マジメちゃんとチャラオくん

八十話

　土曜日の朝に、亘紀の本をバッグに入れて『ミント・ルーム』に向かった。えっちゃんは店の前に立って携帯を見ながら立っていた。衣緒の姿を見つけて手を振った。

「ごめん。ちょっと遅れちゃった」

「そんなに待ってないぞ。さて、どうする？　まずはお茶飲むか？」

　聞かれたが答えず、バッグの中の本を差し出した。

「何だ？　これ？」

「えっちゃんって本読むの好きなんでしょ？　もしよかったら、もらって。恋愛ものだから興味ないかもしれないけど」

　受け取って、えっちゃんはツリ目を大きくした。

「新田亘紀か。俺、この作家のファンなんだよ。いい話多いよな」

「うん。私も亘紀さん大好きなの。よかった。何かプレゼントしたいって思ってたから嬉しいよ」

　すでに本人に出会って、告白もキスもプロポーズもされているとはバラせなかった。えっちゃんは自分のバッグに本をしまい、優しく微笑んだ。

「まさかお前からプレゼントもらえるなんて考えてなかった。俺もお返ししたいな。これからデパートに行こう」

「え？」

「そこで、お前がほしいもの買うよ。どんなものでもいいからな」

「そんな……。申し訳ないよ。お返しなんかいらないよ」

「まあ、とりあえず歩かないか？　ここに立ってても仕方ないだろ」

　確かにその通りなので、こくりと頷いて足を動かした。

　二人で並んで進み、大きなデパートにたどり着いた。店の中は混んでいて、はぐれたら大変だと感じた。けれど手を繋ぐのは恥ずかしいため、見失わないように気を付けた。

　しばらくして、子供の声が微かに聞こえた。

「えっちゃん。ちょっと待って」

「ん？　どうした？」

「泣き声がしない？　女の子の泣き声」

「いや。聞こえねえけど」

　しかし衣緒は黙って声がした方へ歩いた。すぐに声の主は見つかった。壁の近くに、俯いている小学生の女の子が、涙を流していた。

「どうしたの？」

　優しく話しかけると、少女は驚いて石のように固まった。衣緒ではなく、後ろにいるえっちゃんに怯えていた。ツリ目なため、睨まれていると勘違いしたのかもしれない。

「大丈夫だよ。変なことしないからね」

　にっこりと笑うと、少女は小さく首を縦に振った。

「もしかして迷子なのかな？　お母さんとはぐれちゃったの？」

「そう。ママ、どっか行っちゃった……。梨花《りか》が、わがままでおねだりばっかりしてるから」

「あなた、梨花ちゃんっていうのね」

「うん。ママね、お腹に赤ちゃんがいるの。ママを護ってあげようってパパと約束したのに、あれも欲しい、これも欲しいって……。ママに嫌われちゃったのかな。梨花なんかいらないって……」

「そんなことないよ。ママが梨花ちゃんを置いて行くなんて」

　背中から肩を叩かれた。振り向くと、えっちゃんがじろりと見つめてきた。

「もしかして、そいつの親捜しするのか？　俺は嫌だぞ」

「可哀想じゃない。私も去年、迷子になったの。どうやって帰ったらいいのかわからなくて、不安で堪らなかったよ」

「去年？　高校生で迷子かよ」

「大人でも道に迷うことって、たくさんあるでしょ。嫌なら、家に帰っちゃってもいいよ。私は親を捜しに行く」

　そして梨花の手を繋いだ。ゆっくりとデパートの中を歩き、梨花も涙が止まったらしい。えっちゃんは面倒くさいという表情でついてきた。

「お姉ちゃん、あの人……怒ってるの？」

　こそこそと聞かれ、首を横に振った。

「ううん。怒ってないよ。本当は、とっても優しくて梨花ちゃんのことも心配してるよ。怖がらないで」

「だけど……。あっ」

　衣緒の手を放し、梨花が走り出した。遠くに腹が膨らんだ女性が立っていた。

「ママッ」

「梨花っ。どこにいたの？　勝手にどこかに行かないで」

「ごめんなさい。あのお姉ちゃんが、一緒に捜してくれたんだよ」

　母親は衣緒に視線を移し、近寄ってきた。深く頭を下げる。

「ありがとうございます。梨花が急にいなくなって、不安だったんです。本当に感謝しています」

「いえいえ。ママが見つかって、私も嬉しいです。よかったね、梨花ちゃん」

「うん。ありがとう。じゃ、ママ行こう」

「そうね。どうもありがとうございました」

　もう一度お辞儀をして、二人はデパートの出口へ向かった。

「ふう。意外と早く解決したね。これで安心だ」

「あの母親、だめ人間だな」

　低い言葉に、どきりと心臓が跳ねた。

「だめ人間？」

「捜してやったんだぞ。普通はお礼くらい渡すだろ。ありがとうだけかよ」

「いいんだよ。ありがとうだけで。お礼がほしいから捜したわけじゃないんだから。だめ人間なんて呼んじゃいけないよ。助けてやったんだから代わりに物くれって考える方が、だめ人間だよ」

　少し厳しく話すと、確かに衣緒の言う通りだと反省している顔になった。やはり昔はいじめっ子で、自分は王様だという性格が残っているのだろう。

「……お前、変わったな」

「え？　そうかな？」

「頑固で、他人のために行動するなんて絶対にしない奴だったのに。素直で優しくなったな」

「でも相変わらず冷たい態度とったりするし、とっつきにくいよ」

「いや。かなり変わった。大人になって母性が芽生えたのかな」

　えっちゃんの口から母性という言葉が出たのは意外だった。特に答えたりはせず黙っていた。

　結局、衣緒にプレゼントのお返しをするというのはなくなり、デパートの中にあった喫茶店でお茶を飲んだ。その後本屋に寄って、亘紀の小説を紹介した。

「へえ。三十歳の男と、十六歳の女の恋愛か。これにしようかな」

「うん。私なんか一時間で読破しちゃったよ」

「すげえな。そんなに面白かったのか」

「面白いっていうか……。まあ、読んでみてよ。きっと感動するよ」

「ありがとな。新田亘紀って作品が多いから、どれにしようか迷うんだよ。おすすめしてもらえて助かる」

　どきどきと鼓動が速くなった。えっちゃんも、かなり変わったと改めて思った。

　デパートから出ると、灰色の雲が空に浮かんでいた。『ミント・ルーム』への道を進んでいる途中で、雨が降ってきた。

「うわあっ。デパートで傘買えばよかったね」

「俺の家に来るか？　すぐ近くなんだけど」

「えっちゃんの家？」

「とりあえず雨が止むまでは。けっこう散らかってるけどな」

「わかった。じゃあお邪魔させてもらうね」

　頷き、腕を掴んで勢いよく走った。

　割と新しいマンションにたどり着いた。エレベーターで三階に上がり右端のドアを開けて、目が丸くなった。玄関は畳んだダンボールの山で、それを飛び越えて廊下に行くとゴミ袋が置かれている。リビングは本や雑誌が無造作に床に散らばっている。テーブルはカップ麺やお菓子の袋。奥の台所は空きペットボトルや、いつから洗っていないのかわからない皿が、ところ狭しと並んでいる。

「ちょ、ちょっと……。汚すぎでしょ。ゴミ屋敷じゃない」

「そうか？　普通じゃないか？」

「酷すぎるよ。仕方ないなあ。私が掃除してあげる」

「掃除？　今から？」

「そうだよ。えっちゃんも手伝ってね。まずは、散らかってる本と雑誌を綺麗にまとめて。カップ麺とお菓子の袋は捨てる。廊下のゴミ袋は、ゴミ捨て場に持っていく。その間に私はお皿洗うから」

「ええ。面倒くせえ……」

「面倒くさいじゃない。ちゃんと掃除しなきゃだめ。ゴミ屋敷で生活してるなんてありえないよ。これじゃ彼女ができても家に呼べないよ。ほら、早くやりなさい」

　睨むと、えっちゃんは深くため息を吐いて動き始めた。衣緒も皿洗いを終えると洗面所へ行った。案の定、しわくちゃの服が積み上げられていた。それも全て洗濯機に放り込み、一気に洗った。床も埃で白く変色していたので掃除機をかけて、最後にぐちゃぐちゃになっているベッドを整えて終了した。

「よし。ひとまずこれで綺麗になったね」

「いつもは姉ちゃんにやってもらってるんだよ。俺はやり方がわからないからな」

「わからないからなじゃないよ。よくこんな場所で暮らしてたね。ある意味尊敬するよ」

　呆れた口調で言うと、えっちゃんは台所へ行って冷蔵庫から飲み物を持ってきた。コーラと緑茶のペットボトルだ。緑茶の方を衣緒に渡し、ベッドに座って飲む。衣緒もとなりに座り蓋を開けた。

「えっちゃんの彼女になった子は、苦労するだろうなあ」

「失礼だな。俺だって彼女ができたら部屋掃除するよ。それに家事が得意な子と付き合うって決めてるんだ」

「まあね。家事が一通りこなせる子がいいよね」

「俺がほしいものが何か教えてやろうか？」

　聞かれ、はっと目が丸くなった。

「うん。教えてほしい」

　緊張と期待で、全身が震える。えっちゃんは真剣な眼差しで、じっとこちらを見つめてきた。

「お前だよ。俺、お前に惚れてるんだ。一目惚れってやつだ。ずっとずっと大好きで……。愛してるんだ」

「え？　は？　え……？　えええ？」

　衝撃が強すぎて、思わず立ち上がった。だらだらと冷や汗が流れる。

「え、えっちゃんが私に惚れてる？　そ、そんなはず……」

「いや。嘘でも冗談でもなく、お前が大好きだよ。二人きりになりたいのに、他の子と仲良くすればいいとか冷たくされて、どうしてわからないんだって悲しかったんだぞ」

「じゃあ、どうしていじめたの？　好きな子をいじめたり傷つけたりしないよ？」

「あまりにもつれないから、イライラしてきたんだよ。泣いたらやめようって思ってたのに全然泣かないし、おまけにどっか行っちゃうし。だけど、いじめてる時も好きだった」

「わけがわからないよ。好きなら優しくしてよ」

「優しくしたかったよ。いじめなんかしてる自分が嫌で嫌で。だけど、周りから今日はどんなことする？　って聞かれて、やめられなくなった。毎日、家に帰って後悔して泣いてた」

　蘇ってきたのか、えっちゃんは俯いた。衣緒には何もできず、ただ戸惑うだけだった。

「じゃあ、えっちゃんが好きだって言ってたのは」

「お前。今まで生きてきて、お前以外の女を好きになったことはないね。これからもない」

「私と恋人同士になりたいの？　友だちじゃなくて？」

「そりゃあ、もちろん。さっき家事テキパキこなしてるのを見て、もっとほしくなった。結婚したいって。……嫌われてるってわかってるけど」

　すでに諦めている。首を横に振って、そっと小声で答えた。

「き、嫌いではないよ。いじめられたのは恨んでるし忘れられないけど……」

　創汰とライトと亘紀の姿が蘇った。三人からプロポーズされているのに、えっちゃんまで結婚したいと願っているのかと気が重くなった。普通は、イケメンから愛していると告白されたら天にも昇る想いになる。だが衣緒は悩みが増えるだけだ。申し訳ないが、えっちゃんのプロポーズは断ろうと強く決心した。

「あのね。私……」

　話したが、途中で言葉が途切れた。口を塞がれた。キスをされてしまった。そのままベッドに押し倒されて、どくんどくんと心臓が跳ね上がる。

「大好きなんだ。誰にも奪われたくない。愛してる……」

　荒い息と熱い声が、直接耳に入ってくる。それが魔法のように衣緒の頭をおかしくさせ、いつの間にか意識を失っていた。