マジメちゃんとチャラオくん

五十四話

　しかし亘紀に告白する術が、衣緒にはなかった。まず早乙女家がどこにあるのか知らないし、頑張って探しに行っても迷子になるだけだ。街で会えたらいいが、となり町に住んでいるので頻繁に顔を合わせたりしない。期待と焦りが混じり、複雑な想いが胸に浮かんだ。仕方なく、創汰に電話をかけた。

「どうしたんだ？」

「亘紀さんの予定、教えてくれない？　いつ暇なのかとか、休みなのかとか」

「え？　何で？」

「ちょっと話したいことがあって」

　どきどきしながら誤魔化すと、創汰の口調が低くなった。

「亘紀が暇な日なんてないよ。休みだってないよ」

「なら、電話番号でもいいよ」

「電話もだめだ。亘紀は仕事で携帯使ってるんだよ。おしゃべりでは使わないんだ。それに、忙しい時に電話かけられたら迷惑だぞ。衣緒って邪魔な奴だなって嫌われるかもしれない」

「そんなにたくさんかけないよ。一回だけならいいでしょ？」

「俺が代わりに言うよ。どんなこと？」

「それじゃだめなの。ちゃんと私の口からじゃないと」

「もしどうしても伝えたいなら家に来ればいいじゃないか」

「どこに建ってるかわからないよ。迷子になっちゃう」

「俺が迎えに行くよ。いつ空いてる？」

「……今度の土曜日は用事ないけど。ミント・ルームの前で待ってればいい？」

「よし。必ず行くよ」

　約束して、とりあえず電話を切った。

　本当は二人きりでこっそりと告白したいが、耳元で囁けば創汰にバレずに済む。生まれて初めての告白。せっかくならロマンチックで素敵な場所で伝えたいのに。衣緒の気持ちを知って、亘紀はどんな表情をするだろう。

　当日は、めいっぱい女の子らしくおしゃれな格好をした。普段は地味で目立たない服が多いが、気合を入れるために着飾った。走って『ミント・ルーム』に向かうと、すでに創汰が立っていた。衣緒の姿を頭のてっぺんから足の先まで眺める。

「すごく可愛いね。おしゃれに目覚めたのか？」

「別に。それより早く行こう」

「俺とのデートの時も、そういう格好で来てほしいな」

　しかし完全に聞き流した。亘紀と恋人同士になったら、創汰との関係はなくなる。ライトともさよならだ。

「ついに、この日が来たんだ……」

　歩きながら呟くと、創汰がこちらを向いた。

「この日って？」

「ううん。気にしないで」

　手を振って作り笑いをすると、創汰は不思議そうな目つきになった。

　電車に乗り、緊張で胸がどきどきしてきた。焦って舌を噛んだり、馬鹿みたいな真似はしないと自分に言い聞かせる。駅に降りて、二人で並んで進む。

「あ、あの……。亘紀さんって、家にいるの？」

「いるよ。衣緒が来るっていうのも言ってる」

「そ、そうなの。私が話してる時は、創汰はそばにいないでくれる？」

「何で？」

「誰にも聞かれたくないの。大事な内容なんだ」

「……ふうん。まあいいよ」

　抑揚のない答えが返ってきて、衣緒もほっと息を吐いた。

　しかし、予想外なことが家の手前で起こった。以前、席を譲った妊婦が屋敷の門を開けようとしていた。腹が膨らんでいて大変そうだ。

「ナナコさん」

　急いで駆け寄り、創汰が門を開けた。妊婦は柔らかく微笑んだ。

「ありがとう、創汰くん」

「いえ。もうすぐで産まれそうですね」

「そうね。……あら、あなたは」

　目を丸くしている衣緒に視線を移動した。ゆっくりと近づいて頭を下げる。

「この前は、本当に助かりました。あれから、勇気を出して優先席に座らせてくださいって言うようにしてるの。あなたのおかげよ」

「ナナコさん？　創汰の知り合い？」

「知り合いじゃないよ。亘紀の奥さん。で、俺の義理のお姉さん」

「うふふ。早乙女奈々子です。あなたのお名前は？　教えてくれると嬉しい。仲良くしましょう」

「お……奥さ……ん」

「奥さんじゃなくて、お母さんにもなるの。亘くん、絶対に親馬鹿になるだろうなあ」

　膨らんだ腹を優しくさする。亘紀との愛の結晶だ。すでに母親の顔になっている。

「……結婚……してたの……」

「あら？　亘くん、教えてなかったの？　忘れんぼさんねえ」　

　衝撃が全身に襲いかかってきた。がんがんと激しい頭痛もする。

「……そんな……。そんな……」

　力がするすると抜け始める。奈々子が驚いた表情で叫んだ。

「え？　あなた、どうしたの？」

　奈々子の声を聞きながら、衣緒はばったりとその場に倒れた。そして深く暗い闇に、真っ逆さまに落っこちて行った。

　しばらくして、ようやく目が開いた。一番初めに視界に映ったのは、オレンジ色に光る電球だった。

「……ここは……」

「お……起きた……」

　奈々子がそばにやってきた。大きな瞳から涙が溢れている。

「な……なこさ……ん」

「私、てっきり死んじゃったのかと……。うわああんっ。よかった……」

「全く奈々子は馬鹿だなあ」

　亘紀も近寄ってくる。奈々子の頭を柔らかく撫で、衣緒に声をかけた。

「急に倒れたみたいだね。どうしたの？　具合が悪かったのかな？」

　さらさらの奈々子の長い髪に、亘紀の指が触れている。それをぼんやりと眺めながら、抑揚のない口調で答えた。

「いえ。ちょっとめまい起こしちゃった感じです」

「今は？　まだめまいしてる？」

「大丈夫です。治りました」

　はあ、とため息を吐く。亘紀は奈々子の背中に腕を回し、肩を掴んで抱き寄せた。

「ほら、もう泣き止んで。衣緒、平気だって言ってるだろ？」

「う、うん。びっくりしちゃって……」

「子供だねえ。母親になるんだから、しっかりしないと」

「わかってるけど……。ああ、よかったあ」

　息を吐く奈々子を、さらにぎゅっと抱きしめる。まるで見せつけている感じだ。あまりにも仲睦まじい姿から、さっと視線を逸らした。亘紀が他の女性を愛しているなんて見たくない。信じたくない。見つめるのも抱きしめるのも自分だけがいい。既婚者だなんて……。

「嫌だよ……」

　呟いたが、二人の耳には届かなかったらしい。ぽんっと手を叩いて奈々子が立ち上がった。

「私、冷たいお茶持ってくる。すっきりするもんね」

「ああ。奈々子は気が利くね」

「ありがとう。亘くんもいる？」

「うん。俺も飲もうかな」

「じゃあ待っててね」

　そして部屋から出て行った。亘紀と二人きりになり、緊張の糸が絡みつく。

「あ、あの……。亘紀さんって、奥さんがいたんですね」

　目を逸らしたまま言うと、亘紀は笑いながら答えた。

「実はね。俺はあんまり乗り気じゃなかったんだけど、奈々子の両親が俺を気に入っちゃって。小説もよく読んでて、内容が頭に残ってるんだって」

　だったら衣緒だって全作品読んでいる。内容も記憶している。たぶん奈々子よりもずっと前から亘紀を知っているし、ずっと亘紀を愛してる……。しかし口が裂けても言えない。二人が愛し合っているのは、先ほどの会話やハグで痛いほど伝わった。

「そうなんですかっ。とっても綺麗な人と結婚したんですねっ」

　にっこりと微笑み、勢いよく立ち上がった。

「すごいじゃないですかっ。亘紀さん。あんなに美しい人を奥さんにしたなんて、幸せ者ですね。きっと赤ちゃんもめちゃくちゃ可愛いですよっ」

「そうだね。頑張って産んでほしい」

「早く産まれないかな。待ちくたびれちゃいますね」

　かなり無理をしていると自分でもわかった。普段はこんなに高い声など出さないし、叫んだりもしない。しかし落ち込んでいるとバレないために、こうして明るい態度をとらなくては。

「すっごく素敵なお二人で、羨ましいなっ。憧れちゃいますー」

「はい、お茶持ってきたよ。あとお菓子も少し……」

　奈々子が戻ってきた。けれど首を横に振って断った。

「いりません。もう帰ります。家が遠いので」

「え？」

「それは奈々子さんが飲んでください。迷惑かけてすみませんでした」

　頭を下げて部屋から出た。だらだらと変な汗が流れる。

「……な……泣いちゃ……だめ。泣いちゃだめだよ……」

　ぼろぼろに壊れそうな心を強くさせる。信じたくないという気持ちを、無理やり押し込む。結婚して妊娠までしているのだ。衣緒には何もできることなどない。諦めろ。諦めるんだ。奈々子に勝てるわけないのだから。　

　外に飛び出し、はっと足が止まった。

「……駅って、どうやって行けばいいんだっけ」

　以前もわけがわからずぐるぐると歩いて迷子になったのだ。どうしようと焦っていると、背中から腕を掴まれた。

「待て。衣緒」

　振り向かなくても創汰だとわかる。掠れた口調で呟いた。

「は、放して」

「俺が道案内しないとだめだろ。迷子になっても、今度は誰も助けてくれないぞ」

　その通りなので、素直に頷いた。さらに創汰は力を強くし、となりにやって来た。

「駅まででいいんだよな」

「うん……」

　俯いて答える。とても創汰の顔など見れそうになかった。手を繋いだまま大股で歩き始める。一人でも駅にたどり着けるように目印などを探そうと思ったが、顔を上げる気力もない。心配したのか、途中で創汰が覗き込んできた。

「大丈夫か？　すごく暗いけど」

「ううん。全然暗くないよ。平気」

「俺には平気そうには見えない。……亘紀が奈々子さんと結婚しててショック受けたのか」

　ぎくりとして冷や汗が流れた。はははと苦笑しながら首を横に振る。

「ショックなんて。ちょっとびっくりはしたけど」

「亘紀に好きだって告白したかったんだろ」

「え……」

「亘紀の彼女になりたかったんだろ？　結婚したかったんだろ？」

　どくんっと心臓が跳ねた。創汰は他人の心の中が読めるのだろうか。

「好き……だけど、それは憧れとして。彼女になりたいとは」

「自分の口からじゃなきゃ伝えられないのは、好きだっていう想い。おしゃれをしたのも、可愛く見せたかったから。で、意識を失ったのはそれが叶わなかったから。違うか？」

　そうだ。全て当たっている。亘紀は未婚だと勝手に信じていた。だから告白もできると考えていた。十一歳も年下だが、もしかしたら彼女になれるのではないか。両想いになれるのではないか。そしていつか結ばれて……。

　ぼろっと涙がこぼれ落ちた。いつもは頑固で弱気な姿など絶対に見せないが、堪えきれなかった。生まれて初めての恋が、これほど早く終わってしまうとは夢にも思っていなかった。

「泣くなよ。泣いてる衣緒なんか見たくないよ」

「私、馬鹿だよね。亘紀さんと付き合えるわけないのに。最初からわかってたのに……。何で期待してたんだろう。どうしようもない大馬鹿者だ……」

「自分のこと責めちゃだめだ。それに亘紀も衣緒が好きだって言ってたぞ。もし結婚してなかったら」

「結婚してなくても、私は彼女にはなれなかったよ。だってあんなに綺麗な人を選んだんだもん。私なんかと比べ物にもならない人……」

　うっうっと声を出して泣くと、創汰がぎゅっと抱きしめてくれた。柔らかく頭を撫で、しっかりと支えてくれる。そばにいてくれる。創汰の優しさが胸に届き、衣緒も抱きついて涙を流した。

　しばらくしてようやく泣き止み、また駅前に向かって歩いた。

「家まで送ろうか？」

「ううん。一人で帰れるから」

「そうか。あんまり落ち込むなよ」

「わかってる。ありがとう……」

　赤い目で小さく笑う。創汰も安心したらしく、ゆっくりと後ろに振り返った。