マジメちゃんとチャラオくん

八十一話

　目が覚めると、衣緒はベッドに横たわり布団をかけられていた。ぼんやりと天井を眺めていたが、ドアが開いてえっちゃんが現れた。

「大丈夫か？　いきなり意識なくなって……。びっくりしたぞ」

「意識なくなった？　そ、そうなの？　覚えてないけど」

「じゃあ俺が告白したのも忘れたか？」

　顔を逸らし、緊張で焦る心を落ち着かせた。

「それは忘れてないよ。でも、本当なの？　私に惚れてるって」

「本当だよ。小学校に入学してから、ずっと好きなんだ。席替えでお前がとなりになった時なんか、飛び跳ねるほど嬉しかった」

「私のこと、可愛げがないとかブスって言ってたでしょ？　嫌いだから、そうやって馬鹿にしてたんじゃ」

「好きな奴に、可愛いなんて素直に伝えられねえよ。俺は自分に自信がないから、そんな勇気ひとつも生まれないし」

　創汰たちは、何回も衣緒を褒めている。人それぞれ、考え方が違うものなのか。

「もし彼氏がいないなら、俺の彼女になってくれないか？　とにかく、この気持ちは本当だってわかってほしい」

　強く手を握りしめられて動揺したが、首を横に振った。

「私……。えっちゃんの彼女になれないと思う」

「え？　どうして」

「もっと可愛くておしゃれな子、いっぱいいるでしょ？　何で私が好きなの？　頑固でとっつきにくい性格なのに」

「確かに頑固だけど、他に良さがたくさんあるんだ。昔より素直で優しくなったし、完全に虜なんだよ」

「虜って言われても……。それに私は独身で生きるっていう夢があるの」

　ふと言葉が漏れた。はっと、えっちゃんのツリ目が丸くなった。

「独身が夢？」

「そう。結婚しないで、一人でゆっくりと過ごしたい。えっちゃんとは、友だちでいたい」

「そんな……。もったいねえよ」

「私の人生は私が決める。結婚したくないって人、世の中に数えきれないほどいるよ。私も、その中の一人なの」

　握っていた手を放し、えっちゃんはがっくりと項垂れた。もしかしたら、恋人になれると期待していたのかもしれない。

「えっちゃんが嫌いって意味じゃないよ。恋人同士じゃなくて、仲良しの友だちっていう関係がいい」

　付け足すと、えっちゃんが少し顔を上げた。

「……そうか。友だちか。そっちの方が、確かに気楽だよな」

　かなり悲し気な声で呟いた。落ち込んでいる人を励ますことができないため、衣緒も黙って俯いた。

　その夜は、えっちゃんの家に泊まった。すでに外が暗く、雨も土砂降りだったため、そうするしかなかった。とても気まずく会話どころか視線も合わせない。腹もすかず目をつぶって、とにかく朝になれと祈った。ようやく空が青くなると、バッグを持って玄関へ行った。

「いきなりお泊まりしてごめんね。……それから、私のこと好きになってくれてありがとう」

「うん。こちらこそ、あんなにいじめたのに友だちになってくれて嬉しかった」

「過去について愚痴ったり文句言ったりしても、しょうがないから。じゃあ行くね。お邪魔しました」

　できる限り明るい口調で話し、にっこりと微笑んでドアを開けた。

　帰り道を歩きながら、こうやってプロポーズを断ればいいと心に浮かんだ。独身で生きるのが夢だと伝えれば、衣緒の人生のために願いを叶えようとするはずだ。つまりプロポーズを取り消してもらえる。

「まずは、ライトからだ」

　バッグから携帯を取り出し電話番号を押す。まだ朝早いので、寝ぼけた声が耳に入ってきた。

「うーん……。あれ？　衣緒？」

「おはよう。よく眠れた？」

「まあまあかな。どうかしたの？」

　柔らかな口調に、だらだらと冷や汗が流れた。しかし、これ以上悩みで苦しむのは嫌だと、目をぎゅっとつぶった。

「プロポーズ……。取り消しにしてほしいの」

「取り消し？　やだよ。そういうこと言ったら」

「私の夢は、独身で生きることなの。一人でのんびりと過ごす。ライトとは友だちになりたい。恋人じゃなくて」

「他に好きな男ができたって意味？　嘘は絶対にだめだよ」

「違う。他に好きな人なんていないよ。大体モテないし」

「ふうん……。なんか疑わしいけど」

「小さい頃から、恋人ほしくないって思ってたんだ。ライトが嫌いなんじゃないよ。とにかくプロポーズは受け取れない。ライトはかっこいいから、すぐに彼女見つかるよ」

「俺は衣緒がいいんだよ。衣緒はダイヤモンドだって話したじゃん。周りにいる子は石ころと同じだって」

「私はダイヤモンドじゃない。ただの鉄の塊。石ころよりも価値のない、汚いものだから」

　早口で言い、ライトの返事を待たず一方的に電話を切った。これ以上話していたら、どこかでボロが出てしまうと考えた。まだプロポーズ取り消しを許可されていないが、結婚するつもりはない。独身で生きたいと聞かせたので、もしかしたらわかってくれるかもしれない。

　家に帰り部屋に入ると、引き出しの奥から指輪を取り出した。

「これも返そう……」

　創汰にも、プロポーズ取り消しさせてとお願いする。亘紀にも同じく諦めてくれと言う。そうすれば悩んで苦しむことはなくなる。男子に振り回される生活を送りたくない。

　事件が起きたのは、翌週の土曜日だった。散歩をしていると、文の姿が遠くに見えた。

「文さん。こんにちは」

「あら？　衣緒ちゃん。偶然」

「またお酒たくさん飲んでるんですか？　えっちゃんから聞いたんですけど。あまり飲まない方がいいですよ。体に良くないし」

「お酒がないと、ストレス発散できないのよね。工のこと、えっちゃんって呼んでるの衣緒ちゃんだったんだね」

「はい。カタカナのエに似てたので」

「学校で、えっちゃんって名前で呼ぶ奴がいるんだって、めちゃくちゃ嫌がってたな。そいつのせいでエッチだって馬鹿にされるってね。まあ男はみんなエロいって、あたしは考えてるけど」

「そうですね。いつもスカートめくってきましたから」

「で、好きなのも衣緒ちゃんだったみたいね。告白したけどフラれたって毎日ベッドで泣いてる。男なのに情けないでしょ」

「な、泣いてる？」

　全身が固まった。えっちゃんが涙を流すなど、ありえないからだ。

「すぐに立ち直るだろうけど。単純な性格だし」

　しかし、愛している人からの言葉は、心の中に残って消えないものだ。恋人になれないという鋭利な槍が、胸にグサッと刺さっている状態だ。

「わ、私……。酷いこと……」

「いじめられた奴と恋人になりたくないのは、別に酷いことじゃないよ。あたしだって断る。自分を責めたり落ち込んじゃだめだよ」

　優しい文に、少し気が軽くなった。けれど、えっちゃんを傷つけてしまったと知り、にっこりと笑えなかった。

「私って、性格悪いのかな……」

　文と別れて、そっと独り言を漏らした。創汰も泣かせたことがあるし、頑固なだけではなく冷血なのかもしれない。もっと暖かく柔らかな女の子になりたいのに。