マジメちゃんとチャラオくん

九十六話

「創汰の好きな柄は、ギンガムチェックだって」

　亘紀が電話で教えてくれた。きちんと質問したのだと伝わった。

「ありがとうございます。じゃあ、紺か深緑でギンガムチェックのブックカバー、探してみます」

「きっと喜ぶよ。可愛い衣緒からのプレゼントなら、もっと嬉しくなると思う」

「はい。かっこいいブックカバー、見つけます」

　明るい口調で答え、そこで電話を切った。

　階段から落下しそうになった日から、一週間経っている。未だに恐怖が体に染みついていて、夢にも出てくる。朝起きると冷や汗でパジャマは濡れ、肩で息をしている。

「よかった……。夢か……」

　独り言を漏らし、深くため息を吐く。その繰り返しだ。早くこの生活から抜け出したいが、衣緒には何もできる術はなく、辟易してしまう。また恐ろしい目に遭わないよう、ブックカバーもネットで買った。実際に店に行って選びたかったが、死んだら元も子もない。

　商品が届くと、タイミングよく携帯が鳴った。相手は由樹だ。

「今度の土曜日、あいてる？」

「あいてるよ。またデート？」

「デートだけど、歩くんじゃなくて俺の家に来てほしいんだ」

「え？　家に？」

　どきりと緊張したが、すぐに由樹が付け足した。

「親とは住んでないんだ。心配しなくても大丈夫だよ」

「そうなの？　なら平気かな」

「家っていっても、安いアパートだしね。お菓子いっぱい用意しておくから」

「別に気にしなくていいよ。私も由樹に渡したいものがあるの」

「渡したいもの？　何？」

「秘密。今バラしたらつまらないでしょ」

「うわあ……。まさか衣緒がプレゼントくれるなんて……。楽しみ」

　少年のような声に、母性がくすぐられた。本当に衣緒を愛しているのだと伝わった。だが恋人同士にはならない。もしなったら知理子の心を引き裂いてしまう。ヨリを戻してほしいとお願いすると約束したのだ。すでに諦めているようだが、知理子の大粒の涙を見て気持ちが固まった。

「じゃ、土曜日の昼過ぎに駅前で待ち合わせでいい？」

「わかった。誘ってくれてありがとう」

「最近は、俺のこと嫌がらなくなったね。触るな近寄るなって睨みつけてたのに」

「命を助けてもらった人に、そんな態度とっちゃだめだなって。由樹がいなかったら絶対に死んでた」

「確かに死んでただろうね。死ななかったとしても、ものすごい大怪我だったよ」

　もう可愛いと褒められないほど醜い姿に変わっていた。尾行はあまりよくない行為だが、あの時はとてもありがたかった。

　とりあえず約束したので、電話を切った。

　由樹は、衣緒が自分を好きになっていると期待しているのかもしれないが、やはり知理子と付き合ってくれと願っている。聞く耳持たずで衣緒しかいらないと答えるのはわかっているが、またにっこりと笑う知理子が見たい。

　デート当日は、割とおしゃれな格好をして出かけた。駅前で立っていると、由樹が駆け寄ってきた。

「ごめん。遅れちゃった」

「全然待ってないよ」

「それならいいんだけど。じゃあ、さっそく家に行こう」

　手を差し出されて、そっと触れた。前は無視していたが、ほんの少し距離を縮めてもいいと考えた。それに、もし転んだり倒れたりしても手を繋いでいれば怪我はしない。きっと由樹が支えてくれる。

　由樹のアパートは、衣緒がよく利用している書店の近くにあった。本屋に行くことが多いため、ここにしたらしい。

「衣緒の家は、駅からも学校からも遠いね。不便じゃないの？」

「昔、いじめられてたの。あまりにも酷いいじめで、逃げるために離れた場所に引っ越したんだ」

「え？　いじめられてたの？　誰に？」

「由樹に話してもわからないよ」

　えっちゃんと由樹は同じ学校に通っていて、もし知ったら喧嘩が起こりそうだ。はっきりと答えてはだめだ。

「へえ……。意外だなあ。可愛いから妬まれたのかな？」

「女の子じゃなくて男の子だよ。俺様みたいな性格で、命令に従わなかったらクラスメイトみんなで毎日いじめる奴で。悔しいから泣かなかったけどね」

「どうしていじめなんかするんだろう？　しかも女の子を傷つけるなんて頭おかしい。親の顔が見てみたいよ」

　つまり由樹は女を弄んだり、飽きてポイ捨てしたことはないという意味だ。知理子も捨てたのではなく、他の男に幸せにしてもらえと別れを告げたのかもしれない。ただ衣緒が勘違いしていただけなのか。

　ドアを開け、アパートに足を踏み入れる。えっちゃんや創汰の部屋は散らかっていたが、由樹は綺麗好きなのか片付いていた。掃除もきちんとされている。リビングのソファーに座ると、由樹がお菓子の袋を持ってきた。

「衣緒が好きそうなもの、たくさん買っておいたんだ。食べてみて」

「おいしそう。いただきます」

　白いチョコレートの箱を手に取る。一つ口に放り込むと、甘い味が胸の中を暖かくした。

「おいしい。こんなチョコ、生まれて初めてだよ」

「どんどん食べて。ところで、俺のプレゼントって？」

「あ、そうだ。ごめんね」

　バッグからブックカバーを探す。由樹に渡すと、瞳が輝いた。

「ええ？　ブックカバー？　めちゃくちゃ素敵じゃん。俺がもらっちゃっていいの？」

「うん。読書が趣味って言ってたから」

「嬉しい。ちょうどブックカバーほしかったんだ。しかも俺の好きな色で、ギンガムチェックもかっこいい。すごいなあ。衣緒って超能力者？」

「まさか。喜んでくれて、私も嬉しいよ」

　にっこりと微笑むと、由樹は立ち上がってキッチンへ移動した。香りのいい紅茶を淹れて、テーブルに置く。それも一口飲み、おいしさに感動した。

「衣緒にプレゼントされるなんて、俺って幸せ者だな。大事に使うね。本当にありがとう」

「こちらこそ、おいしい紅茶とお菓子、ありがとうだよ」

　そっと由樹の手に触れ、軽く頭を下げた。

　しかしロマンチックな雰囲気は、長く続かなかった。由樹の携帯が鳴り、相手と会話しながら明らかに不快そうな顔になっていく。

「いや、今日は用事があるって話したじゃないですか。本当に無理なんです。……え？　そんなこと言われても」

　たぶんバイト先からの電話だろうと気が付いた。しばらくして、吐き捨てるように怒鳴った。

「わかりましたよっ。行きますよ。行けばいいんでしょうっ」

　そして一方的に切り、携帯をソファーに投げる。イライラしているのが伝わった。

「バイトの人に呼ばれちゃったの？」

「そう。来なかったらクビだって。自分勝手すぎるよ。土曜日は絶対に行けないって、あれほど言ったのに」

「仕方ないよ。由樹にしか頼めないことなんじゃない？」

「ただの嫌がらせ。若いからって妬んでるんだ。さっさと辞めたいんだけど、他に働けるところ見つからなくて」

「そっか。私もプレゼント渡せたし、もう帰るね」

　立ち上がると、由樹に手を掴まれた。

「帰らないで。適当に終わらせて戻ってくるから、ここで待ってて」

「でも、用事は済んだから」

「俺は、まだ衣緒と別れたくないんだ。もっとおしゃべりしたい。お茶飲みたい。お菓子食べたい」

　ぎゅっと握りしめた手の力で、由樹の思いが胸に届く。こくりと衣緒も頷いた。

「わかった。よくよく考えたら、家の帰り道も知らないもんね。ずっと待ってるね」

「うん。じゃあ行ってくる」

　にっこりと笑い、由樹は玄関に向かった。ドアを閉める音が聞こえ、衣緒は残っている紅茶を飲む。

「やっぱり仕事するのって大変だな。自分の時間がなくなるんだもんね。私には耐えられない」

　呟き、ふう……と息を吐いた。