マジメちゃんとチャラオくん

七十話

　風呂から上がった後は、おしゃべりをしたりテレビを観たり普通に過ごした。夕食は出前を取り、完食してベッドに横たわる。

「はあ……。けっこううまかったな」

「最近はコンビニも味がいいよね。種類も多いし」

「そうだな。でも一番うまいのは衣緒の作った料理だよ」

「え？　そ、そうかな？」

「愛情がこもってるからかな？　毎日食べたいー」

　衣緒と結婚したいと遠回しに言っている。さっと目を逸らし話題を変えた。

「ライトって背が高いよね。何センチなの？」

「ん？　俺？　一八〇センチだったかな？」

「へえ……。すごいね。だからスタイル抜群なんだ」

　創汰も一八〇センチはあるだろう。亘紀は一八五センチくらいで、修司は一九〇センチくらいだ。衣緒は一六〇センチなので、ちょうど二〇センチ違う。

「スタイル抜群なんて言われたことないな。でかすぎって言われたことはあるけど」

「でかすぎじゃないよ。かっこよくて男らしくてイケメンで。もっと自信持たなきゃ」

「そうか。褒めてもらって嬉しいよ。他の子からは嬉しくないけど、愛してる衣緒だと天に昇った気持ちだ」

　大好きな人の言葉は、よくても悪くても心に残って消えない。突然、胸にある出来事が蘇った。えっちゃんにいじめられる前の出来事だ。

「俺のこと、かっこいいって褒めろよ」

　衣緒に命令した後、えっちゃんはスキップしながら歩いて行った。毎日衣緒にかっこいいと言われると、うきうきしていたのだ。好きな子に褒めてもらえばいいじゃないかと思っていたが、まさかその好きな子は……。

「どうしたんだ？　ぼうっとしてるぞ」

　はっと我に返り、何でもないと首を横に振って誤魔化した。

　翌朝、洗面所で乾いた服に着替えて玄関へ行った。振り返り、深々と頭を下げる。

「帰るね。また泊まらせてもらっちゃって……。本当にありがとう」

「こちらこそ、素晴らしい誕生日ありがとな。最高のプレゼントだよ」

「来年も誕生日のお祝いするね。プレゼントは、またデートでいいの？」

「ううん。次は違うものがほしい」

「違うものって？」

　ぎゅっと抱きしめられた。耳元で囁きが聞こえる。

「衣緒がほしい。衣緒の全部……。俺だけに教えて」

「ぜ、全部？」

「体も心も、今どんなこと考えてるのかも。俺も全部教えてあげるよ。大人になったら、結婚っていうプレゼントもね」

　ぼっと頬が火照る。ますますプロポーズを断るのが難しくなってきた。

「とりあえず、結婚は置いておこう。じゃ、もう行くね」

　これ以上ライトと会話できなかった。ドアを閉めて家に向かった。

　歩きながら、去年の今頃はどんな日々を送っていたのか、記憶を遡ってみた。男はみんなエロくてロクでもないと毛嫌いし、雅美たちと仲良くお茶を飲んだり買い物したり遊んだり。悩んだり落ち込んだり泣いたりは絶対になかった。特に衣緒は鉄のように固い頑固者なため、いじめられても涙は流さなかった。

「……えっちゃん……」

　さらに記憶を遡る。鋭いツリ目に左側の泣きボクロ。派手が好きでリーダーと呼ばれて女の子にモテモテ。衣緒も、えっちゃんはかっこいいと認めていた。命令に従わなかったが、情けない、男らしくないと感じたことは一度もない。また、えっちゃんの母親が亘紀を紹介したと望海が教えてくれた。転校をしたから、三人も親友ができた。なんだかんだ言って、「えっちゃんのおかげ」と思う出来事がある。いじめたのは許せないし未だに恨んでいるけれど。

「どこにいるのかな？　ヤクザか暴走族のリーダーになってるのかな？」

　呟いてみたが、再会するはずがないので首を横に振って疑問を消した。人は過去には戻れず、未来にしか進めないのだ。

「ねえ、衣緒。ちょっと泊まりすぎじゃない？」

　家に帰ってすぐに望海が怒った顔で言ってきた。

「いつも雅美ちゃんのお家に泊まってるんでしょ？　迷惑かけちゃだめだよ」

「佳苗と知理子の家にも泊まってるよ。それに私がお願いしてるんじゃなくて、お願いされるの。泊まってほしいって」

「そうなの？　でも、これからはお邪魔するのはやめて、帰ってきなさい」

「うん。わかってる」

　曖昧に答えて、さっさと部屋に入った。

　母親には嘘をついてはいけないと幼い頃から決めていたが、創汰やライトの部屋で寝ているとバラすわけにはいかない。驚くし、妊娠していないかと病院に連れていかれるかもしれない。携帯を取り出して、とりあえず創汰にだけ伝えておこうと考えた。耳に当てると明るい声が飛び込んできた。

「どうした？」

「お母さんに、ちゃんと帰ってこいって怒られちゃった。お泊まり禁止だって」

「そっか。残念だけど仕方ないな」

「まあ、普通の母親ならそう言うよね。代わりに、もっとたくさん会おうよ」

「じゃあ、土曜か日曜にデートしないか？　確認しておきたいことがあるんだ」

「確認しておきたいこと？　今答えるよ」

「デートの時に聞きたいんだよ。で、衣緒はどっちがいいかな？」

「次の日も休みだから、土曜日にしたいな」

「よし。ミント・ルームの前で待ってて」

「わかった。誘ってもらって嬉しい」

　穏やかな口調で感謝を告げて、電話を切った。

「確認しておきたいことって、どういう意味だろう？」

　電話では伝えられない内容なのか。うーんと妄想しても全く見当がつかない。とりあえず嫌な予感はしないし、デートを楽しもうとだけ決めた。

　ベッドに寝っ転がって天井を眺めると、ライトの声が耳の奥から聞こえた。ちやほやする子は石ころみたいだけど、衣緒はダイヤモンド。手に入れた時の達成感……。

「間違えてるよ。私はダイヤモンドじゃない。ただの鉄の塊。頑固で融通が利かない私が光輝くわけないもん……」

　そっと独り言を漏らし、ゆっくりと目を閉じた。

　翌日の放課後に、駅前の本屋へ行った。特に買いたいものはなかったが、亘紀の新刊が置かれている棚の前で足が止まった。

「亘紀さん、また出したんだ。プロってすごいなあ……。どれだけ頭の中に引き出しがあるんだろう？」

　呟いていると、背中から声をかけられた。

「あれ？　衣緒ちゃん」

　後ろを振り返ると、修司がこちらへ近づいてきた。

「あっ……。お久しぶりです」

「亘紀の小説、買いに来たのかな？」

「いえ。たまたま来ただけです。次々と物語が作れるのって、本当に尊敬しますよね。さすがプロですね」

　すると修司は鞄から何かを取り出した。四角形の箱のようなものが紙袋に入っている。

「はい。衣緒ちゃんにだけ、直筆サイン入り」

「ええ？　サイン入り？」

「亘紀ってサイン書きたくない性格なんだよ。でも衣緒ちゃんは大切な存在だからってことで」

「それって、めちゃくちゃレアって意味じゃないですか。も、もらっていいんですか？」

「もちろん。よければ本の感想聞かせてね」

　紙袋を受け取り、涙がぽろぽろと流れた。まさかこんな素晴らしいものをプレゼントされるとは……。

「泣くほど嬉しかった？」

「だ、だって……。夢みたい……」

「ははは。よかったね。亘紀にも喜んでたって伝えておくよ」

「はい。ありがとうございます」

　深々とお辞儀をして、修司と別れた。

　紙袋を胸に抱いて、走って家に帰った。部屋へ行きベッドに座って本を出すと、表紙に「Kouki Nitta」と書かれていた。とてもスタイリッシュで、かっこいい。ページをめくり、さらに心臓が跳ねた。達筆な文字で、衣緒へのメッセージが並んでいた。

「愛しい衣緒へ。いつも本を読んでくれてありがとう。そばで笑ってくれてありがとう。衣緒がいるから、俺は小説を書くことができるんだ。大事な宝物だよ。二人きりで幸せになろう。ずっとずっと一緒にいよう」

　その下に電話番号も並んでいた。携帯を開き、さっそく登録する。これでいつでも亘紀の声が聞ける。とはいえ、あまり頻繁にかけるのはいけない。土日でも休みなく仕事をしているし、邪魔だけは絶対にしたくない。亘紀に嫌われるのは地獄に落ちるのと同じだ。

「二人きりで……。幸せに……」

　結婚してくれ。俺だけのものになってくれ。感動で涙が止まらない。しかし衣緒は返事ができない。創汰にもライトにもプロポーズされていて、誰も傷つけたくないからだ。みんなが笑顔で丸く収まるには、独身を貫くしか方法がない。

「創汰、ライト、亘紀さん……。大好きだけど、愛してるけど……私は独りで生きる。ごめんなさい……」

　震える口調で呟き、そっと本を閉じて胸に抱いた。