マジメちゃんとチャラオくん

五十九話

　知理子からお助けの電話がかかってきたのは、それから三日後だった。

「うわあああんっ。どうしようっ。衣緒ちゃあああんっ」

「何かあったの？」

「チョコ全部失敗して、材料なくなっちゃったよううっ。お小遣いも使い果たしちゃったの。本当に悪いけど、買ってきてくれないかなあ？」

「わかった。今から出るね」

「ごめんね。いつも頼ってばかりで」

「いいよ。謝らないで」

　ぐすんぐすんと泣いている知理子が可哀想で、すぐに電話を切って店に向かった。チョコを作ったことはあるので、材料は調べなくても頭に入っていた。店を後にすると、知理子の家へ急いだ。知理子は大きな目を赤くして待っていた。

「ごめん。いくらレシピ読んでも、わからないの」

「じゃあ手伝おうか？」

「そうしてほしいのは山々なんだけど、やっぱりあたしの彼氏だから、あたしが頑張らなきゃって思って。とにかくバレンタインまでには必ず終わらせる」

「そう。偉いね。由樹くんと、もっとラブラブになれるように応援してるよ」

「ありがとう。衣緒ちゃん、優しすぎっ」

　材料の袋を受け取り、知理子はドアを閉めた。

「恋する乙女って、やることがいっぱいあるんだな」

　ふう、と息を吐いて呟いた。どうか間に合いますようにと祈りながら歩いていると、後ろから声をかけられた。明らかに不良とわかる男子二人組だ。

「ねえねえ、どこか行くの？」

「一緒に遊ぼうよ」

　相手をするのも辟易するので、無視をして歩き続けた。

「おい。聞こえねえの？」

「こっち向いてよ」

「うるさい。ついてこないで」

　振り返って睨みつける。

「可愛いのに睨んじゃだめだよ。もったいないだろ？」

「こっちにおいで。とっても楽しいことができるよ。少しだけだから」

「うるさいって言ってるでしょ」

「冷たいなあ。どうして嫌がるんだよ」

　さらに睨みつけると、ぐいっと腕を掴まれた。

「は、放して」

　勢いよく振り払おうとしたが、男の方が力が強いのは当然だ。そのままずるずると引きずられていく。焦りと嫌な予感が、胸に溢れ返った。

　不良たちが立ち止まったのはカラオケボックスの前だった。もし中に入ったら逃げられない。叫んでも個室だし、音が大きくて誰の耳にも届かない。

「さて、それじゃあさっそく行こうか」

「天に昇った気になれるぞ。楽しみだろ？」

「い、いや。やめて……」　

　抵抗したが、さらに力が強くなった。冷や汗がどんどん流れていく。

「もしかして、お金の心配してるの？　平気だよ。優しい俺たちが払ってあげる。高校生一人増えたくらいなら」

「間違いだぞ。高校生二人分だ」

　驚いて顔を上げると、後ろにライトが立って不良を睨んでいた。

「ラ……イト……」

「は？　誰だよ。お前」

「この子の彼氏だ。汚い手で触るんじゃない」

「嘘だろ？　お前、ブス女と付き合ってんの？　へえ。びっくり」

「ブスじゃねえよ。触るなっ」

　そして衣緒と不良の手を放した。

「邪魔すんなよ。これから俺たちは、こいつを幸せにしてやろうと思ってたのに」

「馬鹿なこと抜かしてないで、さっさと消えろよ」　

　喧嘩が始まってしまうと冷や冷やしていたが、二人組は舌打ちをして逃げていった。

「大丈夫？　おかしなことされてない？」

「う、うん。危なかったよ。ライトが来てくれなかったら、酷い目に遭ってた」

「よかったよ。なぜか用もないのに外に出かけなきゃいけないって気持ちになってね。こういうことだったのか」

「ええ？　たまたまだったの？　すごい。超能力みたい」

　創汰がトラックにはねられそうになったのを助けてくれたのもたまたま。亘紀が迷子になった衣緒を見つけてくれたのもたまたま。こんな偶然が何度も起きるなんてありえない。

「ふうん。衣緒って超能力信じてるんだ。真面目そうなのに」

「信じてるというか、よく不思議な体験するから。で、これからどこかに行くの？　それとも帰るの？」

　聞くと、ライトはカラオケボックスの方に視線を移し、明るい口調で答えた。

「ちょっと歌っていく？　大声出すとストレス発散するぞ」

「私、歌って全然聴かないし知らないの。めちゃくちゃ下手だよ」

「俺だってあんまり聴かないし下手だけど、まだ時間いっぱいあるし。もちろん、俺は変なことしないから安心してね」

「それはわかってるよ。……少し試してみようかな？」

「うん。意外とハマるかもよ？」

「そっか。うう……。うまく歌えるかな？」

「別に聴いてるの俺だけなんだし、緊張しなくてもいいだろ？　よし、さっそく入るぞ」

　手を握りしめられて、どきどきしながらカラオケボックスのドアを開いた。

　やはり難しすぎて、衣緒はほとんど歌えなかった。ライトに演奏停止にしてもらい、恥ずかしさと申し訳なさで俯いていた。ライトは洋楽の歌を流暢な英語で熱唱した。そのうまさに、衣緒も衝撃を受けた。

「すごーい。ライトって英語しゃべられないって言ってたけど、ペラペラじゃない」

「うん、まあね。実はバイリンガルなんだけど、みんなには隠してるんだ。衣緒にはバレちゃったか」

「どうして隠してるの？　むしろ自慢するべきだよ。もっとかっこいいって思われるよ？」

「俺、かっこいい？」

　嬉しそうな声で聞き返した。うん、と頷いて即答する。

「かっこいいよ。褒められたりしないの？」

「残念だけど、全然モテないからね」

　創汰と同じだ。イケメンなのに、なぜそうなのか。

「衣緒にかっこいいって言われて、すっごく感動だよ」

　大好きな子からの言葉は、ぐさりと心に刺さっていつまでも残るものなのだ。暖かい言葉も冷たい言葉も、必ず焼き付いて消えない。

「……そろそろ一時間だね。ストレス発散した？」

「うん。すっきりした。次は歌の練習してから来ないとだめだね」

「そんなに深く考え込まなくても。楽しければいいんだよ」

　にっこりと笑い、ライトは優しく衣緒の頭を撫でた。