みみたいね」

「うん。流石に心配だよ……」

　世界樹で話して以来、アランとは会えていない。寮にはいるそうだが、誰とも顔を合わせようとしないらしい。

「寮に戻ったら、無理やりにでもアランに会ってみるよ」

「それがいいわ！　話し合わないと、何を悩んでいるのかも分からないもの」

　そうだ。拒まれても、引き摺ってでも部屋から出してやる。

　その後、星霊研究部に顔を出し、メグと、遊びに来ていたカレンと合流した。陽が落ちるまで談笑した後、三人で寮に向かっていたところ――校庭でジャックおじさんとブラーエ先生に呼び止められた。

「アスター、ちょうど良かった。探していたんだ」

　学園長は、かつてないほど慌てた様子で僕に告げた。

「今夜、王都が襲撃される。……ご丁寧に予告状まで送りつけてきたぞ」

「例の襲撃犯からですか！？」

「多分な。王都を四方から同時に攻めるとの記載があった」

「戦力を分散させるのが目的ですね……」

　予告状まで送ってくるとは、随分な余裕だ。それほど自軍の戦力に自信があるのだろうか。

「市民の避難は完了している。後はどう守り抜くかだが……」

　学園長が言いかけたその時、王都の四方で眩い光が爆発した。

「これは……！？　学園長、北部、西部、南部に魔将の気配が！」

　元魔将であるブラーエ先生が、鋭くその気配を察知して叫ぶ。

「仕方ない。俺は国王陛下を護衛するため北門へ向かう。ブラーエは西門、後は……」

「僕が南門に行きます！　学園には一歩も近づかせません！」

「アスター……すまん、頼んだぞ！」

　学園長は深く一度頷くと、北へと走った。

「君たち三人は、東門に向かってくれ。魔将の気配はないようだが、油断は禁物だ。片付け次第すぐに合流する。フォーマルハウト君、信じているぞ……！」

　先生も三人に指示を出し、西門へと消えた。

「三人とも、気を付けて。絶対に無茶はしないでね」

　もう、僕には『奇跡の力』は使えない。もしみんなの身に何かあったら……。

　そんな僕の焦りを察したように、三人が不敵に笑う。

「大丈夫よ！　アスターこそ、そんな不安そうな顔しないで！」

「心配ご無用だよ、アスターくん！　大船に乗ったつもりでいるといい！」

「アスターくんに助けてもらった命、決して無駄にはしないわ！」

　自信に満ちた三人の言葉に、胸の奥の曇りが少しだけ晴れた。

「――絶対勝とう。そして、みんなで明日を迎えよう！」

「「「うん！」」」

　僕たちはそれぞれの持ち場――南と東へと分かれた。

　＊＊＊

「アスターなら、ここに来ると思っていたよ……」

　僕が南門に到着した時、そこには凄惨な光景が広がっていた。例の襲撃犯の周囲に、百人余りの兵士たちが折り重なるように倒れている。

　……死んでは、いないのか？

　全員が激しく負傷しているものの、命を奪われた形跡はない。

「アスター、不思議か？　俺の標的は、両親を見殺しにした『四星《フォースターズ》』のみだ。まあ、他の魔将どもの考えは知らんがな……」

　男がフードの陰から、低く濁った声を出す。

　僕が身構え、星霊術で身体を強化した瞬間――男から爆発的な魔力が解放された。かつて戦ったジュピターをも遥かに凌ぐ力の奔流。大気がビリビリと震え、肌がちりちりと焼けるようだ。

　気圧されてたまるか！

　僕は一気に懐へ潜り込み、渾身の斬撃を放った。しかし、男はそれを腕一本で受け止める。キィン、と硬質な音が響き、男の腕に薄く入った傷から血が滲んだ。

　直後、男が振り下ろした拳を紙一重で回避。距離を取りながら雷の中位星霊術を連射して牽制する。だが、男は激しい雷撃の直撃を厭わず、激しく煙を上げて突き進んできた。

　星霊術で防御しているのか……？　こいつ、星霊術士なのか！？

　中位星霊術では足止めすらできない。ならば！

「来い、フォーマルハウト！」

「――この気配、あなた、まさか！？」

　星霊召喚に応じ現れたフォーマルハウトが、男の姿を見て息を呑んだ。

「どうしたの！？」

「こいつから、レグルスの気配がするわ！」

　レグルス。十年前の戦争で魔将と相打ちになり、断絶したレグルス家――四星《フォースターズ》が契約していた一等星霊だ。

「ぐああああ！　……っ、ははははは！　私はレグルスではない。我が名は、サターン！」

　男が苦悶の声を漏らした直後、禍々しい別の声が重なった。

「おかしいわ！　サターンはレグルスと相打ちになって消滅したはずよ！」

「レグルスぅ？　あんな奴、我が死に際にその『核《コア》』を侵食し、容易く乗っ取ってやったわ！」

「……じゃあ、お前は一体誰だ？」

「我がサターンだと言っているだろう。――ああ、そうか。まだこの器の顔を見せていなかったな」

　男は不気味に歪んだ笑みを浮かべながら、ゆっくりとフードを取った。

　現れたのは、僕がよく知る顔だった。

「アラン……！」

「感動のご対面だな、アスター・フォーマルハウト君！　我もやっとこの体を完全に支配できた。これでようやく、この反吐が出る王国を血の海に変えられる！」

「さっきと言っていることが違うぞ！　四星《フォースターズ》だけが標的じゃなかったのか！」

「それは甘っちょろいアラン君の望みだ。馬鹿な奴だよ、『力を貸してやる』と言ったら簡単に契約に応じおった。だが、我の望みは王国の滅亡だ！」

　サターンが禍々しい火の上位魔法を放つ。僕はフォーマルハウトに目配せし、雷の上位星霊術でそれを相殺させた。

　激しい爆風と炎光の中、僕たちは視線を交わし、連携して男を追い込んでいく。

「やるではないか。ならば、これならどうだ！」

　サターンが星霊術と魔力で身体をさらに強化し、凶悪なまでの猛攻を仕掛けてくる。

（メラク、力を貸してくれ……！）

　心の中で叫ぶと、身体の奥底から圧倒的な力が溢れ出した。これなら対抗できる！

「とっとと、くたばりなぁ！」

　サターンの拳が、視界を埋め尽くすほどの速度で眼前に迫る。

　――しまった、避けられない……！

　死を覚悟したその瞬間、男の拳がピタリと止まった。

「くっ、何を……！？　こいつを殺すのがお前の目的だろうが、アラン！」

　サターンが自身の体に向かって忌々しげに叫ぶ。

　アランが、中から抑えてくれているのか……！

　その決定的な隙を、僕は逃さなかった。斬撃の雨を降らせ、フォーマルハウトの雷撃も追撃する。度重なる猛攻を受け、男の身体は次第に満身創痍となり、ふらふらと足をもたつかせた。

　だが、このままではサターンだけでなく、アランの体まで壊してしまう。

「アラン！　目を覚ませッ！」

　僕は渾身の拳を、その顔面に叩き込んだ。

「アスター……っ」

　アランの瞳に、本来の光が戻る。魔将の支配を一時的に押し返したのだ。しかし、彼は苦しげに顔を歪め、胸を掻きむしった。

「俺のことはいい……さっさと俺を殺せ。そうしないと、またヤツが……」

「何言ってるんだ！　アランは僕の大切な親友だ、殺せるわけないだろう！」

「俺が意識を保っているうちに……早くしろ！！」

　何か、何か手はないのか……？　

　アランを救い、魔将だけを排除する手段――そうだ、これなら！

「アラン、レグルスを星霊召喚してくれ！」

「何で、そんな……っ」

「いいから早く！」

「……クソ、分かった……来い、レグルス！！」

　アランが叫んだ瞬間、不気味な光の奔流と共に、レグルスの体に寄生していたサターンが引きずり出される形で空間に固定された。

「馬鹿なっ、我を強制召喚しただと！？　だが、もう一度体に戻れば――」

「させないわ！」

　フォーマルハウトが即座に術を展開し、サターンを強固な光の鎖で拘束する。

　その最高の隙に、僕はドゥーちゃんとメラクの力を限界を超えて引き出した。ありったけの、僕の力を込めた雷の上位星霊術を撃ち放つ。

「ぐおおおおおおおおッ！」

　直撃を受けたサターンの体が激しい光を放ち、ガラスのようにひび割れ、自壊していく。

「やった……！」

　勝利を確信した、その刹那だった。

「……タ、バ、レェェッ！！」

　崩壊していくサターンが、執念で最後の力を振り絞り、僕に向けて漆黒の槍状の魔法を放った。

　完全に不意を突かれ、身体が硬直する。

「危ない――！！」

　視界が反転した。

　僕の前に、ボロボロのアランが飛び込んできた。

　ドスッ、という鈍く嫌な音が、静まり切った夜の帳に響く。

　黒い槍が、アランの胸を容赦なく貫いていた。

「アラン――っ！？」

　駆け寄ると、アランは大量の血を吐きながら、その場に崩れ落ちた。地面がまたたく間に赤く染まっていく。

「アラン……どうして、僕を殺したいんじゃなかったのかよ……！」

「悪いな、アスター……。なんでだろうな、身体が勝手に動いちまった……。確かに四星《フォースターズ》は憎い。……けど……お前なら、四星《フォースターズ》を、この国を変えてくれるんじゃないかって……そう、思っちまったんだ……」

　アランの血を帯びた言葉が、僕の胸に深く突き刺さる。

「アラン、死なせない……。僕は、君に生きていてほしいんだ！」

　メラクは言っていた。七つ目の願いを叶えたら、僕は死ぬ、と。

　けれど、そんなことどうでもいい。この力は、この命は――大切な人たちを守るためにあるんだ。

「頼む、アランを治してくれ……！！」

「アスター、何を……っ！」

　夜空を一筋の巨大な流れ星が猛烈な速度で駆け抜けた。

　同時に、僕の左手に焼きゴテを当てられたような激痛が走り、七つ目の光が鮮烈に浮かび上がる。

　――北斗七星。

　その絶対的な輝きに呼応するように、アランの胸の風穴が、みるみるうちに塞がっていく。

　その奇跡を完全に、確かに見届けた瞬間。

　僕の意識は、底のない深い闇へと沈んでいった。