【完結】流星の星霊術士

一章 七つの奇跡

帰郷

　ついに出発の日を迎えた。

　ジャックおじさんが手配してくれた馬車に揺られ、三日ほどの道中、僕たちは何事もなく穏やかな時間を過ごしていた。

「これがアスターくんの星霊……」

　カレンがドゥーちゃんを見るのは、これが初めてだ。

　まじまじと観察するカレンをよそに、当のドゥーちゃんは落ち着きなく馬車の中を飛び回っている。

「この子はドゥーべ。僕たちはドゥーちゃんって呼んでるんだ」

　僕が軽く紹介すると、カレンは瞳をキラキラと輝かせた。

「ドゥーちゃんっていうのね！　ねえドゥーちゃん、私のこと『お姉ちゃん』って呼んでみて？」

　詰め寄るカレンの勢いに、ドゥーちゃんが空中でピタリと止まる。どうやらカレンは、可愛いものには目がないらしい。

「いきなりなんですの！？　この黒い小娘は？」

　その瞬間、車内の空気がピキリと凍りついた。

「ドゥーちゃん……それは私が『腹黒』だって言いたいのかしら……？」

　カレンが低く冷たい声で問う。笑顔のはずなのに、背後のオーラが恐ろしい。

「ひっ！？　カ、カレンお姉ちゃん、大好きですのー！」

　恐怖でガチガチに固まったドゥーちゃんが、必死の形相でカレンの胸元へ飛び込んだ。

「あらあら、いい子ね。可愛いわー」

（カレンだけは絶対に怒らせないようにしよう……）

　僕は冷や汗を流しながら、その光景を教訓として心に深く刻み込んだ。

「漫才もいいけど、そろそろじゃないかい？」

　メグの声を聞いて、僕は窓の外へ目をやる。

「そうですね、もうすぐ見えてくるはずです」

　懐かしい我が家までは、あともう少しだ。

「もうすぐ、ソフィアお姉ちゃんに会えるのね！」

　ステラは期待を隠しきれない様子で、そわそわと腰を浮かせている。

　やがて馬車は、見慣れた屋敷の前に到着した。

「ただいま、フィリップおじさん！」

　門のそばにいたフィリップおじさんに声をかけると、彼は僕に気づき、満面の笑みで駆け寄ってきた。

「おかえりアスター！　元気そうで何よりだ。……して、そちらの方は？」

「学園でできた友達だよ。ステラ、メグ、それにカレンだ」

「こんにちは」

　三者三様に、丁寧に会釈をする。

「これはご丁寧に。……おや、カレンお嬢様まで。もっと盛大にお迎えすべきでしたかな？」

「いいえ、お気遣いなく。十分ですわ」

　おじさんの冗談めかした挨拶に、カレンが真面目に返す。二人は以前から面識があったのだろうか。

　カレンの少し恐縮したような態度にそんな疑問を抱いていると、おじさんが僕の肩を抱き寄せ、耳元で密やかに囁いた。

「カレンお嬢様は婚約者だから分かるが……まさか、あとの二人も……？」

「そんなんじゃないよ、フィリップおじさん」

　いちいち説明するのも面倒になり、僕は肩をすり抜けて話を切り替えた。

「父さんと母さんは？」

「中にいるぞ。精一杯甘えてくるといい！」

「ははは、もうそんな歳じゃないよ」

　口ではそう言いつつも、逸る気持ちは抑えられない。僕は屋敷の中へ足を踏み入れた。

「ただいまー！」

「「おかえり、アスター！」」

　馬車の音に気づいていたのだろう。玄関では父さんと母さんが、今か今かと待ち構えていた。

　父さんは僕を歓迎した後、背後の三人に視線を移して首を傾げた。

「何もない所だが歓迎するよ。俺はサロス、そしてこっちがソフィアだ。ところで……カレンちゃんは知っているが、他のお二人は？」

　王都に住んでいた時、多忙だった父さんはステラとは面識がないはずだ。

「私はステラ・ミモザです！　……うっ、うう……」

　自己紹介の途中で、ステラの瞳から大粒の涙が溢れだした。彼女はそのまま母さんの方へ駆け出し、その体に飛び込む。

「ソフィアお姉ちゃん……生きてる……本当に……っ、うわああああ！」

　母さんは一瞬驚きに目を見張ったものの、すぐに泣きじゃくるステラをしっかりと抱きしめ、優しくその背中をさすった。

　……僕たちは、言葉もなくその再会を静かに見守るしかなかった。

「ごめんね、ステラ……弱いお姉ちゃんで、本当にごめんなさい……」

　ひとしきり泣きじゃくった後、ステラはようやく名残惜しそうに母さんの胸から離れた。

「それにしても、ステラがミモザを継承するなんて……因果なものね」

　母さんはどこか遠くを見るように、寂しげに目を細めた。

「私は、お姉ちゃんと同じミモザを継承できて、誇りに思ってる！」

　ステラの強い意志を宿した眼差しに、母さんは自嘲気味に微笑んだ。

「強くなったわね、ステラ。私とは大違いだわ」

「ソフィアお姉ちゃんは弱くない！」

　即座に否定するステラに、母さんは苦い記憶を紐解くように、ぽつりぽつりと語り始めた。

「私は……何もかもに耐えられなくなって、自分の存在を消したの」

「消す……？　一体どういうこと？」

　僕が問い返すと、母さんは静かに続けた。

「サロスと結婚して、アスターが産まれて……私は幸せだった。でも、四星《フォースターズ》のサロスと、孤児院出身の私。世間の風当たりは、想像以上に過酷なものだったわ。だから十年前の戦争を利用して、私は『死んだこと』にしたの。全てから逃げて、今ここにいるわ。サロスがいまだに対外的に独身を貫いているのは、そのためよ」

　明かされた母さんの過去。以前ライラさんが驚愕していたのは、死んだはずの人間が生きていたからだったのだ。

「だからステラ、私にはあなたにお姉ちゃんと呼ばれる資格なんて……」

「そんなことない！」

　ステラがその言葉を強く遮った。

「ソフィアお姉ちゃんがいたから、今の私があるの。私はお姉ちゃんが大好き！　今までも、そしてこれからもずっと！」

「ステラ……ごめんなさい……ありがとう……ううっ……」

　今度は母さんが、堰を切ったように泣き出した。ステラはそんな母さんを優しく包み込む。

　しばらくして涙を拭った母さんの顔には、今までになく晴れやかな笑みが浮かんでいた。

「もう大丈夫。ありがとう、ステラ。あなたのお姉ちゃんとして、もう弱い所は見せないわ！」

　母さんはステラのおかげで、長年の呪縛から吹っ切れたようだ。

「ソフィアお姉ちゃん、大好き！」

　二人はもう一度抱き合い、喜びを分かち合っている。そんな感動的な空気の中――。

「完全に自己紹介のタイミングを逃したが……私の名前はメグ！　よろしくお願いします、お父様、お母様！　アスターくんと私、結婚しました！」

　空気を読んだのか、それともあえて壊したのか。メグがいつもの調子で、とんでもない爆弾発言を放ちながら割り込んできた。

「アスター！？　お前、いつの間に結婚を……！？」

「父さん、冗談だから！　ほらメグ、父さんが本気で困惑してるよ！」

「ははは！　私は本気なんだけどね……よろしくお願いしまーす！」

「お久しぶりです、サロスおじさま、ソフィアおばさま」

　今度はカレンが、一歩前に出てお淑やかに一礼する。

「久しぶりだな、カレンちゃん。そういえば学園の外に出ているが、大丈夫なのか？」

「ええ、アスターくんのお陰で」

「本当に久しぶりね、カレンちゃん。すっかり大きくなって」

　一通りの挨拶が終わり、父さんは僕を少し離れた場所へ引っ張ると、小声で囁いてきた。

「三人とは、どこまで進んでいるんだ？」

「どこまでって……ただの親友だよ」

（カレン以外とはキスまでしちゃったけど……それは絶対に言えない）

「そうか……だが、フォーマルハウト家は安泰だな、はっはっは！」

それってどういう意味だ……？　まあ、深く考えても仕方ないか。

　一騒動ありながらも、久々の我が家の温かさに、僕はしみじみと心を落ち着かせるのだった。