マジメちゃんとチャラオくん

八十二話

　えっちゃんが泣いたということが頭に浮かんでいて、創汰と亘紀のプロポーズを取り消しにするのを忘れて過ごしていた。どうやって謝ればいいのかと、そればかり考えていた。ぼんやりとしていて、学校生活でもおかしな行動をとってしまう。テストの点数も下がり、足の速さも遅くなった。また男子に振り回されているが、どこにも答えは見つからない。

　そんなことが続いていたある日の放課後、ため息を吐きながら帰り道を歩いていたら携帯が鳴った。相手は、えっちゃんだった。

「ど、どうしたの？」

「ちょっと会えないか？　ミント・ルームの前にいるんだけど」

「ミント・ルーム？　わかった。すぐに行くよ」

　電話を切り、全力疾走で向かった。

　えっちゃんは、壁のそばで頭を抱えるようにしゃがんでいた。もしかして泣いているのかと緊張したが、顔を上げた瞳には涙は浮かんでいなかった。

「あ、あの……。ごめんね」

　そっと謝る。えっちゃんは首を傾げて不思議そうな目つきをした。

「ごめん？　どうして謝るんだよ」

「だって泣いてたんでしょ？　文さんから教えてもらったの。告白したけどフラれたって」

「フラれて泣いたんじゃねえよ。本に感動して泣いたんだ。姉ちゃん、勝手に勘違いしたんだな」

「そうなの？　本って、亘紀さんの作品？」

「三十代の男と十六歳の少女の恋愛。俺もすぐに読み終わったよ。うまい話作るよな。新田亘紀って」

　衣緒に気を遣っているようだが、ほっと息を吐いた。

「そうだね。才能あるって、作品でわかるよ」

「だよな。また面白い本があったら、おすすめしてくれよ」

「もちろん。亘紀さんのファンがいて、すごく嬉しい」

「嬉しい？」

「だって、本の感想を言い合ったり、おすすめしたり、楽しいじゃない。今までそういう友だちがいなかったから。えっちゃんと再会してよかったよ」

　すると、ぎゅっと抱きしめられた。衣緒も力強く抱きつき、これからは仲のいい友人になれると確信した。昔はいじめっ子で大嫌いだったのに。あの頃の自分には、絶対に想像できなかっただろう。

　腕を放し、手を振ってえっちゃんは歩いて行った。後ろ姿が消えるまでその場に立ち尽くし、完全に見えなくなって衣緒も足を動かした。

　ライトも、えっちゃんのように恋人ではなく友人でと言ってほしい。亘紀は穏やかなので、すぐに諦めてくれそうだが、創汰はイライラする可能性がある。厄介な男子が二人も存在して、がっくりと項垂れてしまう。

　次に、えっちゃんから電話がかかってきたのは、翌週の日曜日だった。

「新しく本を買いたいんだけど、どれにしようか決められないんだ」

「任せて。面白いの教えるよ」

　即答し、外に飛び出した。

　衣緒にだけ特別にとサインを入れてもらった本を手に取り感想を伝えると、えっちゃんはレジに向かった。並んで書店から出て、近くにあった喫茶店でお茶を飲んだ。

「それにしても、お前すごいな。新田亘紀の全作品を読んで、内容も覚えてるんだろ？」

「まあね。大ファンだから。何となく、こういう人じゃないかなって想像もしてるよ」

　想像ではなく実際に会っているが、本当のことは隠しておかなくてはいけない。

　二時間ほど経ち店から出て、えっちゃんと別れた。

「もっともっと仲良くなりたいな。私もいっぱい本を読んで、おすすめできるように……」

　独り言を漏らしていたが、突然遠くから声が飛んできた。

「衣緒っ」

　驚いて振り返ると、雅美が駆け寄ってきた。

「ちょ、ちょっと……。何？　今の人っ」

「今の人？」

「となりに立ってた超イケメンっ。もしかして知り合い？」

「男友だちだよ。最近、友人になったばかりで」

「あたし、めっちゃタイプなんだけど。ねえ、名前聞かせてよ」

　雅美の頬が赤くなり、瞳はハート形になっている。えっちゃんに一目惚れしたらしい。

「名前は、矢吹工。文っていうお姉さんがいるよ」

「矢吹工？　名前まで素敵……。学校は？」

「学校は知らないや。えっちゃ……じゃなくて、矢吹くんに雅美のこと紹介しておこうか？」

「ええ？　いいの？　ありがとうっ。衣緒ってめちゃくちゃ優しいっ。よろしくお願いね」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねる雅美が可愛らしかった。えっちゃんに初めての彼女が現れることになるので、衣緒も雅美に感謝した。

　雅美とはそのまま別れ、いつもの公園のベンチに座った。電話をかけて口を開く。

「えっちゃん。朗報だよ」

「朗報？　どんなことだ？」

「私の親友が、えっちゃんに一目惚れしたの。栗田雅美っていう子。すごく優しくて明るい性格なんだ」

「彼女になってくれって意味か？」

「まあ、とりあえず会ってみてよ。それから彼女にするかしないか決めればいいんじゃない？　私は、大切な親友の幸せそうな姿を見たいから、冷たくフラないでほしいけど」

「でも……。俺は、お前以外の子を好きになれない。もし恋人同士になっても、ずっと頭の中にお前が浮かんでて、心の底から栗田雅美ちゃんを愛せないと思う」

「私より雅美の方が可愛いし、もしお付き合いが始まったら私なんか一瞬で忘れちゃうよ。イケメンの彼氏がほしいって夢見てた雅美の願いを叶えてあげて」

「……お前って、友だち想いなんだな。わかった。どこに行けば会える？」

「じゃあミント・ルームでお茶飲む？　空いてる日があったら教えて」

「来週の日曜日は暇だけど。土曜日はジムの予定が入ってる」

「よし、決まり。雅美に伝えておくね」

　約束できたので、そこで電話を切った。次に雅美の電話番号を押す。

「ということで、日曜日にミント・ルームに行ってね」

「衣緒……。本当にありがとう。嫌われないように、ばっちりメイクして行かなくちゃ」

「そのままでも充分可愛いよ。好きになってもらえるから。大丈夫」

「緊張するけど頑張るね。ついに、あたしに彼氏ができる日が来たんだ」

「実は矢吹くんも彼女と付き合ったことないんだって。初めての恋人だから、すっごく愛してくれるよ」

「超イケメンなのに？　意外だね。好きな子もいないの？」

　もちろん初恋は自分だとバラせない。昔いじめられたことも言えない。えっちゃんと呼ぶのも禁止だ。

「いないらしいよ。本人にいろいろ聞いてみたら？　遠くから応援してるよ。自分の手で幸せを掴みとって」

「うん。ありがとう」

　明るい声で答え、電話を切った。

　自分で幸せを掴みとる。それは雅美だけではなく衣緒も同じだ。勇気を出してプロポーズを断り、悩んで苦しむ生活から逃げる。家に帰り指輪を見つめて、そっと呟いた。

「ごめんね、創汰。悪いけど、この指輪は他の子に渡して。ライトも亘紀さんも、違う子と結婚してください」

　イケメンでかっこいいのだから、探せばいくらでも彼女は見つかる。衣緒は少し寂しい人生となってしまうが、元々は独身と思っていたし、予想通りの未来になったのだ。

　約束の日曜日になった。朝早くに携帯が鳴り、興奮している雅美の声が聞こえた。

「うう……。どきどきする……。焦って舌噛んだらどうしよう」

「おしゃべりするだけじゃん。いつもと一緒でいいんだよ」

「そ、そっか。普通の態度とらないと、矢吹くんに変な子って見られちゃうもんね。ああ……。恋人同士になれるかな……」

「なれるよ。平気だって」

　励ますように言い、冷たくフラないでと心の中でえっちゃんに伝えた。無意識に手を合わせ、うまくいきますようにと神に祈る。

　六時頃、雅美から電話がかかってきた。

「どうなった？」

　すぐに聞くと、うっとりする口調で雅美は即答した。

「矢吹くんと恋人同士になりましたっ」

「すごいっ。よかったね。OKしてもらえたんだ」

「うん。理想の彼氏と愛し愛される関係になれたよ。衣緒には感謝してもしきれないよ」

「私は何もしてないよ。雅美が頑張って、幸せを手にしたんだよ」

「だけど、紹介してくれたのは衣緒でしょ？　これからどんな暮らしが待ってるんだろう？　工って呼び捨てでいいよって言われて、あたしも雅美でいいよって話したよ」

　照れ笑いしている顔が簡単に想像できた。あまりにも嬉しくて、ぽろりと涙がこぼれた。雅美は衣緒にとって一番の親友で、家族みたいに近くにいる存在。雅美が幸せになれば、衣緒も同じく幸せになる。

「おめでとう。本当に……おめでとう……」

「ありがとう。じゃ、また明日ね」

　雅美との会話が終わったので、次はえっちゃんに電話をかけた。

「おう。どうした？」

「雅美とお付き合いすることになったんだね。おめでとう」

「あの子、真面目で性格いいな。あの子なら仲良くできるって、すぐにわかった」

「私が言った通りだったでしょ？　ずっとそばにいて愛してあげてね」

「そうだな。助けて護ってやらないとな。お前のおかげで、生まれて初めて大切な人ができた。雅美にも新田亘紀の本、貸してやるつもりだ」

　穏やかで優しい心。柔らかな気持ち。胸が暖かくて、また涙がこぼれ落ちた。こんなふうに、創汰とライトと亘紀にも恋人が現れてくれたら……。