マジメちゃんとチャラオくん

九十五話

　月曜日に学校に行くと、知理子がそっと話しかけてきた。

「衣緒ちゃん、よかったね」

「よかった？　何が？」

「由樹くんと恋人同士になったんでしょ？　デートもキスもしてるみたいだし。おめでとう」

「待って。もしかして由樹くんに言われたの？」

「うん。もう衣緒は俺のものだって喜んでたよ」

「違うよ。大げさに話してるだけ。友だちにもなってないんだから」

「え？　そうなの？」

「それに知理子の元カレと付き合うなんて、絶対にできないよ。親友の彼氏と仲良くするなんて、人間失格でしょ」

「そんなことないよ。むしろ二人が幸せになってくれたら嬉しい。イケメンの由樹くんと美人な衣緒ちゃん。とってもお似合いじゃん」

　しかし知理子の瞳は涙で潤んでいた。声も震えている。悲しみと寂しさで、胸がいっぱいという状態だ。

「また知理子とヨリを戻すよう、お願いしてみる。ラブラブなカップルになってほしいよ」

「衣緒ちゃん……。ありがとう」

　ぽろぽろと涙がこぼれる。衣緒もぎゅっと抱きしめ、大切な知理子のために頑張ろうと決意した。

　とは言いながら、由樹の思いを考えないのは非常識だ。一万円もするチョコをプレゼントされたのだから、衣緒も何かお返しをしなくてはいけない。読書好きらしいので、ブックカバーなど本を読む時に使えるものがいいかと予想した。亘紀の本をそのまま渡すより喜ばれそうだ。さっそく土曜日に買い物に行った。男子なら、色やデザインもかっこいいと嬉しいだろう。それでも決まらず困っていたが、途中で亘紀の姿が見えた。実際に男に聞いた方が早い。

「亘紀さん。待って」

「あれ？　いたんだ」

「すみません。今、暇ですか？　ちょっと付き合ってほしいことがあるんです」

「え？　どんなこと？」

「亘紀さんは、何色が好きですか？　好きな柄も教えてほしいです」

「そうだな。紺とか深緑とか。柄はよくわからないや」

「じゃあ、創汰にも聞いてくれませんか？　いきなり面倒なお願いしちゃって……。ごめんなさい」

「気にしなくていいよ。でも、そんなこと知ってどうするの？」

「同い年の男友だちが誕生日なんです。ブックカバーをあげたいんですが、なかなか決まらなくて」

「その子も本が好きなんだね」

「はい。亘紀さんのファンみたいです」

「へえ……。俺の小説って、けっこう人気なの？」

「大人気ですよ。どの物語も泣けるし感動するし。素晴らしいですよ」

「衣緒に褒められると嬉しいよ。どうもありがとう」

　柔らかな笑みに、うっとりした。また、亘紀と由樹の顔がダブって見えた。この暖かな雰囲気。衣緒を心の底から愛しているという表情。とてもよく似ていると改めて驚いた。

「……もしかして、チャラ男じゃないのかな？」

「ん？　チャラ男？」

　無意識に口から言葉が漏れていた。覗き込むように見つめられ、慌てて首を横に振った。

　由樹が最低男だというのは、勘違いなのだろうか。弄んだことは一度もないし、ポイ捨てではなく他に幸せにしてくれる人がいるから別れていると話していた。ほしいものは手に入れるまでしつこく追いかける性格だが、明るいし優しいし悪い奴ではないイメージがする。

「衣緒、ごめん。そろそろ帰らないといけないんだ」

「あ、そうなんですか」

「うん。仕事の用事があって。まだ別れたくないんだけど」

「いつでも会えるじゃないですか。お仕事、頑張ってください。次の作品も楽しみにしてます」

「ありがとう。じゃあね」

　手を振り、亘紀は歩いて行った。

「大変だなあ。お父さんとお母さんも仕事してるけど、いつも疲れたって言ってるし。私もバイトするようになったら気持ちがわかるんだろうな」

　そういえば、これまでバイトをした経験がない。雅美たちもしたことがないらしい。どこかで働く未来が待っているのかも不明だ。創汰はモデルをしていた時期があったが、すでに大金持ちの息子なので金を稼ぐ必要はないし、衣緒も辞めて正解だと思っている。バッグから携帯を取り出し、ライトに電話をかけた。

「どうかしたの？」

「ライトって、バイトしたことあるの？」

「アメリカで暮らしてた時に日本語教えたりしたよ。お金はもらってないからバイトではないかもね」

「そうなんだ。日本に来てからは？」

「ないよ。どうして急にバイトの話？　どこかで働きたくなった？」

「違うよ。いつか私も仕事するのかなって考えただけ」

「もしやるなら、カフェの店員なんかどう？　すっごく人気のお店になると思う」

「だめだよ。そういう目立ったこと苦手だから。恥ずかしすぎる」

「もったいないなあ。もっとその可愛さ、世の中の男たちに見せてもいいのに。あ、でも、恋人は作らないでね。誰かと結婚したら悲しい」

「大丈夫。心配しなくても、恋人はできないよ」

「そうか。よかった」

　ほっと安心した声で、ライトは答えた。

　そこで電話は切り、次はえっちゃんに聞こうと思ったが、ふと雅美とデートしているかもしれないと頭に浮かんで携帯をバッグにしまった。二人の邪魔をしてはいけない。むしろ応援するのが衣緒の役目だ。幸せになるのをずっと願っているし、もう友人という関係だ。えっちゃんは衣緒を未だに愛し忘れられないようだが、実際に付き合っている彼女は雅美だ。由樹から逃げるためにえっちゃんの部屋に行っているのも、やめようと決めた。

「そうだよ。私が仲良くしたら、だめなんだ。迷惑をかけちゃ」

　呟いていたが、突然がくっと前のめりに倒れた。はっと目を丸くすると、足元は下りの階段だった。いろいろと複雑な思いが絡んでいて全く気付いていなかった。大怪我は免れないし死ぬ可能性だって大いにある。だが完全に体勢を整える余裕はなかった。ぎゅっと目をつぶり、そのまま宙に投げ出される。しかし、大急ぎで走る足音が聞こえ腕が伸びてきた。背中から抱きかかえられ、はあはあと荒い息も耳に入った。

「あ、危なかった……。何でちゃんと歩いていないんだよ。落ちたら死ぬよっ」

　由樹の声だ。衣緒も顔を上げ、どきどきしながら答える。

「ご、ごめん。全然……見てなかった」

「ああ、びっくりした。こっちが死ぬところだよ。心臓止まりそうになった」

「助けてくれてありがとう。でも……。どうしてここにいるの？」

「いや。衣緒がいたから、ちょっと尾行してたんだ。別にストーカーするつもりじゃなくて。バイトの途中だったけど、サボっちゃえってね」

「え？　由樹ってバイトしてるんだ。どこで？」

「普通のコンビニ。レジしたり商品の整理したり」

「そうなんだ。やっぱりバイトって大変？」

「そんなことはないよ。ただ、学校で疲れてる時は行きたくないな」

　由樹の着ている服も、コンビニの店員の制服だった。すぐ近くに経験者がいた。

「すごいね。もし私がバイト始めたら、いろいろ教えてくれない？」

「もちろん。可愛い衣緒のためなら何だってするよ」

　優しい笑み。つい先ほど見た亘紀に似ている。騙しも企みも一切感じられない。

　由樹のズボンのポケットから、携帯の音が鳴った。すぐに出て、慌てた表情に変わった。

「すみません。すぐに戻りますので」

　短く答え電話を切ると、苦笑しながら話した。

「サボったのバレちゃった。早く帰って来いって怒られたから、もう戻るね」

「うん。頑張ってね」

「衣緒も、周りに注意してね。次は助けられないよ」

「わかった。ありがとう」

　こくりと頷くと、由樹は走って行った。

　もし尾行されなかったら、衣緒は確実に死んでいた。後を付けて何をする気だったのかは知らないが、本当に危なかった。いつも誰かに助けてもらっている。創汰にもライトにも亘紀にも修司にもえっちゃんにも、そして由樹にも。助けて護ってくれるというのは、やはり親切で心が暖かいという意味だ。命を救ってくれた人を嫌がるのは失礼にあたる。

「これからは、もう少し仲よくしよう……」

　そっと呟き由樹と距離を置くのも、やめることにした。