マジメちゃんとチャラオくん

九十四話

　約束した通り、放課後由樹が現れることはなくなった。学校生活で疲れているのに話しかけられてイライラしていたので、ストレスが溜まらなくなったのはよかった。代わりにデートには行かなくてはいけない。また、由樹から電話がかかってきたのは驚いた。

「由樹くん？　どうして私の電話番号知ってるの？」

「知理子に聞いたんだ。俺がお願いすると何でもすぐに答えるからね。ありがたいよ」

「……またデートのお誘い？」

「ううん。衣緒の声が聞きたくなったってだけ」

「私、忙しいの。用がないなら切るよ」

「つれないなあ。彼女にするの、かなり難しそう」

「だから知理子と付き合ってあげてって言ってるの。簡単に恋人同士になれるよ」

「衣緒って、好きな男いないんだよね」

「いないよ。これまでも、これからも現れないよ」

「ということは、ライバルはいないって意味だろ？　こんなにおいしい話は他にないよ。衣緒が俺だけのものになったら……」

　期待が溢れているようだが、実は創汰やライトや亘紀がいる。しかも由樹は出遅れているため、一番不利な立場だ。恋人どころか友人にすらなっていない。

「まあ、今日はこれでいいや。忙しいのに邪魔してごめんね」

　そして電話が一方的に切れた。

　誰かに好かれるのは嬉しいが、相手が由樹なのは気分が悪い。知理子を泣かせ暗闇に突き落とした張本人なのだ。心を許すのも開くのも嫌だ。なぜ由樹のデートに付き合わなくてはならないのかと辟易して仕方がない。

　日曜日に、久しぶりに散歩をした。こうしてゆっくりと過ごす時間が少なくなっていた。晴れた空を眺めながら歩いていると、後ろから肩を叩かれた。振り返り、全身が固まる。由樹が立っていた。

「偶然。どこかに行くの？」

「別に。ただの暇つぶし」

「そっか。じゃあデートしない？」

　やはり誘ってきた。すぐに首を横に振って断る。

「疲れてるの。また今度にして」

「せっかく会えたんだし、遊ぼうよ。疲れてるなら、どこかでお茶飲んだりして」

「一人になりたいんだよ。元気な日にデートしたい」

　しかし由樹は衣緒の腕を掴み、ぐいっと引っ張った。顔の距離が縮み、慌てて後ずさる。

「決めた。今日は衣緒とデートする。もう離さないよ」

「待ってよ。勝手なこと言わないで」

「ちょうど可愛い格好してるし。この間より、ずっとおしゃれな服着てて……。うっとりしちゃうよ」

　雅美のアドバイスで、最近は女の子らしく見えるよう努力している。その日は白いシャツと薄ピンクのスカートだった。

「ゆ、由樹くん」

「由樹って呼んで。くんなんていらないよ」

「でも、恋人みたいじゃない」

「そうだよ。恋人になりたいんだ。デートに連れて行くのも、衣緒を彼女にしたいからだよ」

　衣緒の思いは無視だ。完全に聞く耳持たずだと諦め、仕方なくデートをすることにした。

　以前とは違う道を並んで進んだ。冷たい態度をとらないように、話の相槌も打つ。喫茶店に入りカウンターではなく向かい合わせに座った。

「衣緒の顔見ながらお茶が飲めるなんて、天国にいるみたいだ」

「私、とっつきにくいし頑固だし、どこも可愛くないよ」

「いやいや。とっても可愛いよ。すぐに手に入らないから、欲しくてたまらなくなる。いつか自分だけのものになったら、どんな達成感がやってくるか……」

　世界で一つしかないダイヤモンドだとライトが言っていた。えっちゃんも高嶺の花だとイメージしているようだ。

「全然モテないのに。大体、恋愛に興味ないの」

「意外だね。綺麗なのにモテないなんて。俺だったらすぐに告白するけどな」

「それは由樹がたくさん女の子と付き合ってきたからだよ。普通は、そんなに仲良くしたり好きだって伝えたりできないでしょ。フラれたら落ち込むしね」

「そうか。初めてだと勇気は出てこないかもね」

　うんうんと大きく頷く由樹から目を逸らした。また嘘をついてしまったと後悔した。

　喫茶店を後にし、行くあてもなく歩く。ずっと手は繋いだ状態で、周りからどう見られているのか不安になった。まさか恋人同士だと映っていたら。

「そういえば、衣緒は甘いもの大好きだって知理子が教えてくれたんだけど」

「え？」

「どうして本当のこと言ってくれなかったの？　俺、けっこう悲しかったよ」

「特に意味はないよ。そんなことで悲しまないで」

「隠し事は禁止だよ。嘘つくのもだめ。お互いに秘密を持ってる恋人なんて、どこにもいないだろ？」

「だから、私は彼女には」

　言いかけたが、由樹がバッグから何かを取り出した。「I　Love You」とメッセージが書かれた一万円もする高いチョコレートだ。

「愛してる衣緒にプレゼント。喜んでほしいから奮発しちゃった」

「私なんかに、こんな高いお金使うなんて」

「私なんか、なんて言っちゃだめだよ。衣緒はとても素晴らしい子なんだよ。他人より劣ってるみたいに考えてるの？」

「でも……。悪いよ。受け取れない」

「それって、俺が嫌いだから？　最低男が触ったものなんて汚らしいって意味？」

　少し由樹の声が暗くなった。自分は数えきれないほど気を遣っているのに、衣緒は一つも気を遣ってくれない。わがまますぎるとイラついたのかもしれない。

「……汚らしいなんて思ってないよ」

「なら、チョコ受け取って。せっかく衣緒のために買ったんだ」

「そ、そっか。それなら……」

「食べたくなかったら捨ててもいいからね」

「プレゼントを捨てるわけないでしょ。全部食べるよ」

「よかった」

　軽く笑う由樹を見つめ、大きな勘違いをしているのだろうかと、わけがわからなくなった。女を弄び飽きたらポイ捨てする酷い奴が、こんなに柔らかく穏やかな笑みをするとは思えない。由樹のそばに漂う空気は亘紀に似ていて、とても癒される。騙しや企みも感じられない。かといって信じても大丈夫という気持ちは生まれなかった。

しばらくして、大きな書店が遠くに建っていた。

「衣緒は、新田亘紀っていう作家知ってる？」

　どきりとした。知理子には亘紀が憧れだと教えていないのに、なぜ聞いたのか。

「知ってる。というか、大ファンなの」

「そうなんだ。俺も新田亘紀が一番好きだよ」

「由樹も、読書が趣味なんだね」

「まあね。マンガもよく読むけど」

「他にも趣味多そうだね」

「よく言われるよ。遊んでばっかりって。勉強もちゃんとしてるのになあ……」

　残念そうに俯く由樹の頭を撫でた。はっと勢いよく顔を上げる。

「え？　どうしたの？」

「どうしたのって？」

「あんなに触るな近寄るなって睨んでたじゃないか。衣緒の方から撫でてくれるなんて……。感動だよ」

「だって、落ち込んでて可哀想だなって思って」

　少し由樹の頬が赤くなった。衣緒との距離が急に縮んだと感じているみたいだ。

「ありがとう。優しいね。母性が強いんだな」

　えへへと笑う由樹に、衣緒もきゅんきゅんしてしまう。油断してはいけないと自分に言い聞かせるが、胸が熱くなっていく。

　書店には入らず、そのまま広い公園に向かった。ベンチに並んで座る。

「俺、やっぱり衣緒が大好きだ。前にも言ったけど、本気で誰かを愛したことないんだ。けど衣緒は声を聞くだけで、どきどきが止まらない。絶対に別れたりしないし、結婚だって考えてるよ」

「結婚？　まだ高校生なのに。気が早すぎるでしょ」

「そんなことないよ。……もし相手がいなかったら、俺と結婚してくれないかな？　必ず幸せにするよ。約束する」

　由樹にまでプロポーズされてしまった。断ると泣くかもしれないため、黙って俯く。もちろん、由樹と結婚しないと決めているが、はっきりと口に出す勇気がなかった。未だに、自分の良さがわからない。どこが可愛いのか。綺麗なのか。平凡に育ってきたのに、なぜ特別扱いされるのだろう。衣緒が困っていると考えたらしく、由樹は柔らかく微笑んだ。

「衣緒に好きな男が現れなかったらっていう場合。そんなに深刻に悩まなくていいんだよ。断られても怒ったり泣いたりしない。衣緒が幸せになるのが一番大事なんだ」

「そ、そうなの。ちょっと緊張しちゃった」

「未来は、神のみぞ知るだもんな。俺たち人間には全く見えない世界だね。ただ、俺は結婚したいほど衣緒を愛しているのは忘れないでいて」

　こくりと小さく頷いた。創汰やライトや亘紀よりも、衣緒の気持ちを理解してくれているようだ。たぶん多くの彼女と過ごしてきて、女性を思いやる心を持っているのだろう。

　二人でおしゃべりしていると五時の鐘が鳴った。

「そろそろ帰るね。私の家、遠いから」

「いきなりデートしたいってお願いしてごめん。だけど、ちゃんと付き合ってくれて嬉しかったよ」

「私も、チョコのプレゼント嬉しい。どうもありがとう」

「衣緒になら何でもプレゼントするよ。次は、どんなものがほしい？」

「特にないなあ。すでに全部持ってる」

「もっと衣緒に喜んでもらいたいんだけど。うーん……」

「由樹がほしいものはあるの？」

　聞いてみると、にっこりと笑い即答した。

「衣緒がほしい。衣緒と、いつまでも一緒にいられるっていう生活がほしい。誰にも奪われないで、結ばれたい。それが俺の一番ほしいもので、叶えたい願い」

　しかし衣緒は返す言葉が見つからなかった。いつも通り、曖昧にして答えず保留にするしかなかった。これしか方法はない。

「……じゃあ帰るね。遅くなると、お母さんが心配するし」

　固い口調で言うと、由樹に勢いよく抱きしめられた。さらに、キスもされた。

「は、放して」

「またデートしようね。たくさん思い出を作ろう。俺のこと教えるから、衣緒も自分のこと教えて」

「教えるって？　どんなこと？」

「どんなことでも。昔の話だって、最近起きた話だって。愚痴や不満も聞くよ」

　真剣な眼差しで答える。強い視線に、どくんどくんと心臓が跳ねた。もう一度キスをして、ようやく解放された。そのまま由樹は歩いて行き、姿が消えてから衣緒も足を動かした。