マジメちゃんとチャラオくん

七十九話

　もっとえっちゃんと仲を良くするためには、言葉だけではなく物も必要だと考えた。過去の出来事を蘇らせて、望海が話していたことを思い出した。「えっちゃんも本を読むのが好きだ」という意外な事実だ。

「そういえば、余ってる本があったはず」

　二冊になってしまった亘紀の本を探した。すでに持っていたり、恋愛ものは読みたくないと断られるかもしれないが、少しでも距離が縮んだら嬉しい。

「それにしても、えっちゃんが本好きなんて。マンガしか読まないってイメージだったけど」

　趣味が一緒なら、衣緒もあそこまで嫌がらなかった。はっきりと伝えてくれれば、最高の親友にだってなれた。

　突然、携帯が鳴った。すぐに出ると創汰の声が耳に飛び込んだ。

「いきなりごめんな」

「どうかしたの？」

「急におしゃべりしたくなってさ。本当は、顔見ながらがいいんだけど」

　甘えん坊な口調に、衣緒の母性がくすぐられた。きゅんきゅんしながら即答する。

「私も創汰に会いたいよ。土曜日か日曜日にデートする？」

「え？　俺の気持ちが届いたの？　実はデートの誘いをするために電話かけたんだよ」

「そっか。何となく予想してたよ」

「バレてたか。で、土曜と日曜どっちにする？　衣緒が選んで」

「じゃあ、土曜日。待ち合わせはミント・ルームの前」

「OK。衣緒からデートする？　って話したの、初めてだよな。ちょっとびっくりしたよ」

　完全に恋人同士になったと期待している感じだ。しかし、未だに誰のプロポーズを受けるのか決まっていないし、はっきりと返事もしていない。指輪も、なぜ自分が渡されたのか謎のままだ。できれば「いらない」と返したいところだが、その勇気もないので机の奥に眠らせている。

「おやすみ。ゆっくり休んでね」

「ありがとう。創汰もね」

　短く答えて、電話は切れた。

「……私が結婚するのは、創汰なのかな？」

　独り言を漏らし、そっと俯く。もし創汰と結ばれたら、ライトと亘紀はどんな顔をするのだろうと怖くなった。落ち込んで泣いたり、逆に悔しくて嫉妬の塊になったり。素直に祝ってくれると想像できなかった。亘紀は家族にはなるためライトよりは心が軽いかもしれないが、我が子を抱きしめられないのは不快だ。みんなが笑顔になるには、独身を貫くしか方法が見つからない。

「どうして彼女が現れないのかな？　もしいたら、こんなふうに悩まないで済むのに」

　衣緒より美人で可愛い子は、数え切れないほどいるのだ。

　学校では特に問題はなかったが、知理子に質問をされた。

「衣緒ちゃんは、好きな男の子に結婚してくださいってお願いされたら、どうする？」

「え？」

「プロポーズだよ。すぐに結婚するって答える？　それとも少し焦らして冷や冷やさせる？」

「うーん。よくわからないよ」

　すでに三人のイケメンにプロポーズされているとは、口が裂けてもバラせなかった。

「やっぱり、わからないよね。雅美ちゃんと佳苗ちゃんにも聞いたら、実際に結婚した人にアドバイスもらえって言われたよ」

「そうだね。お母さんに相談してみれば？　優しく教えてくれるよ」

「わかった。ありがとう。おかしな質問してごめんね」

　くるりと後ろを向き、知理子は歩いて行った。

「結婚か……」

　自分には全く関係のないイベントだと思っていたが、そうとは言い切れなくなった。創汰には指輪を渡され、ライトは高校卒業したらすぐ挙式したいと願っている。亘紀も奈々子と離婚した。三人とも出産まで考えているし、衣緒は何をすればいいのだろう。

　放課後、駅前の書店に寄った。ほしいものはなかったが、ゆっくりと中を歩いていると癒されるのだ。亘紀がサイン入りの本をプレゼントしてくれた喜びも蘇ってくるし、今も小説を書いているのだろうと頭に浮かべて、遠くから応援する。それだけで胸が暖かくなる。

「憧れの亘紀さんに愛されるなんて、本当に奇跡みたい」

　ぽっと頬が赤くなり、そのまま外に出た。

　家に帰ると、望海が椅子に座って俯いていた。

「お母さん？　どうしたの？　具合悪いの？」

「ううん。ちょっと落ち込んじゃって……」

「落ち込む？」

「仕事してる人から、衣緒に彼氏ができないって馬鹿にされてるのを知ったの。性格がひねくれてるせいだとか、氷みたいに冷たいとか、こそこそ噂されてるって……。悲しくてしょうがない……」

　涙がこぼれた。どきりとして、首を横に振った。

「そんなの気にしちゃだめだよ。確かに頑固でモテないけど、いつかは結婚するよ」

　驚いて、望海は顔を上げた。

「ほ、本当？」

「うん。私だって、大好きな人と過ごしたいっていう気持ちはあるもん。独身は絶対にないよ」

「嬉しい。ちゃんと結婚する夢を持ってたんだね。世界一幸せな女の子になってほしい」

　微笑む望海を見て、だらだらと冷や汗が流れた。慌てて口走ってしまい、これで独身という人生は消えた。創汰かライトか亘紀の誰かと結ばれなくてはいけない。動揺しているのを隠すため、黙って自分の部屋に逃げ込んだ。

「ああ……。私の馬鹿……」

　呟いても後戻りはできない。完全に未来は決まってしまった。

　翌朝、ぼんやりとテレビを眺めていると、土曜は曇りで日曜は雨だと天気予報士が話していた。せっかくのデートが晴れではないのは残念だが、創汰がとなりにいれば心の中は晴れやかだ。もちろんライトでも亘紀でも同じだ。まるで浮気をしているような自分が嫌いになる。昔は、こうやって自己嫌悪に陥ることはなかった。頑固でしっかりしているのを、かっこいいと感じていた。焦って取り乱す。悩んで眠れない。ちょっとしたことで泣くなんて性格ではなかったのに。トラックにひかれそうになったあの夜から、違う人間に生まれ変わってしまったようだ。創汰たちは、幼い頃の衣緒を知らない。いじめられても強気で耐えていたのを見ているのは、えっちゃんだけだ。

「幼なじみ……」

　修司と静は幼なじみで、ずっと結婚しようと思っていた。その願いが叶って、とても幸せになっている。創汰たちとは一年くらいしか経っていないが、えっちゃんとは長い付き合いだ。

　無意識に携帯を取り出し、えっちゃんの電話番号を押した。

「どうした？」

「えっちゃんの声が聞きたくなったの。ごめんね」

「別に暇だったし、いいよ」

　穏やかで柔らかい口調に、ほっと安心した。鬱陶しくて嫌いだったのに、癒されるなんて。

「今度の日曜日、会えない？　またお茶飲みに行こうよ」

「日曜はジムがあるから無理。土曜日は空いてるけど」

　しかし創汰とデートする予定が入っている。どうしようと迷ったが、すぐに返事は決まった。

「じゃあ、土曜日に。この間のミント・ルームっていう喫茶店の前で待ってるね」

「わかった。遅れないように気を付ける」

　そして電話を切った。はあ、と深いため息を吐く。

　現在そばにいてほしいのは、創汰ではなくえっちゃんだと考えた。友人なので、好きだとか愛していると言われないし、気兼ねなく過ごせる。それに二人で出かけているのがバレても、ただの友だちだと答えればいい。恋愛感情は皆無だと伝えれば、疑われずに済む。

　しばらくして、また電話をかけた。土曜日に用事ができたと教えると、創汰は残念そうな口調で「わかった」と返事をした。傷つけてしまったと衣緒も胸が痛む。

「日曜日にデートしよう。雨だけど、いろんなところに行って、おいしいお茶飲もうよ」

　付け足すと、次は嬉しそうな声が飛んできた。

「そうか。ありがとな」

「うん。おしゃれして行くね」

　にっこりと笑い、衣緒も心が明るくなった。