マジメちゃんとチャラオくん

七十八話

　えっちゃんと出かける日になった。あまりおしゃれをすると好意を持っているように勘違いされるため、なるべく普段着と同じ格好をした。しかし、待ち合わせ場所の手前で足が止まった。えっちゃんが女の子と話しているのが見えたのだ。とても明るく楽しそうな笑み。恋人同士だとわかった。

「……何だ。彼女いるんじゃない」

　別に衣緒がそばにいなくても寂しくないと判断し、くるりと後ろを振り向いた。

　いつもの公園のベンチに座り、自動販売機で買ったジュースを飲む。ふう……と息を吐くと携帯が鳴った。

「どこにいるんだ？　ずっと待ってるのに」

「えっちゃんに彼女がいるって知ったから。女の子とおしゃべりしてるの見たんだよ」

「たまたま近くにいて、声かけられたってだけだ。彼女じゃねえよ」

「そう？　ずいぶんと仲良さそうだって思ったけど」

「違う。それより早く来いよ。時間なくなるだろ」

　少しイライラした口調だったため、仕方なく電話を切って歩き始めた。衣緒の姿が視界に入り、えっちゃんは慌てて駆け寄ってきた。ぐいっと手を握りしめられる。

「やっと来たな。逃がさないぞ」

「放してよ。逃げるつもりないよ」

　だが、えっちゃんの力は強くなった。今日は完全に自分だけのものと考えているみたいだ。

　行くあてはなく、足が向く方へ進む。しばらくして映画館が建っていた。

「映画でも観るか？」

　質問され、衣緒もこくりと頷いた。

「いいよ。あ、でも、いやらしいのはやめてね」

　以前、創汰とアダルトな映画を観てしまった。もうあんなことは二度とごめんだ。えっちゃんは壁に貼られているポスターを眺めて、そっと指を差した。

「これはどうだ？　少年と犬。いやらしさはゼロだぞ」

「確かにエロさはないね。よし、少年と犬を観よう」

　並んで中に移動し、ポップコーンとジュースを買った。

　けれど、これはこれで観てはいけない内容だった。生まれつき重い病気を持っている少年と心優しい犬が登場するが、あまりにも可哀想で涙がぽろぽろと流れていく。最後は少年は病死。後を追うように犬も死んでしまう。声まで漏れそうになった。若い男女が昼に観る映画ではないとわかった。

　外に出てハンカチで涙を拭いていると、馬鹿にしたように話しかけられた。

「何だよ。泣いてるのか？　ただの作り話なのに泣くなんて笑われるぞ」

　そう言ったえっちゃんの目も真っ赤に充血していた。

「えっちゃんだって泣いてるじゃん。ふうん。こういうのに弱いんだね」

「な、泣いてねえよっ。勘違いだっ」

　ごしごしと目をこすっているえっちゃんの腕を、ぎゅっと抱きしめた。

「私、えっちゃんは絶対に血も涙もない奴だって考えてたの。だけど、ちゃんと血も涙もあったんだって知って嬉しい。昔とは全然違うえっちゃんと友だちになれたのも感動してるんだ。親友が三人もできたのも、新田亘紀さんを教えてくれたのも、えっちゃんのおかげだもんね。ヤンキーに襲われなかったのも、えっちゃんが来たからだし」

「それって、俺のこと許したってことか？」

　すかさず質問が飛んできた。どきりと緊張しながら、すぐに答えた。

「いじめは許せないよ。ずっと恨んでるし、いつまでも胸に残ってるからね。だけど今さら愚痴ったり、謝れって言ってもしょうがないでしょ」

　ずっと恨んでいるという言葉に、えっちゃんはショックを受けていた。やはり許してはくれないのかという表情が見ていられず、衣緒も目を逸らす。そして、はっと冷や汗が流れた。遠くにライトがいたのだ。衣緒に気づいていないが、もし他の男と出かけていたとバレたら、好きなのか？　彼氏なのか？　と疑われてしまう。

「早く行こうよ。いつまでもここにいても意味ないし」

　やけに焦っている衣緒に、えっちゃんは少し驚いた。

「え？　行くって、どこに？」

「うーん。じゃあ、カラオケは？　えっちゃん歌が得意じゃなかったっけ？」

「そんなに得意ってわけじゃねえけど。まあ、ストレス発散にはなるよな」

　とりあえず二人きりになれば大丈夫だ。カラオケは個室だし、絶対に他人は入れない場所だ。相変わらず衣緒は下手で、ほとんどえっちゃんがマイクを握っていた。途中で疲れたらしく、ただのおしゃべりになった。

「誰かとカラオケ行くなんて、何年ぶりかな？」

「本当に、えっちゃんって友だちいないの？」

「いねえよ。喧嘩友だちしかいない」

「寂しいね。小学生の頃、みんなにリーダーって呼ばれて人気者だったから、特に辛いでしょ」

　そっと衣緒の手に触れて、首を横に振った。

「いや。お前がそばにいれば、寂しくも辛くもねえよ。もうどこにも行くなよ。離れ離れなんて嫌だからな」

　真剣な口調で、衣緒もどくんどくんと心臓が跳ねた。衣緒しかいらない。衣緒だけがほしいと告白されているような気分だった。もちろん、えっちゃんに好かれるわけがないと考えていたので、曖昧に頷いただけで余計な言葉は答えなかった。

「……何か、のど乾いたな。歌いすぎた……」

「なら、お茶飲みに行こうよ。私がよく行く喫茶店なんだけど」

「そうか。喫茶店でお茶飲むのって、ちょっと恋人同士みたいだな」

　恋人という響きに、全身が一瞬固まった。動揺しているのがバレないように、聞こえないフリをして無視をした。

　『ミント・ルーム』へ向かい、雅美たちがいないか確認した。創汰と同じで、えっちゃんも周りの女子に注目されず、若い女性店員からも「ただの客」という視線で見られていた。小学生の頃は必ず横に女の子が立っていたのにと、衣緒には信じられない光景だった。

「私、きっとえっちゃんはチャラ男になってるって予想してたよ」

「チャラ男？」

「うん。モテモテだったし、毎日いやらしいことしてるって考えてたよ。まさか恋人いないなんて」

「ずいぶんと失礼な奴だな。俺、そんなに女好きじゃねえよ。見かけで判断するのって性格悪いぞ」

「わかってるよ。それに再会したのも未だにびっくり。こうやってお茶飲んでることも」

「そうだな。一生会えないって悲しんでたのが馬鹿みたいだ」

「悲しんでた？　いなくなって、むしろ喜んでたんじゃないの？」

「最初は嬉しかったけど、だんだん寂しい思いが生まれてくるんだよな。どこに行ったんだろうって考えたり、どうすれば許してくれるのか悩んだり。そのうちに俺も関西に引っ越すって決まって、何もかもが嫌になった。学校に通わないで夜まで遊んでたのも、どうでもよくなったからだ」

「そうなの？　謝りたかったの？」

　どきどきと緊張の糸が絡みつく。えっちゃんは、真剣な眼差しで言い切った。

「いじめまくって、ごめんな。許してくれないのはわかってるけど、一度だけでも聞いてほしかったんだよ」

　ぽろりと涙がこぼれた。優しくて暖かな声に、胸が熱くなった。

「……ありがとう。私も意地っ張りな態度とって、ごめんね。これからは、仲のいい友だちって関係でいてね」

　にっこりと微笑むと、えっちゃんもつられたように笑った。

　『ミント・ルーム』から出て、五時の鐘が鳴った。しかしまだ別れたくないという思いがいっぱいで、ぎゅっと腕を抱きしめていた。

「えっちゃんって、どこに住んでるの？」

「すぐ近く。ついてくるか？」

「今日は時間が遅いから、またいつか暇な日に教えて」

「お前の家は？　かなり遠いのか？」

「うん。学校にも駅にも離れてるよ。そのおかげで、足腰すごく鍛えられるけどね。前にヤンキーを足蹴りして意識不明にしたよ。まさか私が勝つなんて……。びっくりしちゃった」

「俺が来なくても、全然平気だったんだな」

　あの時は、助けてもらわないとまずい状況だった。意識不明にできたのも、創汰がとなりにいたからだ。

「ううん。一人だったら襲われてた。いきなり現れて護るなんて、スーパーマンみたいだね」

　褒められたのが嬉しかったのか、えっちゃんは頬を赤くした。

「そうだ。文さんは？　具合よくなった？」

「姉ちゃん？　すっかり元気になって、また酒浴びるように飲むって張り切ってたぞ。次に歩けなくなっても迎えに行かねえからなって話しても聞く耳持たねえし。だめな姉で嫌になる」

「仕方ないよ。面倒かもしれないけど、迎えに行ってあげて」

　励ますつもりで言うと、えっちゃんは深いため息を吐き俯いた。

　気が付くと五時半になっていた。そろそろ帰らないと、望海から電話がかかってくる。

「また一緒に出かけようね。誘ってくれてありがとう。楽しかったよ」

「おう。俺もいい映画観て癒された。カラオケで熱唱してストレス発散もしたし。こちらこそありがとな」

　手を振って後ろを向き、歩いて行った。

　昔とは全く違う性格と態度に、ときめいてしまう。本当に、えっちゃんなのかと疑問も生まれてくる。酷いいじめをしたえっちゃんは別の場所にいて、現在友人になった彼は他のえっちゃんではないのか。「ごめん」も「ありがとう」も絶対に言わなかったのに。

「えっちゃんも、理想の彼氏になったんだな……」

　そっと呟き、衣緒も歩き始めた。