マジメちゃんとチャラオくん

五十話

　翌日は晴れで天気がよかったため、久しぶりに外で読書をしようと決めた。バッグに本を入れて歩いていると、ばったりと亘紀に出会った。

「あれ？　こんにちは」

「亘紀さん。こんにちは。お散歩ですか？」

「そう。衣緒は？」

「私は、公園で本読もうかなって。部屋より外の方が面白くなるんですよ。世界観が広がるっていうか」

「そうなんだ。もしかして俺の小説？」

「もちろん。これまでもこれからも亘紀さんの作品だけですよ。亘紀さんよりすごい作家なんていません」

「ありがとう。衣緒のために俺も頑張らなきゃいけないな」

「はい。ずっとずっと応援してますから」

　ぐっと拳を握ると、亘紀も嬉しそうに笑った。

「せっかく会えたから、デートしないか？」

　聞かれて心臓が跳ねた。ぽっと頬が赤くなる。

「え……。デート？」

「だめかな？　このまま別れるのはもったいないじゃないか」

　憧れの人に誘われて断るわけがない。けれど創汰にバレたらという不安と、阿久津ライトに知られたらという不安が生まれて素直に頷けず、黙って俯いた。嫉妬して怒鳴られたり、喧嘩して落ち込みたくない。

「……いきなりデートしようなんて困っちゃうよな。それに本読みたかったんだし。邪魔してごめんね」

　残念そうな声に、はっと顔が上がった。

「違います。デートしたいです。どこにでも行きます」

　慌てて答えると、亘紀はプレゼントをもらった子供のような表情になった。

「本当？　よかった。可愛い衣緒と過ごせるなんて、俺は幸せ者だな」

　ほっとして衣緒も息を吐いた。悲しそうな亘紀なんて嫌だ。二人で並んで歩き始める。

　足が向かう方へ進んで、新しくできた喫茶店に入った。お茶を飲みながら、そっと質問してみた。

「亘紀さんって、恋人いなかったんですか？」

「うん。ダサいとかオタクとか馬鹿にされて、女友だちも一人もいなかったよ」

「告白されたことも、デートしたこともないんですね」

「そう。衣緒が初めて。ファンレターで感動したのも、読みやすくなるにはどうしようって書き方を考えたのも初めて」

「そうなんですか。一人で寂しいですよね」

「寂しくはないよ。本が彼女になってくれるし。本は絶対に裏切らないし態度を変えることも離れ離れにもなることもないだろ？　それに仕事が忙しくて、恋人を探す暇もなくてね」

　つまり、亘紀の周りには女が存在していない。亘紀を取り合うライバルはいない。フラれたら諦めるが、当たって砕けろと自分に言い聞かせた。やらないで後悔するより、やって後悔する方がいい。最近は歳の差が離れているカップルも増えてきているし、明るい未来が待っていると期待が膨らんだ。

「衣緒は、何かほしいものはある？」

「ほしいものですか？」

「もしあるなら、俺がプレゼントしてあげるよ。どんなものでも大丈夫だよ」

　今、最もほしいのは亘紀と愛し愛される日々だ。しかし伝える勇気は生まれず、首を横に振った。

「いえ。私がほしいものはありません。でも、亘紀さんとの思い出は……。たくさんあるといいな……」

「俺との思い出？　デートのこと？」

「デートだけじゃなくて、二人きりで過ごしたっていうひとときがほしいなって考えてます。誰にも邪魔されないっていう時間です」

　道端でおしゃべりをする。じっと眼差しを向けられる。それだけでも衣緒の心はどきどきする。どんどん距離を縮めて近づいて仲良くなりたい。

「そういえば、創汰って本当に私が好きなんでしょうか？」

　疑問が口から漏れた。亘紀は目を丸くした。

「どうして、そんなことが知りたいの？」

「私じゃなくてもよかったんじゃないかって思うんです。もっと可愛くておしゃれな子、いっぱいいるのに。子供を産んでくれるなら、誰でもいいんじゃないですか？　たまたま私がそばにいたってだけで」

「不安になっちゃったのかな？　でも大丈夫。創汰は衣緒だけを愛してるよ。常に話すのは衣緒についてで、完全に虜になってるから。あんな創汰、見たことない。恋に落ちると人は変わるって聞いたけど、あそこまで変わるのはびっくりだよ」

「変わるって？　例えば？」

「まず、運動と筋トレの時間を長くした。面倒だからってけっこうサボってたけど、必ず護りきれるようにって頑張ってるよ。デートにぴったりな場所も探してるし、女の子が喜びそうなことって何かな？　って暇さえあれば調べてる。とにかく両想いになりたいんだって。衣緒と幸せになるのが夢みたいだよ」

「私も、俺の夢を叶えてくれってお願いされました」

「叶えてって言っても、どうなるかはわからないよね。超能力者じゃないんだし」

「はい。というか、まだ恋人同士でもないんですよ。結婚とか出産とか、気が早すぎですよね」

「まあね。……俺も、愛してる人と幸せになりたいな」

　ぼそっと呟いた。独り言だったのか衣緒に向けてだったのかは不明だったので、余計な返事はしなかった。

　もし衣緒が告白したら、亘紀はどう思うのだろう。憧れていて大ファンなのは知っているので、そんなに驚かないかもしれない。十一歳も年下の子と付き合う気はないとフラれたら……。もしくは優しい性格なので、はっきりと答えられずぎくしゃくする可能性もある。ここまで仲良くなれたのに、そんな関係になるのは嫌だ。

「次の小説は、どうしようかな？」

　話題が変わって、どきりとした。

「え？」

「ネタ探しはしてるんだけど、難しいよね。衣緒は、どんな小説が読みたい？」

「うーん……。わかりませんけど。だけど、エッチなのは読みたくないです」

　創汰と観た映画を教えた。あのいやらしく、どろどろとした恋愛は二度とごめんだ。

「へえ……。ずいぶんと大人っぽかったんだね。確かに年齢制限って書いておいてもらいたいね」

「はい。創汰もびっくりしてました」

「俺も驚くよ。どうしてそんな映画を作ろうって考えたんだろうね？　俺は作らないけど」

「やめてほしいです。たぶん監督は、ものすごく女好きでチャラ男だったんだろうな」

　胸に阿久津ライトの姿が浮かんだ。彼もチャラ男で、数えきれないほどたくさんの彼女を弄び、飽きたらポイ捨てしてきた人間だ。次は衣緒を狙っている。絶対に逃げ切ってみせると改めて強く決心した。チャラ男に傷つけられて地獄に落とされたくない。たった一度きりの人生を、チャラ男に台無しにされて泣きたくない。自分の身は自分で護るしかないのだ。

　いつの間にか夕方になっていた。支払いは亘紀の奢りで申し訳なかったが、「衣緒にお金を払わせたくない」と断られてしまった。

　外に出ると、空がオレンジ色に染まっていて美しかった。背中から亘紀の声が聞こえた。

「綺麗だねえ。実は俺、画家を目指してたんだよ。小説家じゃなくて」

「え？　そうだったんですか？」

「うん。絵の才能がないから諦めたんだ。でも、諦めてよかった。画家だったら、衣緒に会えなかった」

　どきりと鼓動が速くなる。衣緒も、いじめられなかったら亘紀を知らなかった。嫌なことの後には、必ず嬉しいことが起きるものだ。

「今日はありがとう。いろいろとおしゃべりできて楽しかったよ」

「こちらこそありがとうございました。いつも奢りで、すみません」

「本当に真面目だね。もう少し柔らかくなってみたら？」

「それって、冷たいって意味ですか？」

　無意識に俯いた。慌てて亘紀は首を横に振った。

「そういうつもりじゃないよ。ただ、違う態度の衣緒も見てみたいんだ」

「態度？　どうすれば変われるんですか？」

「衣緒が変わりたいと思えば変われるよ。じゃあ、またデートしようね。二人きりの思い出たくさん作ろう」

　にっこりと微笑んで亘紀は歩いて行った。

　どうやら創汰は衣緒だけを愛していて、他の子には興味がないようだ。ほっと安心して息を吐いた。とはいえ、いつどこで何が起きるかは曖昧ではっきりしていない。突然別れようと捨てられることも必ずある。その時、しっかりと立ち直れるように心を固くしておかなくては。