マジメちゃんとチャラオくん

五十二話

　帰り道を歩きながら、雅美に電話をかけた。

「あ、衣緒」

「あのね。私、もっと優しくて女の子らしい性格になりたいの」

「え？」

「生まれつき頑固で冷たいでしょ？　ほんの少しでも柔らかくなりたいって考えたんだ。雅美、いい方法知ってる？」

「さあ。わからないけど。でも衣緒って優しいし女の子らしいよ？」

「そんなわけないよ。性格ブスで思いやりの欠片もない。血も涙もない悪魔みたいな女だよ」

「悪魔なんて……。誰かにそう呼ばれたの？」

「ううん。違うよ」

「自分を責めちゃだめ。衣緒は全然悪魔じゃないんだから」

「泣いてる人を励ましたり慰めたりもできない。それって、思いやりがないってことでしょ？」

「あたしも慰めるの苦手だよ。みんな同じ。衣緒だけじゃないから、悩まなくても」

　これ以上続けていてもキリがない。気を遣ってくれるのは嬉しいが、今はグサッと心に刺さるような辛口の言葉が欲しかった。「ありがとう」と曖昧に答えて電話を切った。

　家のドアを開けると、望海が台所で夕食を作っていた。母親なら、はっきりと言ってくれるだろうと質問してみた。

「お母さん。優しい子になる方法って何かな？」

「優しい子？」

「頑固者から、柔らかな性格に生まれ変わりたい。どうすればいいの？　冷たい態度ばっかりとっちゃう私でも、暖かくなれるかな？」

「聞かれても、お母さんにはわからないよ。衣緒が一人で解決しなきゃ」

「それは……。そうだけど」

「今までは頑固って言われても、全然平気だったのに。急に嫌になったの？」

「だって、性格悪すぎじゃない。思いやりがなさすぎだよ」

「お母さんは、そんなふうに考えたことないけどな。確かに頑固だけど、性格が悪いって感じたことは一度もないよ。思いやりだって溢れてるし」

　望海まで気を遣っていると辟易した。そっと俯いて部屋に入った。

　ベッドに寝っ転がって天井を眺めると、創汰と大喧嘩した時が蘇ってきた。衣緒を頑固女と怒鳴り、きつく睨みつけてきた。ああやって他人の欠点を口に出して伝えることは、とても勇気がいる。しかも愛している子に。嫌われるかもしれない。離れ離れになるかもしれない。しかし相手のために注意する。

　無意識に、創汰の電話番号を押していた。すぐに穏やかな声が飛び込んできた。

「あれ？　どうした？」

「創汰って……。すごいね」

「え？」

「すごいよ。まっすぐ生きてて素晴らしいよ。外見も内面も綺麗で清くて。ずっとずっと尊敬してる」

　照れている口調で、創汰は答えた。

「そ、そうかな？　いきなり褒められちゃって……。どきどきしちゃうな」

「どうしたら創汰みたいになれるんだろう？　頑固で性格が悪い私なんかより、別の子と付き合った方が幸せなんじゃないかな？」

　余計な言葉が漏れてしまった。創汰は固い口調に変わって即答した。

「衣緒は頑固だけど、思いやりがあって優しいよ。お世辞じゃないぞ。俺も亘紀も修司もお世辞大嫌いだからな。それに衣緒以外の子と付き合うつもりはない。もし落ち込んでるなら、時間の無駄だからやめた方がいいよ」

　ぽろりと涙がこぼれた。なぜか創汰からだと感動する。心に、じわっと暖かいものが溢れる。

「ありがとう。本当にありがとう。安心したよ」

「暗い衣緒なんて見たくないよ。女の子は笑顔が一番だろ」

「そうだね。……そうだよね。わかった。もう泣かない」

　涙を拭い、ようやく元気になれた。

　携帯を鞄にしまうと、机の上に置いてあるバッグが視界に入った。二万円もした上に、豪華にラッピングされている。現在、渡す相手はいない。このバッグも早く誰かに使われたいと願っているはずだ。少しでも喜んでくれたらと考え、ライトにプレゼントを渡そうと決めた。さっそくライトに電話をかけたが、なかなか出てくれない。間を空けて繰り返しかけたが、それでも出なかった。

「……嫌われちゃったのかな？」

　掠れた声で呟き、とりあえず別の日にもう一度かけてみようと考えた。しつこいとイライラするし、ライトにも予定がある。邪魔な奴だと思われたくなかった。

　翌日、学校に行くと雅美が話しかけてきた。

「何か悩みでもあるの？」

「悩み？」

「優しくて女の子らしい性格になりたいんでしょ？　好きな人ができたの？」

「違うよ。私には恋人なんて必要ないの」

「女の子らしいって、要するに可愛く見られたいって意味じゃん。ということは、やっぱり気になる男の子が現れたって思ったんだけど」

「気になる男の子なんていないよ。ただ、そろそろ子どもから大人になりたいなって。高校二年生だし、そういう準備しておいた方がいいじゃない」

「そっか。……あたしも衣緒を見習って、準備しようかな」

　うんうんと頷き、雅美は納得してくれた。

　姉妹のように親しい雅美にも、たくさん秘密を作っている。創汰のこと。亘紀のこと。ライトのこと。キスのこと。数えきれない。もちろんバラす勇気はない。創汰の笑顔や亘紀の正体、ライトの青い瞳を奪われるのは悲しいし寂しい。独り占めしたいと心の奥で願っているのだ。

　衣緒も学校生活が忙しくて、結局ライトと会話をしたのは金曜日の夜だった。

「どうかしたの？」

「明日、会える？　ちょっと渡したいものがあって」

「渡したいもの？」

「うん。プレゼントっていうか」

「俺、誕生日でも何でもないのに？」

「いいじゃない。せっかくだし、もらってよ」

「わかった。待ち合わせ場所と時間は？」

「駅前のミント・ルームっていう喫茶店、知ってる？」

「ああ。緑色の屋根の」

「その前で待ってて。時間は一時くらいで」

「OK。何をプレゼントされるのか、今からわくわくだよ」

　声が明るいが、ただのバッグだ。しかもライトのために買ったものではなく、いらないからもらってくれというだけなのに。とても喜んでいるのが、逆に申し訳なくなった。約束はできたので、ほっと息を吐いた。

　翌日、走って『ミント・ルーム』へ行った。すでにライトは待っていて、派手でおしゃれな格好をしていた。ハーフなので、地味な服より派手な服を着た方が似合う。

「ごめんね。待った？」

「全然。それより、プレゼントって？」

「これ。けっこう大きいよ」

　綺麗にラッピングされたバッグを差し出す。受け取りライトは目を丸くした。

「何？」

「バッグ。あんまり好みじゃないかもしれないけど」

「へえ……。まさかバッグとは思ってなかったよ。開けるの楽しみ」

「それじゃ、これで用は済んだから。帰るね」

　後ろを振り向くと、慌ててライトが手を掴んできた。

「もうお別れ？　もっとおしゃべりしようよ」

「でも、今日はプレゼントするだけだったから」

「だけどまだ時間あるんだし。そうだ。俺も心のよりどころ見つけたんだよ」

「え？　そうなの？」

「衣緒にだけ特別に教えてあげる。さっそく行こう」

　嬉しそうに微笑んで、ライトは大股に歩き始めた。遅れないよう衣緒もついて行く。最近、電話に出なかったのは、心のよりどころを探していたからかもしれない。夢中になっていて着信音が耳に入らなかったり、家に携帯を忘れていたり。衣緒を嫌いになったという感じはしなかったため安心した。

　たどり着いたのは、創汰に押し倒されて襲われると怖くなった小さな公園だ。

「狭いし雑草だらけで汚れてるけど」

「まあ、いいんじゃない？　ライトが居心地いいって思うなら」

「そうか。心のよりどころって大事だよな。ほっと落ち着ける場所って、一つは必要だもんな」

　ふう……と息を吐いてライトは空を眺めた。となりに並んで、衣緒もじっと見上げる。

「衣緒って天使にそっくりだね」

「え？　天使？」

　驚いて目を丸くすると、ライトは優しく笑った。

「俺、まだ幼稚園児だった頃、教会に遊びに行ってたんだ。神様にお祈りすると願いを叶えてくれるって信じて。その教会に置いてあった絵本の天使に似てるんだよ」

「へえ……。私に似た天使がいるの？」

「もちろん、空想の姿だけど。……でも、小学三年の秋に教会が火事で燃えちゃってさ。天使と二度と会えないって泣いて、夜も眠れなかった」

　衣緒が転校したのも小学三年生の秋だ。いじめから逃げられたと言っていた時、ライトは天使と離れ離れになってショックを受けていたのか。

「ライトの願いって何？」

「ん？」

「教会でお祈りしてたこと。覚えてない？」

　聞くとライトは即答した。

「大好きな天使と会って、二人で幸せになれますようにってお祈りしてたよ」

　どきりとした。そんな幼い頃から恋に落ちていたのか。しかも、いるかどうかも不明な天使と幸せになりたい。とてもロマンチックだ。

「衣緒は？　叶えたい夢とか願いはないの？」

　すぐに首を横に振る。

「特には。平和に暮らせたらいいなってだけ」

「そうなんだ。いつかは生まれてくるよ。好きな人も現れるだろうし」

「私は一生独身だよ」

　固く冷たい口調。また漏れてしまった。

「独身？　どうして？」

「可愛くないんだもん。柔らかくて暖かくて優しい子になりたいのに、方法がわからないの。天使というより悪魔に似てるんじゃないかな？　頑固で性格ブスな彼女なんてほしくないでしょ」

「自信持たなきゃだめだよ。衣緒は、すごく魅力に溢れてるよ？」

「魅力なんて、欠片もないよ」

「彼氏いないってことは、ファーストキスもまだ？」

　突然、話題を変えた。創汰とキスをしたが、面倒なので首を横に振って答えた。

「まだだよ。ライトには関係ないでしょ。私のファーストキスなんて」

「関係大ありだよ。実は俺もファーストキスまだなんだ」

「ふうん。モテないって言ってたもんね」

「キスの練習に付き合ってくれない？」

　はっとした。どくんどくんと心臓が跳ねる。

「キスの練習？」

「キスが上手いのって憧れるだろ？　どうせならロマンチックなファーストキスがしたいって思わないか？」

「そんなの憧れないよ。私は、男の子とキス」

　いきなり唇を奪われた。海外では挨拶の代わりにキスをすると聞いたことがあるが、ライトも海外の血が半分流れているため平気でキスができるのかもしれない。あまりにも衝撃が強すぎて体から力が抜けてしまい、広い胸に倒れるように抱きついた。ライトもぎゅっと抱きしめる。

「唇、柔らかいね。甘いお菓子みたいだ。ふわふわで気持ちいい」

「ふわふわ？」

「うん。ここまで本気に好きになったのは初めてだよ。本当に、衣緒が大好きなんだ。愛してるんだ。しかも彼氏いないなんて。絶対に俺のものにしてやる」

　ライトの声は、先ほどとは全く違っていた。男らしくて大人っぽかった。青い瞳でじっと見つめられて、さすがの衣緒もうっとりしてしまう。ぐいぐいと抱きしめる力も強くなっていく。お互いの体に隙間がなくなる。また一時間ほどキスをして、ようやく解放された。

「今日の練習はここまで。次はデートの練習しようね。もし行くところがなければ俺の部屋。ただし、油断してると危ないから注意してね」

　創汰が言っていたベッドの中のあんなことやこんなことだ。高校生で妊娠したらまずい。

「注意してねって……。部屋の中にいたら注意なんか」

　タイミングよく携帯が鳴った。相手は望海だった。

「ごめん。買い忘れてたものがあったの。悪いけど、スーパーで買ってきて」

「わかった。何が足りないの？」

「牛乳と卵とソース。お願いね」

　以前、創汰に好きだと告白されて動揺し、何回も卵を割ってしまった。今日のライトのキスで同じ目に遭わないよう気を付けた。

「お母さんに、お願いされたから。もうお別れだよ」

「待って。次はいつ会える？」

「え？」

「衣緒の予定、ちゃんと聞いておきたい。俺はいつも暇だけど、衣緒は？　どうなんだ？」

「私も土日は家にいるけど」

「どこに住んでるの？　それも教えてほしいよ」

「は、早く行かないと。お母さんに怒られちゃう」

　また冷たい口調になってしまった。まだ離れたくないという顔だったが、衣緒の額にキスをしてからライトは歩いて行った。