マジメちゃんとチャラオくん

六十八話

　家に帰ると、リビングでイビキをかきながら望海が寝ていた。はっとして鞄から携帯を取り出す。創汰の部屋に泊まると連絡していなかった。けれど電話をかけてこなかったのは、きっと雅美の部屋に泊まっているだろうと信じていたからだ。母親にだけは嘘をついてはいけないと決めていたのに。

「ごめん。お母さん」

　そっと話しかけたが望海は起きずに熟睡している。そのまま自室へ行き、音を立てずにドアを閉めた。

「私がプロポーズされてるって知ったら、絶対に驚くだろうな」

　しかも相手は非の打ちどころがないイケメンだ。普通だったら誰にしようと選り好みし、最も自分の性格に合っている男子と結婚しようと思うかもしれない。もちろん衣緒は誰も傷つけたくないので、そんなことはしない。

「本当に離婚するのかな？　亘紀さん」

　奈々子からお願いしてきたらしいが、金が欲しくて結婚したのだ。もっとガッポリと使ってから別れようとするはずだ。それとも不倫相手の方が金持ちだったのか。

　無意識に亘紀の新刊を本棚から出した。三十歳近くの男性と十六歳の少女のラブストーリー。小説の中に、奈々子のような悪女やライバルの弟は登場しない。こうなったらいいのにという亘紀の切ない夢だ。ぽろりと涙の雫がこぼれた。

「私も亘紀さんのこと大好き。愛してる。でも、はっきりと答えられないよ……。どうしよう」

　みんなが笑顔で丸く収まるようにするのは、一体どうすればいいのか。ごしごしと目をこすり、本を胸に抱いて俯いた。

学校生活では、沈んだ心や表情をしないように気を付けた。教室を開けると、知理子が飛びかかってきた。

「衣緒ちゃんっ。おっはようっ」

「うわあっ。びっくりしたあ」

「バレンタインのお返しで、由樹くんにバッグもらっちゃった。マジで嬉しいっ」

　そういえば、もう三月になっていたと思い出した。衣緒は男子たちに振り回されっぱなしだが、知理子は順風満帆といった生活を送っていて羨ましくなった。

「よかったね。今度、そのバッグ見せてね」

「うん。めっちゃおしゃれなバッグなの。これって、絶対に結婚まで行くって意味だよね？　あたしプロポーズされるのかなあ？」

「きっとされるよ。知理子すっごく可愛いし。もっとラブラブになれって応援してるよ」

「ありがとう。衣緒ちゃん、優しすぎっ」

　ぎゅっと抱きついてから、知理子はスキップして歩いて行った。幸せそうな親友の姿に癒される。いつか自分もあんなふうに笑える日がくるかもしれない。その時、となりにいるのは果たして誰なのだろう？

　やはり付き合うのは女子が一番だと改めてわかった。女子なら振り回されず悩みもなく過ごせる。しばらく創汰やライトに会うのはやめた方がいいと自分に言い聞かせた。久しぶりに三人を誘い『ミント・ルーム』でお茶をした。

「最近、なかなか来れなくって寂しかったよね」

「新メニューできたみたいだよ。いっぱい食べよう」

「あたしは由樹くんに嫌われないように、ちょっとにするんだ」

「太っても運動すればいいじゃん」

　好きなことを好きなだけ言える。こちらの方が衣緒の性に合っている。仲良しの友人といると、暗い思いは完全に消え失せる。六時に店から出て、手を振って別れた。

「ふう……。食べすぎちゃったかも。体重増えてないかな？」

　独り言を漏らし帰り道を進む。十分ほど経って、あることに気が付いた。他人に見られていると感じた。どきりとしたが気のせいだろうとそのまま歩くが、今度は足音が聞こえてきた。

「え……？」

　立ち止まると足音も立ち止まる。嫌な予感が胸に溢れ出す。少し速めに歩いてみると、足音も速くなってついてきた。まさかストーカーではないかと冷や汗が流れた。こういう場合、全力疾走して逃げるかゆっくりと歩いて気づいていないフリをするか、どちらが正しいのだろう。恐怖で全身が固まる。家の近くで、足音はなくなった。ほっと張りつめていた息を吐き、汗を手で拭う。

　けれどストーカー行為は、翌日も翌々日も続いた。緊張と焦りで睡眠もろくにとれない。食事も味がしない。望海や雅美たちに相談できず、ただ怯えるしかできなかった。

　ちょうど一週間が経って事件は起きた。ストーカーしていた人物が背後から声をかけてきた。

「よお、上村。久しぶりじゃん」

「た、谷口くん？」

　驚いた。転校したチャラ男の谷口がにっこりと笑って近寄ってきた。

「偶然だな。また会うなんて」

「そうだね。元気だった？」

「おう。めちゃくちゃ元気。上村は？」

「私も。新しい学校には慣れたの？」

「まあな。ところで、上村って彼氏いるの？」

「ううん。いないけど」

　どんどん距離が縮んでいく。逆に衣緒は後ずさった。

「ふうん。じゃあ、俺が彼氏になってやるよ」

「え？」

「彼氏ほしいだろ？　俺がいっぱい可愛がってやるから」

　にこやかな笑みが歪んだ。それは以前とは全く違う、蛇みたいな表情だった。明らかに不良で、弄ぼうと顔に書いてあった。

「いい。私、忙しいの」

「忙しいのじゃねえよ。来いって命令してるんだよ」

　いきなり態度が変わった。鋭く睨みつけて、腕を掴んできた。

「上村のせいで、俺はサッカーも彼女も友だちも失ったんだぞ。どれだけ恨んでるのかわかってんの？　泣き叫ぶ上村の姿を見ないと、ずっとイライラして仕方ない。さっそくホテルに行くぞ」

　ぐいっと引っ張られて、慌てて首を横に振った。

「やめて。放して」

「こうなったのは自分が悪いんだよ。もし子供ができても俺は責任取らねえからな。一人で産んで一人で育てろ」

「や……やめて……。お願いだから……」　

　力ずくで振り払おうとしたが、びくともしない。がたがたと震えながら引きずられるように歩いて行く。もし妊娠したら、どうすればいいのか。しかし逃げるすべはない。まさかこんな目に遭うなんて……。

「おい。何してるんだ」

　はっとして目を丸くした。後ろを振り返るとライトが駆け寄ってきた。

「誰だよ、お前」

　低い声で唸るように谷口が言う。

「それはこっちのセリフだ。汚い手で触るな」

　無理矢理二人の腕を放し、衣緒を抱きしめる。

「さっさと消えろ。その面二度と見せるな」

「何だとっ」

　怒鳴られ、谷口はライトに殴りかかった。だが、ひらりと交わされ悔し気に睨んだ。

「くそっ。こいつっ」

「お前と付き合ってる暇ないんでね。そっちが消えないなら、俺たちが消える」

　そして衣緒の手を握り、ライトは大股で歩いてその場から離れた。

　しばらくして、ライトはくるりと振り返った。

「あいつ、衣緒の名前知ってたけど、どういう関係？」

　どきどきしながらすぐに答える。

「ただ同じ高校に通ってたってだけで、友だちでも何でもないよ」

「どこに連れていくつもりだったんだ？」

「ホテルって話してたけど。たぶん、ラブホテルじゃないかな？」

「友だちでもない子を襲うって意味か？　最低野郎だな」

「前に、いろんな子と遊んで飽きたらポイ捨てするって学校中にバラしたの。みんなから白い目向けられて居場所がなくなって転校したんだよ。それで、私のことものすごく恨んでたらしくて」

「いやらしいことして仕返ししてやろうって？　危なかったな」

「う、うん。ライトが助けてくれなかったら、どんなことになってたか……。ありがとう」

　お辞儀をした衣緒の頭を撫でて、ライトは穏やかな口調で答えた。

「必ず助けに行くよ。大事なお姫様を護るのが、俺の役目だから」

　お姫様と呼ばれて頬が火照る。こくりと頷き、とりあえず安心した。

　そのまま別れるのは寂しいので、いつもの公園へ行きおしゃべりをした。ベンチに並んで座り、すぐにライトは口を開いた。

「今度の土曜日、俺の誕生日なんだ」

「え？　そうなの？」

「うん。で、衣緒とデートしたいんだ。だめかな？」

「いいよ。プレゼントはどうする？」

「そんなのいらない。デートがプレゼントだよ」

「そっか。待ち合わせの時間と場所は？」

「一時に、このベンチで」

「わかった。なるべくおしゃれするね」

「おしゃれな衣緒か。楽しみだなあ」

　明るくて嬉しそうな笑顔に心が和む。つられて衣緒も微笑んだ。

「土曜日ってことは、三月二十七日に産まれたんだ」

「そう。満月の夜だったから、名前もライトにしたとか」

「すごい。素敵だね。ネーミングセンス抜群」

「衣緒の誕生日は？」

「私は六月十日。名前は、珍しくて響きがいいものにしようって聞いたよ」

「確かに衣緒って美しいよな。可愛いし綺麗だし。俺も、ここまで本気になるとは思ってなかった。結婚まで考えたのは初めて」

　どきりとした。ライトのプロポーズを、どうやって断ろうかと緊張した。

「あの……。それなんだけど」

「よし。じゃあ土曜日のデート忘れないでね。一緒にいろんなところに遊びに行こうな」

　素早く立ち上がって走って行った。衣緒にフラれて落ち込みたくないと慌てて逃げたような感じだ。取り残された衣緒はしばらく黙ったまま俯き、五時の鐘が鳴ってようやく顔を上げた。