マジメちゃんとチャラオくん

八十四話

　創汰に襲われそうになって、衣緒は気分が沈んでいた。逆に雅美は常に笑顔で、初恋は順風満帆といった感じだ。以前は悩んでいるのかと心配になり聞いてきたが、あまりにも幸せすぎて周りが見えなくなっている。明らかに落ち込んでいるのに、デートの話ばかりしてきた。

「工って、動物が大好きみたい。この間、映画に行ったの。犬が死んじゃうシーンがあって、ぼろぼろ泣いてて。優しい人なんだって、もっと好きになっちゃった」

「へえ。そうなんだ」

　それは衣緒も知っている。血も涙もない奴だと思っていたが、全く違っていた。ここまで性格が変わるのは、とても驚いた。そして創汰が強姦男に変わったのも……。

「あ、あの。雅美って矢吹くんと寝たんだよね？　無理矢理やらせろって言われたの？」

「ううん。歩いてたら、赤ちゃんを抱っこしてる女の人がいたの。あたしが、早く子供がほしいなって呟いたら、やってみるか？　って。抱きしめる時も、すっごく優しかったよ。辛くないか？　痛くないか？　って何度も聞いてくれたよ」

　雅美を気遣う、とても穏やかな態度。創汰とは正反対だ。

「どうかしたの？　嫌なことでもあったの？」

　ようやく衣緒が落ち込んでいるのに気付いたらしい。しかし首を横に振って、「何でもないよ」と固い口調で答えた。

　しばらく会わないと怒鳴ったが、ばったりと会ってしまうかもしれない。そのため休日になってもなるべく家の中にいて、本をぼんやりと読んで過ごした。

　引きこもる生活が始まって、一カ月経った。久しぶりに散歩をしていると、創汰ではなく亘紀に会った。

「亘紀さん、こんにちは」

「衣緒……。創汰がどこにいるか知ってる？」

「え？　どういう意味ですか？」

「家からいなくなっちゃったんだよ。最近めちゃくちゃ不機嫌で、拗ねたような顔してたんだ。ずっと無口だし、話しかけても目も合わせない。心配で、お母さんは倒れて現在は入院。その姿を見ても態度を変えない創汰に、修司は大激怒。外で頭を冷やして来いって怒鳴り散らして、本当に家出したんだ」

　全身が凍り付いた。力が抜けて、その場にへなへなと座り込む。

「……私が、指輪を返したせいで……」

「指輪って？」

　目を丸くした亘紀に、これまでの出来事を全て教えた。聞き終わった亘紀は、頷きながら即答した。

「そうか。だから拗ねてたんだ」

「私のせいで、みなさんに迷惑かけてたんですね。ごめんなさい」

「謝らないで。悪いのは創汰の方だよ。自分のものにするために強姦しようなんて考えて……。幼い頃から、女性を傷つけるなって育ててきたのに」

「私も一緒に捜します。創汰が行きそうな場所、あんまり知らないけど」

「ありがとう。俺はお母さんの見舞いもしなきゃいけないんだ。衣緒が手伝ってくれると助かるよ」

「はい。頑張って見つけます。そして元の性格の創汰に戻れって叱ります」

　早乙女家をめちゃくちゃにしたのは自分のせいだ。もちろん、創汰とホテルに行けばよかったとは思っていない。妊娠したら地獄に落ちる。高校生で子供を産んで育てるなど不可能だ。おまけに愛し合って産まれたのではなく、強姦で作られた命。子供が哀れすぎる。

「あの頑固男……。どうして家出なんかしたのよ……。信じられない」

　ぶつぶつと呟き、さっそく創汰捜しを始めた。

　今までデートで行った場所へ向かった。通った道も歩いてみた。途中でライトに出会った。

「あれ？　何してるの？」

「ごめんね。人を捜してるの」

「え？　誰？　俺も手伝うよ」

　嬉しかったが、創汰の名前を言ってしまったら、絶対に疑うはずだ。首を横に振り、仕方なく諦めた。

「大丈夫。私だけで捜せる」

「それならいいけど。いつでも手伝うからね」

「ありがとう。それじゃ、またね」

　感謝を告げて、また足を動かした。

　ライトも未だに衣緒を愛していて、プロポーズも取り消しにしていない様子だ。創汰もライトもえっちゃんと同じく彼女が現れれば、衣緒と結婚したいという想いは頭の中からなくなるだろう。

　しばらく経ったが、創汰には会えなかった。五時の鐘が鳴り、早く帰らないと望海が心配する。違う日に捜そうとため息を吐いて、がっくりと項垂れた。

　部屋に入ってすぐに、亘紀から電話がかかってきた。

「見つかった？」

「いえ。だめでした」

「高校生で家出するなんてね。中学生か？　って思っちゃうよ」

「はい。本当、何考えてるのかわかりませんよ」

「頑固な性格だからな。修司も、ちょっと言いすぎだった」

「果代子さんは？」

「にっこり笑ってたけど、創汰について話したら泣いてたよ。柔らかくて暖かな創ちゃんがいなくなっちゃったって。食欲もなくて、かなり痩せてたよ」

「そ、そうですか。早く見つけないと、果代子さんが可哀想ですね」

「うん。二人で頑張ろう」

　そこで電話が切れた。ふう、と息を吐き衣緒もベッドに寝っ転がった。

　暇さえあれば、創汰を捜しに行った。公園のベンチ、『ミント・ルーム』、デパート、ピアスを買ったアクセサリー店、その他いろいろな場所へ向かった。しかしどこにも姿はない。気配すら感じない。すでにこの世から消え失せてしまったみたいだ。試しに電話をかけてみたが、電源オフにしているらしく繋がらなかった。ぼんやりと立っていると、亘紀がやって来た。

「衣緒、今日は？」

「だめです。いません」

「やっぱり……。もしかして、事故に巻き込まれたのかな？」

「え？」

「そんな感じがしてきた。これだけ捜してもいないってことは、病院にいるんじゃないかな？」

「確かに、病院の中には捜しに行ってませんからね」

「俺、これから創汰が来てないかって聞いてくる。衣緒はちょっと休んでて」

「はい。わかりました」

　頷くと、亘紀は後ろを向いて走っていった。

　二時間ほど経ち、残念そうな顔で戻ってきた。

「いなかった。どの病院にも、創汰は来てないって言われたよ」

「そんな……」

　がくっと地面に倒れかかったが、亘紀がすぐに支えてくれた。

「もう衣緒は捜さなくていいよ」

「捜さなくていい？　亘紀さん一人で見つけられるんですか？」

「たぶん無理だな。だけど辛そうな衣緒、すごく胸が痛くなってくるんだ」

「そんなに辛くないですよ。けっこう体力には自信あるし」

「今だって倒れそうになっただろ？　衣緒は気づいてないかもしれないけど、かなり疲れてるって俺にはわかるよ」

　頭を撫でながら、にっこりと微笑んだ。確かに疲れているのは感じていた。砂漠の中に一つだけあるオアシスを見つけるような思い。いつまで続くのだろうと辟易していた。

「……わかりました。じゃあ私は休ませてもらいます。いつでもお手伝いしますから、遠慮なく電話かけてください」

「ありがとう。じゃあ、また捜しに行くね」

　手を振り亘紀は歩いて行った。果代子のお見舞いもあるし、仕事だってある。絶対に見つけられない。指輪を返さなければ、こんな目には遭わなかったのだ。悪いのは、拗ねて家出をした創汰だけではない。

「私のせいで、早乙女家がぐちゃぐちゃになったんだ。休むって答えたけど、私もこっそり捜そう」

　自分に言い聞かせて、とりあえず家に帰った。

　本当に、どこに行っても創汰は現れない。外国へ飛んで行ったのではないかという考えも浮かんだ。亘紀と再会したくないから海外で暮らすと奈々子は話したようだが、創汰も同じく日本から出て行ったのかもしれない。やがて衣緒は食欲が失せて睡眠もロクにとれず、口数も少なくなってきた。望海や雅美たちに心配され、「大丈夫だから」と返すのも苦しくなった。学校も休んでばかり。ついには部屋から出るのも億劫になってしまう。ベッドに潜り、机の上に置かれた食べ物を口に含んで水で流し込む。人間というよりロボットみたいな衣緒を見て、望海も涙を流した。早乙女家だけではなく、上村家もめちゃくちゃになっていった。