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世界樹

　襲撃から数日が経った。

　またいつ襲われるか分からない緊張感の中にいたが、いよいよ今日は王都に戻る日だ。

「あの男は父さんと母さんを殺したと思い込んでいるから、多分大丈夫だと思うけど……気を付けてね」

「ああ、アスターこそ気をつけろよ」

「次も無事に帰ってきてね」

「うん、じゃあ行ってきます！」

　僕は名残惜しさを感じつつも、両親に別れを告げた。

「アスターのことは、私たちが守ります」

　ステラの頼もしい宣言に、メグとカレンも頷いた。

「嬉しいことを言ってくれるな。でも三人とも無理はしないでくれよ。もうみんな家族みたいなものだからな」

「家族……！」

　父さんの言葉に、三人は顔を赤く染める。

「モテモテね、アスター！」

　母さんが冗談めかして笑う。

　モテモテじゃないよ、と否定したいところだけど、流石にそこまで鈍感じゃない。……でも、前世の倫理観がどうしても邪魔をするんだ！

「ははは、かもね！」

　あえて肯定してみせると、母さんは少し驚いたあと、優しく微笑んだ。

　三人も挨拶を済ませ、ステラは出発のギリギリまで母さんと話し込んでいた。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい！」

　王都までの道中は平和そのものだったが、僕の内心は穏やかではなかった。

　襲撃犯とは、いずれ必ず戦うことになる。奇跡の力に頼ることはできない。絶対に皆を守るんだ。

　＊＊＊

　学園に戻って数日が過ぎ、僕たちは王都近郊にある『世界樹』へとやって来た。

　ジャックおじさんには両親が襲撃された件を説明したが、既定の行事のためキャンセルはできないらしい。代わりに護衛として付いてきてもらうことになったのだ。

　実力者の同行は、実になんとも頼もしい。

「初めての遠足が、世界樹とはね……」

　僕は目の前にそびえ立つ大樹を仰ぎ見る。

　東京タワーくらいあるのかな？　前世でも写真でしか見たことがないから、正確なところは分からないけれど……。

「どうだ？　立派だろう、アスター」

「学園長、今はハウト君ですよ。公私混同を控えないと、他の生徒に示しがつきません」

「す、すまん……コホン。立派だろう、ハウト君？」

　ブラーエ先生に嗜められ、学園長は大袈裟に言い直した。

「そうですね、凄いです。全身に空気中の魔力を感じるような……あれ？」

「どうした、ハウト君？」

「あそこ、少し枯(・)れ(・)て(・)いませんか？」

　僕は世界樹の上部、端の方を指差した。

「本当だな。こんなことは初めてだ……ブラーエは何か知っているか？」

　学園長が先生に問いかける。

「いえ……魔人国にも世界樹はありますが、枯れるなどという話は聞いたことがありませんね」

「あとで調査隊を送るか。今は何もわからんな……」

　学園長は肩をすくめたあと、急に自信満々な表情で僕を抱きしめた。

「アスターは俺が守ってやるからな！」

　ジャックおじさん……僕が不安を感じていると思って、励ましてくれているのかな。

「ありがとう、ジャックおじさん！」

　僕は心から感謝を伝えた。

「学園長、ハウト君、言動には気を付けた方がいい。二人の熱い抱擁を生徒たちが見ているぞ」

　先生に指摘され、慌てて離れる。周囲を見渡したが、幸い注目を浴びている様子はない。

「ふっ、冗談だ……もちろん、私を頼ってもいい。こういうのは大人の仕事だ」

「ブラーエ先生、そのセリフ気に入っているんですか？」

　僕がツッコミを入れると、先生は「かもな」と短く微笑んだ。

　実力は折り紙付きの先生に、学園長までいる。僕の不安な気持ちは少しずつ消え去っていった。

「でも学園長、無理はしないでください？　シリウスの力は半減しているのでしょう？」

「何を言うブラーエ！　それでも俺は最強だ！」

　そうか、カレンに力を分けたからか……。でも本人が最強って言ってるし、大丈夫かな。なんだかちょっと学園長がドゥーちゃんに見えてきたな……。

「おっと、これ以上アスターを独占するわけにはいかないな。学友との交流も大事だぞ。さあ、行ってこい！」

　学園長に促され、僕はアランの姿を探した。

　新学期が始まってから、アランはどこか上の空なんだよな……。

　世界樹の周りをしばらく歩き回り、草むらで横になっているアランを見つけた。

「ここにいたんだ」

「アスターか……」

　返事もどこかぎこちない。やはり調子が悪いのだろうか。

「なあ、アスター、お前は……人を殺(・)し(・)た(・)ことはあるか？」

　唐突な問いに、僕は言葉を失った。

　アランの瞳は、どこか暗く、深い泥の底を見つめているようだった。

　僕は平静を装って、ゆっくりと答える。

「ないけど……いきなりどうしたの？」

　黒フードの魔人も呪術師も、僕が殺したわけではない。

「そうか、やっぱりアスターは……」

　アランは、どこかホッとしたような、複雑な表情を浮かべた。

「変なことを聞いたな、悪い」

「いいよ。アランが変なのは今に始まったことじゃないしね」

　冗談めかしてからかってみる。

「そうだな……」

　また、上の空だ。

　本当にどうしたんだろう、アラン……。

　僕は彼に倣って草むらに横たわった、集合の合図がかかるまで、二人で黙って空を眺めていた。