マジメちゃんとチャラオくん

七十七話

　次にえっちゃんに会ったのは、翌週の土曜日だった。散歩していると遠くで歩いているのに気が付いた。急いで近づき背中から声をかける。

「えっちゃん」

「あれ？　いたのか」

「うん。どこに行くの？」

「家に帰るんだよ。ジムが終わったからな」

「ジム？　スポーツジム？」

「そうだけど。お前が転校してから、土日は必ず通ってるんだ」

「すごいねー。スポーツジムに通うなんて、私には絶対にできないよ。ちゃんと健康について考えてて偉いなあ」

　えっちゃんの頬が赤くなった。目を逸らして、照れ隠ししようと焦っているのがわかった。

「別に、ただの暇つぶしってだけだよ」

「けど、そのおかげで喧嘩が強いんでしょ？　ヤンキー二人組も、えっちゃんのこと怖がってたよ」

「慣れだよ。いっぱい喧嘩したから、物怖じしない性格になったんだ」

　創汰やライトも、たくさん助けて護ってくれた。二人に喧嘩をするイメージはしないので、生まれつき度胸があったのかもしれない。

「それに男は、大事なものがあると強くなるんだ」

「大事なものって？」

「好きな奴とか、奪われたくない彼女とかな。本気で恋に落ちると、驚くほどやる気が沸くんだよ」

「ふうん。えっちゃんも、そういうタイプ？」

「さあね。まだ彼女がいないからな」

　また可哀想になった。再会したら、自慢の足で蹴り飛ばしてやろうとまで考えていたのに、逆に同情するなんて。

「あ、あのね。私、えっちゃんの友だちになりたいって思ってるの」

「え？」

「もういじめないんでしょ？　だったら仲良くなれるんじゃないかって」

　どきどきしながら話すと、えっちゃんは珍しいものを見る目つきで答えた。

「だけど、女に男の気持ちはわからないだろ」

「それはそうだけど、独りぼっちでいるえっちゃんが可哀想なんだもん。ただそばにいるだけでも、ほっと安心しない？」

　衣緒の思いが届いたのか、えっちゃんはしっかりと頷いた。

「まあ、幼なじみみたいな関係だもんな。お前って頑固だし、仲良くなれるかどうかはわからないけど付き合いやすいかもな」

「本当？　嬉しい。私、普通の女の子とは違うからね。きっと相談にも乗れるよ」

「俺なんかと友だちになれて嬉しいのか。変な奴だな」

　ぼそっと呟きが聞こえ、真剣な眼差しを向けた。

「自分はロクでもないって勘違いしてるの？　昔は性格悪かったけど、今は素敵なイケメンになったよ。俺なんか、なんて言っちゃだめ。もっと大人になれば、綺麗な彼女だって」

「お前がそばにいるなら、他に女はいらねえよ。余計な邪魔が入るのは嫌だし、お前と二人きりで過ごしたいんだ」

　小学生の頃、周りに女子がいるのに衣緒にばかり声をかけてきた。宿題したり遊んだりしようと誘ってきた。二人きりになりたいと願っていたのに冷たい態度ばかりとられて、だんだんと怒りになりいじめたのではないか。

「じゃあ、さっそくだけど今度の日曜日にでも出かけないか？」

「出かける？　どこに？」

「どこでもいいよ。お前が好きに決めてくれ」

「特に行きたいところはないよ。そんなに知ってる場所、多くないし」

「まあ、行き当たりばったりでいいか。ちゃんと約束忘れるなよ」

「また馬鹿にして」

　むっと言い返すと、えっちゃんは穏やかに微笑んだ。

「あ、そうだ。えっちゃんって欲しいものある？」

　ふと思い出した。すぐにツリ目が丸くなる。

「欲しいもの？」

「いつもプレゼントくれってお願いしてたでしょ？　前は無視してたけど、今なら渡せるから」

「ああ。だけど、金で買えるものじゃないんだ」

「え？　どういうこと？」

「店に売ってないんだよ。おまけに世界で一つしかない。手に入れるのが難しいんだ」

「何それ？　隠さないで、はっきりと教えて」

「いや。たぶん教えても意味ないだろ。絶対に手に入らないのは確実だからな」

　せっかくプレゼントして喜んでもらいたかったのにと、ため息を吐いた。もちろん亘紀が言っていたキスは渡せないので、諦めるしかなかった。

　家への帰り道を歩きながら、ぐっと拳を作った。

「よし。えっちゃんと友だちになれた。緊張したけど頑張ってよかった。もういじめのことは考えないで、これからは仲良しになるぞ」

　過去は変えられないし、人は未来にしか進めないのだ。しっかりと自分に言い聞かせると、胸の中が暖かくなった。

「何か、いいことあった？」

　学校の昼休みに、雅美から質問された。

「え？」

「だって、すっごく幸せそうな顔してるよ。嬉しい出来事があったんだなって見るだけでわかるよ」

　えっちゃんと再会したこと。とても優しい人になっていたこと。友だちになれたこと。確かにいいことが続いている。雅美にはバラすわけにはいかないので、首を横に振った。

「別に、いつも通りだよ。気のせいだよ」

「そう？　衣緒が明るい顔してると、あたしも嬉しいし安心するよ」

　にっこりと笑い、雅美は歩いて行った。

　その日の放課後、また事件が起きた。帰り道の途中で呻き声が耳に入った。みどり公園という小さめの公園で誰かが苦しんでいるようだ。そのまま逃げればいいのに、怖いもの見たさで足が吸い寄せられてしまった。若い女性がベンチに横たわっている。そっと声をかけてみた。

「ど、どうしたんですか？」

「……え？　何？」

「具合悪そうですけど。どうかしたんですか？」

「うう……。お酒飲みすぎ……。気持ち悪い」

「気持ち悪い？　病院に行った方が」

「行きたいけど、起き上がれないのよ。あなた、あたしのバッグから携帯出してくれない？　家族に迎えに来てって言いたいの」

　急いで携帯を探し渡した。電話をかけて、女性は息を吐いた。

「ごめんね。お願いしちゃって」

「いえいえ。お酒って、飲みすぎるとよくないっていうのは本当なんですね」

「そう。ところで、あなた誰？　名前は？」

　赤の他人に自分について教えないのは幼い頃から決めている。しかし女性だし、変な人間ではなさそうなので答えてもいいと考えた。

「上村衣緒です」

「上村？　もしかして、ゴミ村って呼ばれてた子？」

「え？　どうして知ってるんですか？」

「どうしてって……。工は、あたしの弟だから」

　衝撃が走った。あまりにも驚いて、一瞬言葉を失った。

「お……お姉さん？」

「そう。毎日しつこくいじめてね。大馬鹿な弟で、悲しくなってくるわ」

　呆れた口調で話す。じっと女性を見つめると、ほんの少し雰囲気が似ているのに気付いた。

「でも今は別人みたいに優しくて穏やかになったから、いいじゃないですか」

「あたしは、そう思えないけどね。あ、噂をすれば」

　えっちゃんがツリ目を鋭くして駆け寄ってきた。

「姉ちゃんっ。あれだけ酒は飲みすぎるなって注意したのにっ」

「わかってるよ。友だちの愚痴に付き合ってたら、いつの間にかこうなってたのよ」

「姉の世話を焼いてる俺の身にもなってくれよ。面倒くさすぎるだろ」

　そして衣緒の方に視線を向けた。

「迷惑かけて悪かったな。いつも飲みすぎて迎えに来いって命令するんだよ。嫌な性格だろ」

「迷惑じゃないよ。それより、早く家に帰って休んだ方がいいよ」

「そうそう。衣緒ちゃん、よくわかってる」

「わかってるじゃねえよ。じゃ、さっさと行くぞ」

　姉の腕を引っ張り立たせると、しっかりと肩を支えた。二人三脚のように、ゆっくりと歩いて行く。残された衣緒はベンチに座り、独り言を漏らした。

「まさかお姉さんがいるとはな。ずっと一人っ子だと思ってたから、びっくり」

　しかもかなりの美人だった。弟がイケメンなら姉も美しいというのは当然だ。姉弟の仲は、あまりよさそうではなかったが。

「羨ましい。私もお姉さんがいたらよかったのに……」

　仕方がないが、もし味方がいたらいじめに遭っていても落ち込まなかったかもしれない。雅美のように、理解してくれる性格の姉がいてほしかった。

　部屋に入ってベッドに横になると、携帯が鳴った。相手は、えっちゃんだった。

「本当、面倒ばっかりかけられて気分悪くなるよな」

「そんなことないよ。えっちゃんってお姉さんがいたんだね」

「ああ。文化の文って書いて、フミって読むんだ」

「そうなんだ。綺麗なお姉さんだね。彼氏はいないの？」

「いない。出会いの場がないんだよ。酒好きっていうのも災いしてるな」

「そっか。具合は？　よくなった？」

「とりあえず回復したよ。しばらく禁酒って怒ったから」

　そして電話が切れた。姉の名前は、矢吹文。昔だったらブンと呼んでいただろう。えっちゃんだけではなく、文にも会うのは驚きだ。

「……ヤンキーに襲われるのをえっちゃんが助けてくれたから、代わりに私はお姉さんを助けたってこと？」

　世の中は持ちつ持たれつという意味か。首を傾げながら、携帯をバッグにしまった。