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魔将

　学園に入学して三ヵ月。前世の暦なら七月だ。七月と言えば七夕だが、無論、こちらの世界にそんな風習はない。

　例の黒フードの男もあれ以来姿を現さず、何も起きないことが却って不安を煽る。そんな中、星霊研究部の部室での事だ。

「今日はみんなに、プレゼントがあるぞ……」

　珍しく部室に顔を出したブラーエ先生が、不敵な笑みを浮かべて語る。

「ちょっと怪しいわね……」

「プレゼントとな！？　なんだなんだー！」

　ステラは訝しみ、メグは大はしゃぎだ。

「プレゼントは……これだ！」

　ごくり、と喉が鳴る。

「この課題の山だ！　明日までに終わらせるように！」

　ドサリと、とんでもない量の紙束が机に置かれた。

「こんな量、明日までになんて無理ですよ！」

　僕たちは一斉に抗議する。

「寮の門限は気にするな、話はつけてあるからな……」

　先生はそれだけ言い残すと、逃げるように去っていった。

　……逃げ足、早っ！

「仕方ない、手分けして終わらせよう……」

「そうね、後で何を言われるか分かったものじゃないし……」

「ぶーぶー！」

　不満げなメグをなだめ、僕たちは課題の山を切り崩し始めた。

　――数時間後。

「まだ半分くらいしか終わってないわ！　どれだけあるのよ！」

「燃やそう！　いっそ全部燃やしてしまおう！」

　危険な発言をするメグを抑えながら、ふと窓の外を見る。辺りはすっかり暗くなっていた。ふと校庭の中央に人影を見つけ、僕は目を凝らす。

　そこには、あの黒フードの男が立っていた。わざとらしくこちらを見上げると、指をクイッと動かして挑発してくる。

「……かかってこい、ってことか！」

　僕は部室を飛び出し、校庭へと駆け出す。驚きながらもステラとメグが付いてきた。

「いきなりどうしたの！？」

　走りながら尋ねるステラに、僕は手短に答える。

「校庭にあの男がいる！」

　校庭に踏み込んだ瞬間――周囲に光の壁が立ち昇り、僕たちを結界が包み込んだ。

「よく来てくれたね、計画通りだよ」

「計画？　何のことだ！」

「今回の結界は特別でね、朝まで消えることはない。存分に楽しんでもらおうじゃないか！」

　男は僕の問いを無視して、空中に巨大な魔法陣を展開した。すると、その中から無数の『物』が降り注ぐ。

「嘘！？　これ、全部死体じゃない！」

「なんて惨いことを……！」

　ステラとメグが絶望に顔を歪める。

「貴様らをここへ誘導してくださったプルート様には、感謝しなければな……」

　プルート？　誰のことだ……誘導？　まさか！

　ある疑念が頭をよぎる。

「もしかしてブラーエ先生が、魔人……！？」

　先生が「魔人かもしれない」と言っていたのは、冗談ではなかったのか。

「じゃあ私たち、嵌められたってこと！？」

「わざと居残りをさせて、ここに誘導したんだ……」

　動揺する二人の前で、男は狂ったように叫んだ。

「プルート様とジュピター様、そして私で、再びこの王国を地獄に変えてやる！」

　男の足元で魔法陣が輝き、降り注いだ死体たちが霧のように消滅していく。直後、凄まじい光と轟音と共に『それ』は現れた。

「ようやくかよ、時間かかりすぎだぜ」

　現れた男の体格は、ジャックおじさんよりも一回り大きい。立っているだけで周囲を圧する絶大なオーラを放ち、あまりの魔力量に空気が震えている。

「さあ、ジュピター様！　こいつらを血祭りに上げましょう！」

　黒フードの男が叫んだ瞬間――ジュピターと呼ばれた巨漢の腕が、男の胸を貫いた。

「俺様に命令するんじゃねえよ、ゴミが」

　ジュピターは興味なさげに、動かなくなった男を放り捨てた。

「……仲間じゃないのか？」

　僕は震える声を絞り出す。

「同じ魔人ってだけだ、身の程知らずな命令をするからこうなる。さて、次はお前らをぶっ殺してやろうじゃねえか！」

　爆発的な魔力の波動が襲いかかる。気圧されそうになる心を奮い立たせ、僕は星霊術でありったけの身体強化を施した。

「魔将ジュピター、参る！」

　速い！

　ジュピターは猛スピードで肉薄し、右拳を突き出す。僕は強化した剣で辛うじてその一撃を受け流した。

　捌いただけだというのに、腕が千切れるかと思うほど激しく痺れる。直撃すれば、間違いなく即死だ。

　僕は得意の中位雷星霊術を連発して応戦するが、奴は涼しい顔でそれらを受け流していく。

「援護するわ！」

「私もいくよ！」

　ステラとメグの魔力が僕の術と重なり、巨大な爆発を引き起こした。これなら、流石の奴も無傷ではいられないはずだ。

「チッ、鬱陶しいんだよ！」

　爆煙の中から放たれたのは、高速の火魔法。僕は何とか反応したが、二人は避けきれず直撃を受けてしまった。

「ステラ！　メグ！　大丈夫か！？」

　必死に呼びかけるが返事はない。砂煙が晴れると、二人が地面に伏しているのが見えた。かすかに動いてはいるが、ダメージは深い。

「よくも……よくも二人を！　来い、フォーマルハウト！」

　星霊召喚に応じ、フォーマルハウトが姿を現す。

「なるほど、ピンチみたいね？」

　彼女は即座に状況を察し、上位の雷星霊術を連射してジュピターを追い込んでいく。

「チッ、一等星霊だと！？　しかもフォーマルハウトか！」

　僕とフォーマルハウトの連携攻撃で反撃の隙を与えない。しかし、奴は不敵に口角を上げた。

「お前たちの弱点なんて、お見通しなんだよ！」

　奴が狙ったのは、倒れているステラとメグだった。頭上から巨大な火の塊が二人を襲う。

　あんなものが直撃したら、確実に死ぬ。

　咄嗟に水星霊術を使おうとした僕の目に、信じられない光景が映った。

　――ドゥーちゃんだ。

　二人の前に立っていたドゥーちゃんが、上位の水星霊術を放ち、火の塊を完全に相殺したのだ。

　召喚した覚えも、彼女が出てきた感覚もなかった。一体なぜ？

「……チッ、いつの間に二体も召喚してやがった。お前、イ(・)レ(・)ギ(・)ュ(・)ラ(・)ー(・)か？」

　イ(・)レ(・)ギ(・)ュ(・)ラ(・)ー(・)？　意味は分からないが、今はこいつを倒すことが先決だ。

　二体の星霊を維持している今、本来なら僕自身は術を使えないはず。なのに、なぜか全身に力が溢れている感覚がある。

　これなら、いける……！

「ドゥーちゃん、フォーマルハウト、一斉に仕掛けるぞ！」

「分かったわ！」

「了解……ご主人様……」

　ドゥーちゃんの様子がいつもと違うのが気にかかるが、今は構っていられない。

「させねえよ！」

　ジュピターも疲弊しているのか、先ほどまでのスピードはない。僕は奴の攻撃を紙一重で捌き、その首筋に剣を叩き込む。傷こそつかないが、奴は激昂した。

「この野郎が！　ちょこまかと！」

　奴が放った大振りの一撃を躱した瞬間――僕は二人に合図を送る。

「今だ！」

「食らいなさい！」

「了解……」

　三人分の渾身の星霊術が重なり、巨大な稲妻となってジュピターに直撃した。凄まじい轟音が響き渡り、視界が砂塵で覆われる。

「やったか……！？」

　砂煙の中から現れたジュピターは、その左腕を失っていた。

「クソッ、クソがああああ！　殺す、殺す殺す殺す！」

　狂乱する奴から放たれたのは、どす黒い煙の魔法だった。

　用心して後ろへ跳ぶ。その煙が辺りに立ち込めた瞬間、結界をも破壊する凄まじい衝撃が走った。

　煙が晴れたとき、そこに奴の姿はなかった。

「……逃げられた、のか」

　立ち尽くす僕のもとへ、ステラとメグがふらつきながら近寄ってくる。

「どうなったの？」

「逃げられたみたいだ……」

「まずいな、あんなのが王都で暴れたら……」

　不安がるメグに、僕は首を振る。

「重傷を負っていたし、暫くは大人しくしているはずだよ」

　そうでなければ、プライドの高そうな奴が逃走なんて選ばないだろう。

「そうだ、ドゥーちゃん。二人を助けてくれてありがとう」

　彼女がいなければ、二人は助からなかった。

「あの小娘なら、さっさと消えたわよ」

　隣でフォーマルハウトが呆れたように言う。

「ドゥーちゃんを呼びましたの？」

　不意に、目の前にドゥーちゃんが姿を現した。

「改めてお礼を言うよ、二人を助けてくれてありがとう」

「……何のことですの？」

　照れ隠しかと思ったが、彼女の表情は真剣だった。

「ご主人サマが星霊術を使うために、ドゥーちゃんは出てこれなかったんですの」

　……じゃあ、あの時二人を救ったのは一体誰だったんだ？

　ジュピターの逃走、ブラーエ先生の正体。そして「イ(・)レ(・)ギ(・)ュ(・)ラ(・)ー(・)」という言葉。

　謎は深まるばかりだが、今は全員が無事だったことに胸をなでおろすのだった。

　＊＊＊

　俺様は結界を破壊し、ある場所へと急いでいた。

　十年前の戦争時に作られた、王国から魔人国へと通じる一方通行の地下洞窟。その入り口まで行けば助かる。

「クソッ、俺様があんなガキ一人に……！」

　コツ、コツ、コツ。

　前方から足音が響く、そこには、見知った顔が立っていた。

「お前なら逃げると思ってたよ、ジュピター……」

「プルートじゃねえか！　ちょうどいい、俺様と一緒にあのガキを、いや王国を攻めようぜ！　そうすれば……」

「やれやれ、これだから主戦派の馬鹿は、どうやら脳みそまで筋肉でできているらしい……」

「お前……！　それはどういう意味だ、俺様を……」

　言い切る前に、視界が回転した。

「生徒が手を汚さないで済んで、本当に良かった。……ふっ、こういうのは大人の仕事だ」

　その言葉を最後に、俺様の意識が戻ることは永遠になかった。