マジメちゃんとチャラオくん

五十一話

　そんな阿久津ライトの印象が変わったのは、また暇つぶしに散歩をした日曜日だった。女の子の泣き声が聞こえて足を止めた。そっと隠れながら声がした方を見ると、黒髪の子と阿久津ライトが並んで座っていた。泣かせたのかと思ったが、どうやら違うようだ。

「あたし、何か悪いことしたのかな？　どうしていきなり別れるなんて言ったんだろう？」

「泣かなくてもいいじゃないか。女の子は笑顔が一番って言うだろ？　次は優しい人に会えるって」

「もう独りぼっちな気がする。男運ないみたいだし」

「自信持って。にこにこしてたら、好きになってくれる男は必ずやってくるよ」

「ありがとう。……阿久津くんは、女の子みんなのヒーローだね。そうやってわかってくれるの、阿久津くんだけだよ」

「そうかな？　ヒーローなんて、照れちゃうな」

「なのに、阿久津くんは全然モテないよね。めちゃくちゃ優しくてかっこいいのに、もったいないよ」

「モテない？」

　思わず声が漏れてしまった。はっとして口を覆ったが、阿久津ライトと彼女の耳にしっかりと届いていた。

「い、衣緒……」

「ごめん。あたし、もう行くね。慰めてくれてありがとう。元気になったよ」

　勢いよく立ち上がり、衣緒にも頭を下げて彼女は走って行った。

「……いたのか」

「う、うん」

「そっか。全然モテないっていうの、恥ずかしいから秘密にしてたんだけどな。バレちゃったか」

「でも、今フリーって話してたよね？　前は彼女いたけどって意味じゃないの？」

「ううん。ずっとフリーだよ。強がってただけ。お気に入りも衣緒が初めて」

　阿久津ライトも、創汰と同じということだ。ハーフでイケメンなのに、なぜ恋人が現れないのか不思議になる。

「みんなのヒーローって、これまでにも傷ついた女の子を励ましてあげたの？」

「まあね。声かけられて告白かな？　って思ったら、相談に乗ってほしいって言われる。何でだろう？　話しやすいのかな？」

　チャラ男だと決めつけていた。大勢の子を傷つけて泣かせてきたと思っていた。けれど正反対だったのだ。先ほども、泣いている彼女を笑顔にさせようと頑張っていた。ずっとずっとそばにいて、助けたり護ったり。急に申し訳なくなった。そっと阿久津ライトの横に座り、はあ……と息を吐いた。

「ごめん。私、阿久津くんがそういう性格だって知らなかったよ。今まで睨んだり冷たい態度とって、本当にごめんね」

　すると阿久津ライトは、衣緒の両手を握りしめてきた。

「あ、阿久津くん」

「ライトって呼んで。そっちの方が言いやすいし」

　確かに阿久津くんは言いづらい。

「ライトくん？」

「呼び捨て。くんなんていらない」

「ライト？」

「そうそう。衣緒に呼ばれると、どきどきしちゃうな」

　にっこりと笑い、距離を縮める。握る力も強くなった。

「もし悲しいことがあったり、涙が止まらない時は俺に話しかけてね」

「でも、好きな人も彼氏もいないよ」

「ずっと一人でいいの？　彼氏が見つからなかったら、どうする？」

「大丈夫だよ。彼氏なんかいなくても死んだりしないし」

「もったいないなあ。もしかして自分はブスだって勘違いしてるのか？　衣緒はどう見ても美人だし綺麗だよ。一人ぼっちなんて」

　またお世辞に聞こえる。こうやって褒めて親しくなって、いつの間にか彼女にしようと企んでいると思ってしまう。

「これから用事ある？」

　突然聞かれて目が丸くなった。首を横に振って即答する。

「ないよ。どうして？」

「せっかくだから、お茶飲まないか？　衣緒の好きな喫茶店でいいよ」

　すぐに『ミント・ルーム』が頭に浮かんだが、雅美たちも利用しているので公園のベンチに考え直した。

「お店じゃないんだけど。いい？」

「もちろん。どこでもOKだよ」

　柔らかな笑顔に、少し緊張した。他の男と仲良くしないでと創汰が話していたのに、こんなことをしている。バレなければ誰とでも付き合っていいと考えている。嘘ばかりついている自分が大嫌いになった。可愛いと褒められて絶対に違うと思うのも、こうして何度も何度も自己嫌悪に陥るからだ。

　公園に移動して、自動販売機でジュースを買った。並んで座り、遊んでいる小学生たちを眺める。

「ここ、お気に入りなの。私の心のよりどころなんだ」

「へえ。確かに居心地いいね」

「ここで本読んだり昼寝したりするのが大好き。友だちにも教えてないんだ。大事な場所だから」

　ファーストキスをした場所でもある。未だにあのどきどきは忘れていない。しかも、まさか衣緒からキスしたいなんて。ぽっと頬が赤くなり、照れ隠ししようと目を逸らすとライトが口を開けた。

「どうして俺には教えてくれたの？」

「え？」

「友だちにも教えてないんだろ？　俺にバラしてよかったのか？」

　じっと見つめられ、全身が固まった。もしかしたらライトは、衣緒に特別扱いをされていると期待しているのかもしれない。

「別に……。ただの公園のベンチだし……」

「そうか。意味はないのか」

　期待が一気にしぼんでいくのがわかった。暗い表情で俯くライトを見て冷や汗が流れた。衣緒は、こうして落ち込んでいる姿が弱い。どうしたらいいのかと焦ってしまう。かといって、慰めたり励ましたりすることもできない。かける言葉が探せないため、これ以上そばにいても仕方ないと黙って立ち上がった。

「待って。まだ別れたくない」

「つ、疲れたから、家に帰りたいの」

「なら、携帯の番号教えて。いつでも声が聞けるように」

　寂し気な口調が、少し可哀想に感じた。電話番号交換くらいなら問題ないので、素直に頷いた。

　手を振って、ライトは歩いて行った。姿が見えなくなるまでその場に立ち尽くし、がっくりと項垂れた。なぜ冷たい態度をとってしまうのだろう。もっと柔らかくて暖かな子になりたいのに、生まれつき頑固なので尖った言葉ばかり話してしまう。外見は可愛いかもしれないが、内面はブスなのは明らかだ。それに、好きな人がいないというのも嘘だ。実は亘紀という憧れの男性がいるし、創汰とキスもしている。男嫌いではなく人見知りなのも判明した。

「……私って、性格悪い……」

　ぼそっと呟いた。昔は、自分がそれなりに好きだと思っていた。けれど成長して行くうちに、どんどん嫌な部分が出てきて、ろくでもない人間だとしか見えなくなった。もしかしたら、えっちゃんより性悪かもしれない。トラックにはねられそうになったのも、神様が罰を与えようとしたのだ。衣緒が変わりたいと思えば変われると亘紀が教えてくれたが、その方法が全くわからない。ゆっくりとしゃがみ込んで目をつぶった。