マジメちゃんとチャラオくん

七十五話

「綺麗だなあ……」

　ピンクダイヤの美しさに、うっとりしてしまう。まさか結婚指輪を渡されるとは夢にも思っていなかった。一体どれほどの値段なのかは不明だが、やはり一〇〇万円以上は使っているだろう。衣緒のためならいくらでもと話していたが、宝石まで買うとは驚きだ。こうして物ができたため、衣緒は創汰と結ばれるという未来が待っているのかもしれない。しかしライトと亘紀が傷つく姿は見たくない。

「どうしよう？　独身を貫くべきなのかな？　この指輪は他の子にあげてって返した方がいいのかな？」

　恋愛は悩みが付き物だが、衣緒の場合は数が多すぎる気がする。しかも相談に乗ってくれる人はいない。ずっと悶々しながら過ごすのは辛い。

　ぼんやりとしていると携帯が鳴った。亘紀からだった。

「今度のデートなんだけど、一週間延ばしてもいい？」

「どうかしたんですか？」

「仕事が入っちゃって。本当にごめんね」

「構いませんよ。私はいつも暇にしてるので」

「ありがとう。それじゃあまたね」

　一方的に電話が切れた。こうして声を聞くだけで、どきどきと鼓動が速くなる。あんなに素敵な人に愛していると告白されたりデートしたりキスをしたりプロポーズまでされているなんて。

「奇跡でも起きない限り、ありえないよ……」

　運命の赤い糸は、本当に存在しているのか。もし存在するなら、衣緒と繋がっているのは果たして誰なのか。ふう……と息を吐き、カレンダーに書いた「亘紀さんとデート」という文字を一週間後の日曜日に書き足した。

　事件は、その約束していた日曜日に起きた。いつも近場なので、遠くまで行こうと電車に乗った。たまには創汰たちと離れてみるのもいいと考えた。もしかしたら、この悩みも解決するかもしれない。しかし途中で声をかけられた。

「あれ？　ブス女じゃん」

　はっと振り返ると、創汰と一緒に喧嘩をしたヤンキーと、足蹴りして意識を失った仲間が立っていた。

「久しぶり。元気にしてたか？」

「馴れ馴れしいな。私これから用事があるの。あんたたちと話してる暇は」

「うっせえな。女のくせに生意気な言い方すんじゃねえっ」

　突然、態度が変わった。逃げようと走ったが、もちろん簡単に捕まってしまった。

「やめて。放してよ」

「やだね。襲うなら可愛くて胸がデカいのがいいんだけど、仕方ねえな」

「お……。襲う……？」

「妊娠するまでいやらしいことするって意味。もし子供が産まれたら一人で育てろよ。高校生で母親。びっくりするほど辛いだろうな」

　冷や汗が流れる。だが指一本動かせない。

「そんなことしたら、絶対に警察呼ぶから」

「うんうん。いいねえ。その怯えた顔。もっと怖がってる姿、見せてくれよ」

　以前、喧嘩で負けたのを恨んでいるのか。謝れば逃がしてくれるかもしれない。

「ごめん。許して。お願いだから」

「俺たちって、必ずお返しするって決めてるんだよね。意識を失うまで可愛がってやるぞ」

　遠出をしたせいで、周りには創汰もライトも亘紀もいない。助けて護ってくれる存在は皆無だ。絶体絶命の大ピンチ。それなのに、ぎゅっと目をつぶって俯くしかできない。

　突然、違う男子の声が聞こえてきた。

「何してるんだ？　楽しそうだな。俺も混ぜてくれよ」

　はっとヤンキー二人組は石のように固まった。焦っている口調で、こそこそと話し合う。

「げっ……。矢吹じゃん」

「まずいよ。あいつに睨まれたら最後だぞ。早く行こうよ。ブス女は今度また襲えばいいじゃん」

　掴んでいた腕を放し、一目散に逃げて行った。矢吹と呼ばれた男子が衣緒のそばに寄ってきた。

「つまんねえの。せっかく遊べると思ってたのに」

　呆れたように呟いた彼を見て、衣緒も全身が固まった。鋭いツリ目。左側の泣きボクロ。派手好きで俺様な態度。まさか……。

「えっちゃん？」

　すると男子も勢いよく視線を向けた。かなり衝撃を受けている様子だ。

「え……。ゴミ村？」

「そうだよ。たくさんいじめたゴミ村だよ」

「嘘？　マジかよ。どうしてここにいるんだ？」

「私も知らないよ。また会うなんてびっくり……」

「俺だってびっくりだよ。へえ……」

　鋭いツリ目で、衣緒の頭のてっぺんから足のつま先まで眺めた。

「相変わらず、女らしさは欠片もねえな。胸も小さいし可愛げもゼロだ。何一つ変わってない」

「えっちゃんも変わってないね。その失礼な性格」

「また、その呼び名かよ。いい加減やめろよ」

　うんざりとした表情で鞄から何かを探し、こちらに差し出した。高校の生徒手帳だ。受け取って開くと氏名のところに矢吹工《やぶきたくみ》と書いてある。

「タクミ？　えっちゃんってタクミっていうの？」

「カタカナのエに似てたから、えっちゃんて呼んでたんだろ。お前がおかしなニックネーム作ったせいで、何度エロいって馬鹿にされたか……。これでわかっただろ？　えっちゃんって呼ぶのは」

「やめないよ。今さら工くんって呼ぶつもりは、さらさらない」

　固い口調で遮ると、えっちゃんは目を逸らして不快そうな顔をした。

「本当に、鉄みたいな頑固者だな。どんなにいじめても泣かないんだもんな」

「だって私は一つも悪いことしてないんだから。じゃあ、このまま帰るね」

　くるりと後ろを向いたが、素早く腕を掴まれた。

「待てよ。せっかく再会したんだぞ。もう別れるのか？」

「またいじめるんでしょ？　泣かなかったけど、心の中では傷ついてたんだよ。あんな思い二度としたくない」

　冷たく睨むと、えっちゃんは深くため息を吐いて答えた。

「いじめねえよ。俺も大人になったしな。それにいじめても楽しくないし、ただ疲れるだけだって知ったんだよ」

「疲れる？　どういう意味？」

「虫捕まえてきて机の中に入れておくとか、教科書びりびりに破くとか、いろいろやることが多くて面倒くさいんだよ。お前は泣かないし、おまけに転校してどっか行っちゃうし」

　急に声が弱々しくなった。顔も暗く、衣緒と離れ離れになって寂しかったのかと少しどきりとした。

「……じゃあ、いじめなんてやめればよかったじゃん。もしいじめられなかったら、私も転校しなかったよ」

　えっちゃんは俯いて黙った。返す言葉がないようだ。一度始めてしまったから、そのまま続けるしかなかったと、微かに衣緒の胸に届いた。

「まあ、過去は変えられないし。いじめないなら、おしゃべりしてもいいよ」

　顔を上げて、えっちゃんは笑った。

「そうか。よかったよ」

　衣緒は男子の落ち込んでいる姿を見るのが苦手だ。嬉しそうな表情に、ほっと息を吐いた。

　公園のベンチに並んで座り、転校してからの出来事を覚えている限り教えた。創汰とライトと亘紀の名前は内緒にして、それ以外のことを全て話した。

「へえ……。親友が三人も」

「えっちゃんも友だちたくさんいるよね。毎日楽しいでしょ？」

「いや。喧嘩友だちしかいねえよ。親友なんて一人もできたことないね」

「え？　そうなの？」

　驚いて目が丸くなった。さらに、えっちゃんは付け足した。

「小学生の頃は遊ぶ奴がいたけど、卒業したらばらばらになったよ。親父の仕事場が移って、中学の三年間だけ関西で暮らしてたんだ。もちろん仲のいい友だちなんかいないから、ほとんど不登校。行っても早退して夜まで遊んでた。あとで全部バレて家から追い出されて、空き地で寝るって日もあったな」

「そ、それは大変だったね。だから高校はこっちに戻ってきたの？」

「そう。だけど相変わらず友人はゼロだし、つまんない毎日を送ってるよ」

「彼女は？　いないの？」

　衣緒の口から彼女という言葉が出てきたのに少し驚いたらしく、えっちゃんはツリ目を大きくした。

「……いない」

「どうして？　あんなにモテモテだったじゃない。そういえば好きな子がいるって話してたけど、告白したの？」

「してない。絶対にフラれるってわかってたから」

「もしかして自信ないの？　めちゃくちゃかっこよくて男らしいのに、もったいないよ」

「俺ってかっこいいか？」

　聞き返されて、こくりと頷いた。

「かっこいいよ。えっちゃんを男らしくない、情けないって考えたことは一度もない」

　そっと目を逸らした。頬が赤くなっているのを隠しているみたいだ。

「そうか。お前に褒められると嬉しいな」

「いつもは俺様なのに、恋愛では弱くなっちゃうなんて。男なら、奪われたら奪い返すくらいの精神でいなきゃ」

「お前は彼氏いるのか？」

　じっと見つめられて、どきりとした。すでに三人のイケメンとキスをしてプロポーズまでされていると伝える勇気はなかった。

「いないけど。私ってモテないし、可愛げがない頑固者だから」

「ふうん。ほしくないのか」

「まあ……。別に、寂しいとは思ってないよ」

「ということは、お前の周りには男がいないってことか」

　ぼそっと呟きが聞こえた。なぜか冷や汗が流れる。

「そうだ。電話番号交換しないか？」

「え？」

「いつでも声が聞けるように。お前と繋がってるって安心したいんだよ」

「そっか。いいよ」

　携帯を渡し、えっちゃんは素早く操作して登録した。最近の男子は、こういう電子機器の扱いに慣れているみたいだ。

「よし。間違えて消すなよ」

「わかってるよ」

　むっとしながら答えると、えっちゃんは穏やかに微笑んだ。その笑みに、どきりと鼓動が速くなった。創汰やライトや亘紀と同じような、明るく優しい表情。慌てて顔を逸らした。

　五時の鐘が鳴り、えっちゃんと別れた。歩いて行く後ろ姿に、昔は酷いいじめをした子供だというイメージはなかった。

「ずいぶんと変わったなあ……」

　失礼な言い方や馬鹿にする性格は残っているが、本当に別人のようになった。前は衣緒の方が背が高かったが、現在は抜かされているし声も低くなっている。誰かに「いじめられたんだ」と言っても信じてもらえないだろう。それくらい、穏やかで柔らかい態度。また、友人も恋人もいないというのも驚きだった。

「創汰とライトと亘紀さんと同じ？　イケメンって他人と付き合えないのかな？」

　意外な事実に衝撃が走った。さらに、えっちゃんが来てくれたおかげでヤンキーに襲われずに済んだと感謝の想いが浮かんだ。いじめっ子が成長して思いやりの心を知って、こんなふうに助けてくれるなんて。

「私って、いつも助けてもらってるんだな。創汰もライトも亘紀さんも修司さんも、えっちゃんにまで」

　しかも偶然近くにいたからで、わざわざ助けに来たというものは一度もない。

「不思議だな。でも、おかしな目に遭わなくてよかった」

　ふう……と息を吐いて、衣緒も歩き始めた。

　風呂からあがって部屋に入ると、携帯が鳴った。えっちゃんだった。

「どうしたの？」

「ちゃんと繋がってるのかなって試しにかけてみたんだよ。よし、大丈夫だな」

「今日は、どうもありがとう」

「え？」

「だって、えっちゃんが来なかったらヤンキーにいやらしいことされてたんだよ」

「襲われそうになってたのか？」

「うん。えっちゃんは、私の命の恩人だね。本当にありがとう」

「そ、そうか。特に何もしてねえけど」

　照れた口調で答えて、そのまま電話は切れた。

　亘紀を知ったのも雅美たちに会えたのも、えっちゃんのおかげだ。いじめたことは許していないが、過去を愚痴っても意味はない。人は未来にしか進めないのだから、いちいちほじくり返さないで忘れてしまおうと決めた。