四十八話
初詣は、知理子と一緒に行った。雅美と佳苗は用事があり暇だったのは知理子だけだったのだ。手を合わせておみくじを引く。
「あたし、吉だ」
「私も吉だよ」
「くうう……。大吉がよかったな。もっと由樹くんとラブラブできる一年にしたいんだよね」
「でも、この間キスしたって聞いたよ？」
ぽっと知理子の頬が赤くなった。
「えへへ。デートの帰りに、いきなり……。びっくりして死んじゃうかもって思った」
「そうなんだ。由樹くんって、名前は女の子みたいだけど性格は男っぽいのかな？」
すると、なぜか知理子は目を逸らし俯いた。
「けっこう学校でモテるんだって。一日に少なくても五回はラブレターもらってるって言われて、ちょっと不安になってきたの。知理子のために全部捨ててるって笑ってたけど、弱気になってきちゃった。衣緒ちゃん、あたし……。ずっと彼女でいられるかな？」
「平気だよ。知理子は可愛いし、ラブレター捨ててるんでしょ？ どうして怖がってるの？」
「だ、だよね。変な妄想したらいけないよね」
「うん。むしろ堂々としてる方がいいよ。ネガティブな知理子なんて、由樹くんも見たくないよ」
ぎゅっと抱きついてきた。手が震えていて、悩んでいるとわかった。柔らかな髪に触れて、衣緒も抱きしめる。
恋愛は、楽しいだけではなく苦しみもある。彼氏の態度で一喜一憂したり、些細なことで喧嘩したり、突然ライバルが現れて別れたり、とにかく難しすぎる。すんなりと結婚まで到達するカップルは、一握りしかいない。衣緒も、創汰のペースに乗せられ振り回され、どれほど眠れない夜を過ごしてきたか。食欲がなくなって道端で倒れ、体調も崩した。だからこそ、プロポーズされた時の感動と喜びはとてつもなく大きい。
「次はバレンタインデーだね。誰よりもおいしくてラブラブなチョコ作ろうって考えてるよ」
「間に合いそうになかったら、私も手伝うよ」
「衣緒ちゃん、いつもありがとう。何度も助けてもらっちゃって……。本当にありがとう」
やっと知理子が笑顔になったため、ほっと息を吐いた。
その後『ミント・ルーム』でお茶を飲んで、三時に外に出た。
「また今年もいっぱい遊ぼうね」
「遊びもそうだけど、勉強もね」
「そうだった……。衣緒ちゃんって、どこの大学にするか決めてるの？」
「まだ曖昧だよ。三年生になってから、じっくり調べるつもり」
望海に将来の夢を聞かれた。小説家になったら？ と言っていたが、衣緒は読む方で書く方ではない。亘紀の本を読んだのは九歳だった。亘紀は二十歳。すでにその歳で素晴らしいストーリーが生み出せたのだから、本当にすごい才能を持っている。
「衣緒ちゃん？」
知理子が覗き込んできて、慌てて首を横に振って誤魔化した。
帰り道を進みながら、やはり亘紀は衣緒の憧れで理想の男性だと改めて感じた。かっこよくて優しくて心が澄んでいて清い。そんな人に名前を覚えられて大切にされていたなんて奇跡だ。
「おまけにデート……」
うふふっと声まで漏れてしまう。まるで恋人同士みたいな関係……。
しかし、ふと前に歩いていた人物の後ろ姿が視界に入った。薄茶色の髪。長身でスリムな日本人離れしている男子。むくむくと過去の出来事が蘇ってきた。創汰にプレゼントを買ったが、ぶつかってきて粉々にした礼儀知らずの男だ。
「……あいつのせいで」
怒りが溢れ、走って彼の元へ行く。
「あの、ちょっといいですか？」
声をかけると、すぐに振り向いた。青い瞳に白い肌。明らかにハーフだとわかる顔をしていた。
「ん？ 何か用？」
口を開きかけたが、いきなり八千円を払えと言っても、この男子は意味がわからないだろう。かなり前のことだし、誰にぶつかったかなんて覚えているわけがない。どう話せばいいのか戸惑ってしまった。男子は衣緒の全身を見つめて、何かひらめいたように目を大きくした。
「彼女になりたいの？」
「は？」
「いいよ。俺、今フリーだし。君、俺の好きなタイプだしな」
「馬鹿なこと言わないで。あなたと付き合うなんて、地獄に落ちるのと一緒。私、ずっとあなたのこと恨んでるの。私にとって疫病神なの」
「ええ？ 俺、恨まれることしたっけ？」
「したよ。自分では気づいてないと思うけど」
「じゃあ謝るよ。ごめん。これで許してくれる？」
本当は八千円払ってほしいが、とりあえず満足した。大きく頷いて後ろを振り向き前へ進もうとしたが、男子は腕を掴んできた。
「待って。名前教えてよ」
またこれか……と辟易した。はあ……とため息を吐く。
「私、他人に名前教えないって決めてるの。手、放してよ」
「やだよ。教えるまで放さないよ」
「いい加減にして。あなたと仲良くするつもりないの」
「つれないなあ。でも、もう君は俺のお気に入りになったよ」
「お気に入り？」
「そう。ちなみに俺の名前は阿久津ライト。これからよろしくね」
「よ、よろしくって……」
嫌な予感がした。冷や汗が流れる衣緒の手を放し、阿久津ライトは歩いて行った。まさか、また創汰のようにぐるぐると振り回す厄介な人間が現れてしまったのか。しかも阿久津ライトは、すでに彼女と付き合った経験があるようで、もっと手強そうだ。余計なことをしたと後悔しても、もう遅い。お気に入りにされてしまったのだから。
創汰に会わない日は、必ず阿久津ライトがやってきた。通っている学校の前で待っていることもあった。一体どこから情報を仕入れているのかわからない。また、生まれて初めて壁ドンをされた。
「ちょっと……。早く帰りたいんだけど」
「名前、教えてくれるまでどかないよ」
仕方なく、大袈裟にため息を吐いて答えた。
「上村衣緒」
「ん？ 上村？」
「衣緒。これでいいでしょ」
「ふうん。けっこう変わってるねえ。衣緒って名前の子に会ったことないな」
「私も、阿久津っていう男の子もライトっていう男の子にも会ったことないよ」
「俺も珍しいってよく言われるね。アメリカで産まれたけど日本で育ったから、あんまり英語得意じゃないんだ」
「へえ……。そうなの」
「衣緒は、やっぱり英語ペラペラの方がかっこいい？ 彼氏にするなら、バイリンガルの方が素敵なのかな？」
「どっちでもいいよ。そんなこと」
冷たい口調で返すと、手を繋いできた。ぎくりとして振り払った。
「やめてよ。周りの子に付き合ってるって見られるかもしれないでしょ」
「いいじゃん。というか、もう間もなく恋人同士になるんだから」
「私、あなたと仲良くするつもり、さらさらないって」
口を覆われた。耳元で、そっと囁かれる。
「そうやってつれない態度とってると、いけないことしちゃうぞ」
創汰は頑固でチャラ男ではなかったが、こいつは完璧にチャラ男だと睨みつけた。女を弄び、飽きたらポイ捨てする。衣緒が最も嫌う人間。絶対に逃げ切ると、固く決意した。
