マジメちゃんとチャラオくん

六十二話

　料理が運ばれ、当たり障りのないおしゃべりをしながら食事をした。創汰は衣緒の思いに全く気付かず、最近ハマっていることや、学校生活について話をしてくれた。もちろん、そんなことを聞かされても面白くないので、相槌を打って適当に返事をしていた。しばらくして、ふう……と創汰がため息を吐いた。

「お腹いっぱいになったし、そろそろ出ようか」

「そうだね。いつまでもここにいられると店員さんに睨まれちゃう。迷惑だろうし」

「俺、払ってくるから先に外で待ってて」

「自分の分は払うよ。いつも奢ってもらってばっかりじゃない」

「いいんだよ。好きな子にお金払わせる男なんかいないよ」

　にっこりと微笑んでレジへ向かった。こんなふうにお茶を飲んだり奢らせたりしているのに、まだ恋人同士にならないと答えているのは、申し訳ないと罪悪感が生まれた。すでにキスだってしているし、亘紀との結婚は無理なのだから、彼女になってしまえばいいではないか。しかし、今まで散々男嫌い。彼氏なんて必要ないと偉そうに言ってきたから、告白する勇気が出てこない。

「さて、これからどうしようか？」

　支払いを済ませた創汰がやって来た。まだ時間があるので、別れるのはもったいない。

「さっきのブランケット、探してみる？」

「ああ。実際に触って選んだ方がいいよな」

「素材とか柄とかも大事だもんね。この間のお店に行ってみよう」

「付き合ってくれてありがとな。衣緒が教えてくれなかったら、ブランケットなんて絶対に思いつかなかったよ」

「憧れの亘紀さんの子だから、私も嬉しいの。少しでも役に立ちたい」

　未だに亘紀は大好きだし愛しているが、恋人同士にはなれないと諦めている。創汰は黙ったまま歩き出した。遅れないように、衣緒も小走りでついて行く。

「赤ちゃんが産まれるの、嬉しい？」

　そっと聞いてみた。創汰はこちらを見ないで即答した。

「まあね。可愛いもんな」

「亘紀さんと奈々子さんが結婚した時も嬉しかった？」

「嬉しかったよ。家族が増えるのって幸せだろ」

「そっか。そうだよね」

　苦笑したが、創汰は目を逸らしていた。

「男の子なら、青とか緑とかが喜ばれそうだよね。創汰はどう思う？」

　もう一度質問してみると、また石のように固まった。ぎくりとしながらも、肩を叩く。

「ねえ、聞いてる？」

「ん？　どうかしたのか？」

「最近、創汰おかしいよ。急に黙っちゃって。どうかしたの？　はこっちのセリフだよ」

「別にどうもしてないよ」

「なら、変な態度とらないで。びっくりするから」

「俺、そんなことしてる？　意味わからないよ」

　完全に理解していないようだ。ふう、と息を吐いて、はっきりと伝えた。

「悔しかったんじゃないの？」

　やっと視線を向けてきた。その顔は暗く沈んでいた。

「悔しい？　どうして？」

「あんな人と結婚して、羨ましいなあっていう……。そんな感じ」

　戸惑って、しどろもどろな口調になってしまう。衣緒の心の中が見えているような目つきで、創汰は呟いた。

「確かに、奈々子さん綺麗だもんな。男なら、みんなが嫁にしたくなるっていう女性だよ」

「それって、愛してるってこと？」

　すかさず余計な言葉が入り込む。創汰は足を止めて、じっと見つめてきた。

「俺が、奈々子さんに惚れてたって考えてるのか？」

「だって、赤ちゃんが産まれるのに、すっごく落ち込んでるじゃない。可愛い甥が産まれるのに、にこりともしない。おかしいでしょ」

「好きだけど、恋人同士になりたいとは思ってないよ」

「嘘つかないで、はっきりと教えて。本当は愛してたんでしょ？　でも、亘紀さんに横取りされて、失恋した。初恋が実らなかったら、悲しいし辛いもんね」

　創汰は視線を逸らし、わけがわからないという口調で答えた。

「おかしな妄想するの、よくないぞ。自分勝手に話を作ってたら、周りから嫌われるぞ」

「妄想なの？　当たりじゃないの？　奈々子さんのこと、どう思ってたのか教えてよ」

　さらに身を乗り出すと、創汰は俯いて呟いた。

「……好きだったよ」

　はっとした。緊張の糸が絡みつき、声が大きくなった。

「ほらね。やっぱり。愛してたんだ」

「だからどうだっていうんだ？　もしかして馬鹿にしようって考えてるのか？」

「違うよ。傷ついてたら可哀想だし……。そうだ。告白したの？」

　すると創汰は首を横に振って即答した。

「してない」

「してない？　どうしてしなかったの？　愛してるって伝えておけば、奈々子さん結婚しなかったはずだよ。後悔したくなかったら、勇気を出して告白すればよかったのに。それとも、まだ結婚できる歳じゃなかったから？　でも、いつか妻になってくれってお願いすればよかったじゃない」

「うるさいな。衣緒には関係ないだろ」

「関係ないけど、そんなに辛そうな創汰の姿、見たくないよ」

「俺の恋愛なんか放っておけよ。過去は変えられないんだ」

「男は当たって砕けろっていう精神でいなきゃ。今からでも愛してるって告白してみたら？」

「今から？」

　鋭く睨みつけられた。その冷たさに、ぎくりと心臓が跳ねる。

「今伝えてどうするんだよ。結婚して妊娠までしてるんだぞ」

「だけど、創汰が愛してたって奈々子さんに知らせたいよ。創汰みたいなイケメンに好かれてたって聞いたら、きっと嬉しいはずだもん」

「逆に、ぎくしゃくして生活するのが辛くなるだけだ。余計なことするな」　

　負けじと衣緒も睨み返す。お互いに頑固なので謝ったりしない。

「そうやって自信がなくて情けないから、全然モテないんだよ。創汰って、だめ人間だね。かっこいいって思ってたけど、好きな人に告白もできない小心者なんだ。兄に好きな人を奪われて悔しいけど、何もしない。仕方ないから一人で泣き寝入りして終わり？　奪い返してやるくらいの男らしさ、持ってないの？」

「……付き合ってられない。俺、このまま帰る」

「じゃあ、私が奈々子さんに告白するね」

「え？」

「創汰が奈々子さんに惚れてたって、私が伝えに行く。いいでしょ？」

「余計なことするなっ」

　ぐいっと腕を掴まれた。もっと睨みが強くなる。

「余計なことじゃない。大事な初恋なんだよ？　何も知らないまま終わるのは、あまりにも」

「もうすぐ出産って時に不安にさせたらいけないだろ。俺は泣き寝入りで充分なんだ。他人の衣緒が首つっこむなっ」

　怒鳴り、創汰は後ろを向いて走って行った。残された衣緒は、へなへなとその場に座り込んだ。

「……ああ。またやっちゃった……」

　むきになってしまった。お互いに柔らかな心を持っていないので口喧嘩してしまうのだ。創汰の初恋が奈々子だったのは当たっていたが、それ以外は完全に妄想だ。それに情けないと言ったが、衣緒も亘紀に告白していないではないか。偉そうな態度をとられてイライラするのは当然だ。

「どうして……。うまくいかないんだろう……」

　男と女の考え方や感じ方は違っているので、こうやってぶつかってしまうのは仕方がない。とはいえ、こんなに頻繁に睨みあうのは、やはりどちらも頑固な性格が災いしているのかもしれない。今回も悪いのは衣緒なので、どうやって謝れば仲直りできるだろうと頭を抱えた。

　翌日は、雅美にお茶に誘われ、また『ミント・ルーム』へ行った。ぼんやりとしていると、心配でたまらないという顔で質問された。

「どうしたの？　悩みでもあるの？」

「ううん。悩みなんて一つもないよ」

「だけど、今日ほとんどしゃべってないじゃない。ちゃんと寝てないんじゃないの？」

「まあ……。夜更かしはしてるけど」

　ぽろりと涙がこぼれ、雅美は声を大きくした。

「ほら、やっぱり悲しいことがあったんでしょ？　隠さないで教えてよ。親友なのに」

「ごめん。本当に何でもないから……」

　雅美と会話を続けられそうになく黙って外に出た。人前で泣いたりしないので、きっと雅美も驚いているだろう。創汰と出会って、なぜか弱虫になってしまった。いじめられても泣かなかったのに。鉄のように固い自分は、どこへ行ってしまったのか。とぼとぼと歩き、家に帰った。