マジメちゃんとチャラオくん

五十七話

　とりあえず、自分の目で確かめることにした。店に売られている人気のチョコが何なのか調べてみようと考えた。土曜日に、大きめの店へ出かけた。手作りしたり、そのまま買ったものを渡したり、人それぞれ方法がある。ちなみに衣緒は恋人がいなかったため、雅美たちに友チョコを渡したことしかない。きっと創汰もチョコをもらったことがないのではと想像した。

　チョコ売り場に移動すると、すでに数えきれない若い女の子で溢れ返っていた。とても入り込めそうになく、遠くから眺めるだけだった。これでは人気のチョコなどわからない。

「うーん。他のお店に行った方がいいかな？」

　呟いて、ため息を吐いた。

　味なんか関係ない。彼女が頑張って作ってくれたら、それだけで嬉しい。ライトのせいでピアスが粉々になった時も、プレゼントしようとした気持ちが嬉しいと感激していた。たぶん、こう言うのは創汰だけだろう。気持ちだけではなく物も渡せと睨む人だっている。

「そういえば……」

　ふと過去の出来事が蘇った。えっちゃんは女の子にモテモテで、必ずプレゼントをもらっていた。誕生日やバレンタイン、クリスマス。それ以外でも、たくさんもらっていた。しかし衣緒だけは、面倒くさいしお金の無駄遣いだとプレゼントしなかった。

「どうして上村はプレゼントくれないんだ？」

　聞かれても、冷たくあしらった。

「いいじゃん。他の子にもらえるんだし」

「上村からも欲しいよ。というか……。上村が一番嬉しい」

「えっちゃんってわがままだよね。あまりにもわがままだと嫌われちゃうよ。気を付けた方がいいよ」

　ふん、と軽く睨むと、えっちゃんは俯き走って逃げていった。

　いつもいつも、しつこいほど話しかけてきた。たくさんの女の子に囲まれているのだから、その子たちと付き合えばいいのに、なぜか衣緒にばかり近づいてきた。

「今は、どこで何してるんだろう？」

　性格が悪かったから、ヤクザや暴走族のリーダーになっているかもしれない。未成年だがタバコを吸ったり酒を飲んだり車やバイクを乗り回したり。また、かなりモテたので、毎日いろんな女の子といやらしい行為をしているとイメージした。好きな子を弄び、飽きたらポイ捨て。衣緒が大嫌いな、最低最悪な人間。

「そうだ。絶対に間違いないな」

　うんうんと頷き、妄想を消した。どうせ二度と再会しないのだ。過去は変えられないし、余計な妄想をして時間を無駄にしたくはない。

　結局、その店は後にして他の店へ行ってみた。違う店もごった返していたが、一店だけ人数が少ない場所があった。さっそく調査を開始する。大切な知理子のために努力しなくてはいけない。

　雅美とは小学生の頃に出会ったが、佳苗と知理子は中学生の頃に出会った。特に知理子は忘れ物をしたり怪我をしたりが多いので、たくさん助けてあげた。知理子も「お姉ちゃんよりも頼りがいがある」と衣緒を慕っている。そろそろ大人っぽくなってほしいが、妹みたいで可愛いし何より創汰の存在を教えてくれた。

　最近は甘いものが好きな男子が増えてきて、人気なのはミルクのようだ。ぼんやりと予想はしていたが、当たっていたらしい。外に出て知理子に電話をかけた。もちろん由樹の好みは知らないので、アドバイスとして伝えた。

「ありがとう。助かったよ。衣緒ちゃんにもチョコ作るね」

「いらないよ。私のも作ってたら大変でしょ？」

「だけど、お礼したいよ。お願いしてばっかりだもん」

「じゃ、時間があったら作ってくれる？」

「ＯＫ。さっそく材料買いに行かなきゃ」

　電話が切れて、ふう、と衣緒も息を吐いた。

　その後は暇だったので、ぶらぶら散歩をした。街は甘くてロマンチックな雰囲気が漂っているが、衣緒は今年もバレンタインとは無縁だ。雅美たちに友チョコを渡す予定もない。お世話になっている創汰とライトにプレゼントしてもいいが、愛しているという告白になるかもしれない。とにかく曖昧ではっきりと答えないのが一番だ。

　創汰とファーストキスをしたベンチに座った。空を仰いで、ふああっとあくびをする。

　実を言うと、衣緒はキスしそうになった出来事があった。もちろん、誰かを好きになったからでも好かれたからでもない。小学生の学芸会で白雪姫の演劇をすると決まったのだ。まず王子役は、えっちゃんだ。しかし白雪姫役はなかなか現れなかった。リーダーとキスをするなんてと恥ずかしがり、手を上げる者はいなかった。仕方なく最後はくじ引きとなり、何と衣緒が白雪姫になってしまったのだ。まだいじめられる前だったが、鉄のように頑固な衣緒が柔らかく女の子らしい白雪姫を演じるなんて不可能だ。担任に無理だと伝えたが聞く耳持たずで、劇の準備が始まった。えっちゃんのテンションは高く、逆に衣緒は低くなっていった。演技とはいっても、男子と唇を重ねるなど絶対にしたくない。おまけに、えっちゃんが練習をしようと誘ってきた。

「上村、ちゃんとセリフ覚えてるか？」

「覚えてるよ。言われなくても」

「せっかくだから、二人でやろうよ。セリフだけじゃなくて……キスも」

「それはしなくても大丈夫でしょ。もし練習したいなら、他の子とすれば？」

　冷たい態度で逃げ切った。ファーストキスを奪われるというショックが、胸に溢れ返っていた。

　しかし学芸会の一週間前に、衣緒はタイミングよく熱を出した。慌てて白雪姫役は別の子となった。ファーストキスを奪われなくなり、とにかく嬉しかった。元気になって学校へ行くと、えっちゃんは死人のような顔をし、にこりともしなかった。

「……どうして学芸会……。休んだんだよ」

　掠れる声で聞かれ、抑揚のない口調で答えた。

「熱があったんだもん。しょうがないでしょ。ベッドから起き上がれなかったんだよ」

「俺、白雪姫……。楽しみにしてたんだぞ」

「私より可愛い子がお姫様になって、よかったじゃん。失敗しなかった？」

「な……何で……。わからないんだよ……」

　そして、えっちゃんは後ろを向いて走って行った。

「わからない？　どういう意味だろう？」

　衣緒には理解できなかった。高校生になった今でも謎のままだ。まあ、二度と再会しないし考えるのはやめた。

　最近、いろいろなことが多すぎて身も心も疲れ切っていた。トラックにひかれそうになってから、創汰に会い亘紀に会いライトに会い、失恋やファーストキスまで目まぐるしく変わっていく。こんな日々がやってくるなんて、夢にも思っていなかった。

「ちょっと……。寝ようかな……」

　呟いて目を閉じた。睡魔は一分もかからずに現れた。