マジメちゃんとチャラオくん

九十三話

　毎日、周囲の人々に注意して過ごしていた。由樹に似ている男子が視界に映ったら、来た道を戻ったり遠回りをして近づかないようにした。しかし由樹の行動の素早さは、衣緒の想像を遥かに超えていた。放課後は必ず現れ、いきなり抱きついてくる。どうやら衣緒の体はとても柔らかく心地いいようだ。もちろん、汚い手で触られるこちらは不快なため、どんどんストレスが溜まってしまう。やめてくれと文句を言っても聞く耳持たずだ。イライラが胸に溢れ出す。誰にも相談はできず、できたとしても答えは見つからない。知理子は学校を休んだり早退したりと傷が深く、それも怒りに変わっていく。

「……このままじゃ、私も知理子も穏やかに暮らせない。しっかりと由樹くんに伝えて、元の生活に戻さなくちゃ」

　ただ逃げているだけではいけない。違うやり方で、繰り返す悪循環を断ち切る必要がある。

　一人で帰り道を歩いていると、いつも通り由樹がやって来た。にこやかな笑みで近づいてくる。

「衣緒、勉強お疲れ様」

「由樹くん。お願いがあるの」

「お願い？　俺と彼女になりたいって？」

「ううん。私じゃなくて、知理子と付き合ってあげて」

　まっすぐ見つめる。すると由樹は首を横に振って即答した。

「だから、俺は衣緒と恋人同士になりたいんだって。知理子じゃなくて」

「たくさんデートしたりキスしたりしてきたんでしょ？　急にポイ捨てするなんて人間失格だよ。絶対にしちゃいけないことだよ」

「知理子が勝手に勘違いしたんだよ。俺は、知理子と遊びに行ってただけ。デートなんて最初から思ってないよ」

「とにかく、知理子の彼氏になって。すごく可愛くて女の子らしい性格だから。頑固でとっつきにくい私より幸せになれるよ」

「あんな幼稚園児と付き合ってるのかって、馬鹿にされちゃうじゃん。でも衣緒は綺麗だし、みんなに自慢できるだろう？」

「そんなの、いちいち気にしてるの？　外見だけよくても相性が悪かったら辛いでしょ？　私と由樹くんは合わないよ」

「実際に恋人になってみないと、わからないじゃん」

　諦めるどころか、もっともっと衣緒について知りたいと考えている表情だ。距離を縮めて、舐めるように衣緒の顔を見る。

「……いいね。一緒に歩いてたら羨ましがられるだろうな。その強気なところも美しい。俺の目には衣緒しか映ってないよ」

　ここまで話しても無理なのか。とりあえず今日は別れようと後ろを向いたが、腕を掴まれてしまった。

「ちょっと。早く帰りたいのに」

「今度、デートしようよ。いろんな場所に遊びに行こう。おいしいもの食べさせてあげるし、ほしいものも買ってあげる」

「行くわけないでしょ。あなたみたいな最低男と」

「最低男なんて呼ばれて悲しい。全然そんなことないのに。俺、泣きながら眠ってるんだよ。可哀想じゃない？」

「可哀想なのは知理子。いきなり捨てられて、ものすごく傷ついてるんだから。私だって、毎日あなたが話しかけてきて、ストレスいっぱい」

「なら、こうしよう。デートしてくれたら、こうやって待ち伏せするのは終わりにする」

「え？」

「絶対に会いに行かない。デートしてくれるならね」

「……デートって？　二人で歩くだけ？」

「お茶飲んだり、買い物したりするのも大丈夫だよ」

「本当に待ち伏せしないって、約束守ってくれる？」

「もちろん。もっと衣緒と仲良くなりたいって願ってるんだ」

　柔らかな笑顔の裏に、どんな企みが隠れているのか見透かせなかった。由樹と出かけるなど死んでも嫌だったが、小さく頷いた。

「わかった。デートする。だけど、手も繋がないし抱きしめるのも禁止だよ」

「ええ？　デートっぽくないじゃないか。衣緒とイチャイチャしたいのに」

「だめ。恋人じゃないんだから」

　恋人どころか友人でもない。じろりと睨むと、由樹は視線を逸らした。聞こえないフリをしているようだ。もし触られたら足蹴りしてやると決め、衣緒もそれ以上は言わなかった。

　デートは土曜日にし、待ち合わせ場所は『ミント・ルーム』の前を選んだ。一緒に歩けば満足すると諦め、深いため息を吐いた。

　デート当日は、地味で男っぽい服を着た。可愛くて女の子らしい格好をすると、好意を持っていると勘違いされてしまう。待ち合わせ場所に向かうと、すでに由樹は立っていた。清潔感が溢れる白いシャツと青いＧパン。黒いスニーカー。とてもおしゃれで、若い女の子だったら必ず振り返るようなイケメンだ。きっと知理子も同じことを思い、楽しく過ごしていただろう。それなのに捨てられてしまった。

「衣緒。ちゃんと来てくれたんだね。よかった。もしかして約束破ったんじゃないかって不安だったよ」

「私、そういう性格じゃないよ。今まで一度も約束破ったことない」

「その真面目なところも好きなんだよな。衣緒が彼女になったら、本当に幸せ」

「デートっていっても、ただ歩くだけだよ。おかしな妄想しないでね」

　しっかりと釘を刺し、デートが始まった。

「まずは、お茶飲もうか。衣緒と行きたい喫茶店があるんだ」

「え？　そうなの？」

「いつも頭の中に衣緒が浮かんでるからね。どんなことで喜ぶのか、ずっと悩んでるよ」

　しかし衣緒は、由樹の前で笑わないと決めていた。心を許していると思われ、余計しつこくされるとわかっていた。

「よし。さっそく行こう。もたもたしてると時間なくなるもんね」

　手を差し出されたが、無視をして大股で歩いた。手を繋いだら恋人同士に見える。完全に付き合うつもりはないと伝えるため、距離もかなり置く。

「ま、待ってよ。先に行かないで」

　慌てて由樹がついてきた。それでも足を止めず、さっさと進んでいく。しばらくして、大人っぽい喫茶店にたどり着いた。

「ここだよ。どう？　衣緒、こういう雰囲気好きじゃない？」

「別に。ただの喫茶店じゃない。好きとか嫌いとか感じないよ」

「そっか。まあ確かにそうかもしれないね」

　明るい口調の由樹の方は見ず、ドアを開いて中に入った。

　向かい合わせではなく、カウンター席に座った。こうすればお互いに目線が合うことはなくなる。

「何でも食べていいよ。俺が奢るから心配しないで」

「自分の分は自分で払う。それにお腹空いてないの」

「甘いものは別腹じゃないか。これなんか、おいしそう。期間限定だって」

「由樹くんが食べれば？　私はいらない。そんなにお菓子って好きじゃないし」

「へえ。女の子なのに。変わってるね」

　あまり嘘はつきたくないが、早く由樹と別れたいので作り話をした。いろいろなおしゃべりを聞かされたが、それもほとんど無視だ。飲み物が運ばれると一気飲みし、すぐに立ち上がる。

「あれ？　もう行くの？」

「うん。用もないのに店にいたら、迷惑かけちゃう」

　答えて、自分の支払いを済ませる。由樹も急いで外に出てきた。

「そうだ。衣緒って読書が趣味なんだろう？　おすすめの本、紹介してよ」

「人それぞれ、興味のあるものって違うでしょ。私は面白くても由樹くんはつまらないかもしれない」

「俺、どんなジャンルでも読めるよ。恋愛でもファンタジーでも時代劇でも」

「他人に頼らないで、自分で探せばいいじゃない」

　驚くほどの冷ややかな口調。固い表情。由樹は衣緒に気を遣い、かなり疲れた顔に変わっていった。

　ようやく夕方になり、デートを終わらせようと動かしていた足を止めた。

「それじゃ、もうお別れってことで」

　後ろを振り返り、どくんっと心臓が跳ねた。由樹がぽろぽろと涙を流していた。

「え？　ど、どうしたの？」

「だって、全然喜んでくれないし笑ってくれない。俺は、昨日の夜から楽しみで仕方なかったのに。にこにこの衣緒が見れるって」

「だからって泣かなくてもいいでしょ？」

「何でこんなに嫌われちゃうんだろう。最低男って呼ばれちゃうんだ。どうしたら、衣緒に好きになってもらえるか、わからないよ……」

　ごしごしと目をこする由樹が、突然可哀想になった。先ほどの思いは消え、胸に暖かな愛情が芽生えた。

「ご、ごめんね。ちょっと酷すぎたよね。謝るよ。だから泣き止んで」

「これまで、たくさんの子と付き合ってきたけど、本気で好きになったこと一度もないんだ。でも衣緒は違う。衣緒となら永く付き合っていられる。別れたりしないよ。絶対に離れないって信じてる」

「ポイ捨てしたのは、知理子だけじゃないって意味？」

「衣緒はポイ捨てって話してるけど、傷つけるつもりは一つもないんだよ。幸せにしてくれる人が他にいるよって気持ちで別れてるんだ。弄んだこともないし」

　本当なのか疑わしいが、衣緒を愛してるのは伝わった。また、この涙も嘘ではない。答えが見つからず目を逸らすと、由樹は呟いた。

「……諦めるしかないのかな。どれほど愛してても、俺みたいな情けない奴じゃ彼氏になれないのか……」

「そんなこと考えないで。まだ由樹くんがどんな性格なのか知らないから、冷たい態度とっちゃったの」

「それじゃ、またデートしてくれる？　俺がどういう人間か教えるから」

　すかさず聞いてきた。首を横に振りたかったが、もっと泣いてしまうかもしれない。

「……暇な日なら……」

「本当？　嬉しい。もし仲良くなったら、にこにこしてくれるの？」

「な、仲良くなったらね」

「ありがとう。いつか恋人同士になれるよう、俺も頑張ってデートの計画立てるよ」

　涙は消え、明るい太陽のように微笑んだ。落ち込む姿が苦手なので衣緒も安心したが、由樹と親しくなるのは心配だ。騙そうと企んでいるかもしれないし、決して油断してはいけない人物なのだ。さらに知理子に申し訳なくなった。自分の元カレと親友がデートしていると知って、かなりショックを受ける。二人で幸せになってねと言ったのも、とても辛かったはずだ。

　衣緒の家が遠いという理由でデートを終わらせた。何事もなく別れられて、よかったと考えた。電車に揺られながら、独り言を漏らす。

「まさか泣くとは思ってなかったな……」

　意外と弱虫なのかもしれない。女の方が打たれ強いというのは間違いないと、はっきりと感じた。