16/48

襲撃

　帰省してから一ヶ月が経過した。

　僕たちは各々の課題を済ませ、のどかな日常を送っている。

　今日はフォーマルハウトの祠がある湖にやってきていた。

「いやー、しかし会ったときは驚いたよ。ブラーエ先生そっくりのお姉さんがいるんだもんなー」

「ライラさんと先生は双子なんですか？」

　ステラとメグはライラさんとすっかり打ち解けたようだ。もちろん、僕も今では彼女をライラさんと呼んでいる。

「いえ……少々事情がありまして、双子ではありません」

　ライラさんは少し困ったような顔を見せた。これ以上この話題に踏み込むのはやめた方が良いだろう。

「ライラさんは、元々我が家で働いてくれていたのよ」

　カレンがすかさず助け舟を出し、話題を変えてくれる。

「ジャック様の護衛をしておりましたが、一度も力を振るう機会はありませんでした……」

　ジャックおじさんに挑むような無謀な人間はいないだろう。

「少し不謹慎ではありますが、こうしてフォーマルハウトの祠の護衛を任されたのは、光栄に思っております」

　ポーカーフェイスのライラさんが、少しだけ微笑んだように見えた。

「ライラさん、祠を護衛してくれてありがとうございます」

　僕が心からのお礼を伝えると、

「任務ですので、お礼は不要です」

　ときっぱり返された。けれど、彼女の口角がわずかに上がっているのを僕は見逃さなかった。

　持ってきたお弁当を食べ、水遊びをして過ごすうちに辺りは薄暗くなっていた。

　そんな時、突如として爆発音が響き渡った。

「なんだ！？　今の音は！」

「屋敷の方からみたい！」

　ステラの言葉に導かれるように屋敷へ目を向けると、そこからは火の手が上がっていた。

「私は祠の守りに付きます。陽動かもしれません」

「お願いします、ライラさん！」

　僕たちは彼女に祠を託し、屋敷に向かって走り出した。

　屋敷の前に辿り着くと、そこにはフィリップおじさんが倒れていた。

「フィリップおじさん、大丈夫！？　何があったの！？」

　僕が駆け寄って声をかけると、おじさんは苦しげに言葉を絞り出した。

「サロスと、ソフィアが……狙われている……。俺が、時間を、稼いだが……くそっっ、早く行ってくれ……！」

　フィリップおじさんは足を骨折しているらしく動けないようだが、幸い命に別状はなさそうだ。その時、少し離れた場所で再び爆発音がした。

「あっちか！」

　再び走り出した僕の前に、異様な光景が広がっていた。

　黒いフードに黒いマントを纏い、首に金の装飾を下げた男。アランのような筋肉質な肉体を持つその男の足元には、父さんと母さんが倒れ伏していた。

　父さんは相当な手練れのはずだ。それを相手にして、男は無傷だった。

「よくも、父さんと母さんを！」

　僕は星霊術で身体強化を施し、男に斬りかかる。しかし、鋭い一撃は男の手によって容易く受け止められた。男の手に血が滲む。

「アスター……？　お前は……フォーマルハウトなのか……？」

　男はどこか上の空で、それがかえって不気味さを際立たせていた。僕は一旦後ろに跳び、距離を取る。

「なぜ僕の名を！」

「『四星《フォースターズ》』の抹殺は我が使命。だが何故だ、分からぬ……アスターは俺の……ぐああああああ！」

　男が急に苦しみだした。その隙を伺うが、あまりに異様な光景に身構えることしかできない。

「今は……二人始末できただけ良しとするか……」

　男が魔法陣を展開すると、辺りが眩い光に包まれた。あまりの光量に、僕は思わず目を閉じる。再び目を開けたとき、男の姿はどこにもなかった。

「逃げられた……っ！」

「ソフィアお姉ちゃん！？　そんな、嘘でしょう……」

　ステラの震える悲鳴が響き、僕は弾かれたように父さんと母さんのそばに駆け寄った。

「無事か……？　アスター……」

「私たちは……もう助からないわ……。でも、あなたが無事で……本当に良かった……」

　消え入りそうな声で、それでも僕の無事を喜ぼうとする二人。視界が涙で歪む。

　いやだ。死なせるものか。僕の力は何のためにある？　この力は、僕の大切な人たちを救うために与えられたはずだ！

「父さん、母さん、今助けるよ！　――お願いだ、二人を治してくれ！」

　張り裂けんばかりの声を上げ、心からそう願った。

　夜空に二つの流れ星が走り、同時に僕の左手に激痛が走る。二つの点が出現すると、見る見るうちに二人の傷が塞がっていった。父さんの失った左腕も治り、母さんの顔の傷までもが消えていく。

「アスター？　これは一体……？」

「説明するよ、父さん、母さん。僕は多分……あと一回、こんな奇跡を起こせるんだ」

　痛みに耐えながら二人に告げる。

「奇跡か……現にこうして救われたのだからな。アスター、お前の言うことを信じよう」

「ちゃんと治って、本当に良かっ……」

「アスター！？」

「アスターくん！？」

　僕の意識は、そこで途切れた。

　＊＊＊

　……ここはどこだろう？　アメオ様と会った場所に似ている。

　どこまでも広がる満天の星空と虚無の空間。そこにはドゥーちゃんがいた。

「ご主人様、もう願いを叶える力は使わないでほしい」

「どういう意味？　それにドゥーちゃん、いつもと雰囲気が違うけど……」

　ドゥーちゃんは目を閉じたまま語りだした。

「私はメラク、アメオ様が遣わした、あなたの監視役」

「もしかして、あの時助けてくれたのはメラクなの？」

「本当は助けるつもりはなかった。でも、なぜかそうしたいと思った」

　メラクは淡々と、けれどどこか寂しげに語る。

「ありがとう、メラク」

　彼女がいなかったら、ジュピターを撃退することはできなかっただろう。

「別にいい。とにかく、もう力は使わないで」

「使ったらどうなるの？」

「あなたは、死(・)ぬ(・)」

　その言葉を最後に、意識が浮上していく。

「ここは……？」

「アスター！　良かった、全然目を開けないから心配したのよ」

　ステラが心配そうに顔を覗き込んできた。ここは屋敷にある僕の部屋のようだ。襲撃を受けたものの、屋敷の損害は最小限で済んだらしい。

「心配をかけたね。でも大丈夫、もう元気だよ！」

「本当に？　顔が真っ青よ。今にもまた倒れそうなくらい……」

「大丈夫だって。ステラは心配性だな」

　僕は笑って誤魔化した。けれど、メラクの言葉がずっと胸に突き刺さっている。

　あと一回使えば、死(・)ぬ(・)。

　――それでも、大切な人のためなら、僕はきっと……。