マジメちゃんとチャラオくん

四十七話

　しばらくして料理が運ばれてきた。亘紀はランチセットで衣緒は小さなケーキだけだ。

「お腹すかないの？」

「朝、いっぱいおせち食べちゃったから」

「そっか。衣緒の好きな食べ物って何？」

「パスタです。ボロネーゼが特に」

「自分で作ったりする？」

「とりあえず作れますけど、あんまりおいしくないと思います」

「衣緒の作った料理、いつか食べてみたい。創汰よりも先に」

「創汰よりも？」

　驚いて目が丸くなった。苦笑しながら亘紀は続けた。

「うん。俺、よく創汰に横取りされてるんだ。自分のものになりそうって期待してたら、ひょいっと奪われちゃうんだよね。何回も取られてるよ」

　同じことを創汰からも聞かされた。いったいどういう意味なのか。

「それって」

「まあ、衣緒に教えてもわからないよね。ごめんね」

　質問しようとしたが、はぐらかされてしまった。そしてこの話題は終了した。

　『ミント・ルーム』から出て、二人で並んで歩いた。さらに手を握りしめてくる。

「あ、あの……」

「こっちの方が恋人っぽく見えるだろ？」

「そうですけど、どうして私みたいに頑固な女と仲良くするんですか？」

「さっきも言ったけど」

「もしお世辞ならやめてください。そんなふうに褒められても全然嬉しくないし、うんざりするだけです。可愛くないなら、はっきりとそう話して」

　亘紀に口を覆われた。真顔で首を横に振る。

「お世辞じゃないよ。俺もお世辞は嫌だから、言わないようにしてるんだ。けど衣緒が可愛いのは本当。創汰が拾った生徒手帳を見てから、ずっとそう思ってるんだ。鬼の親父まで可愛いって会いたがってたよ」

「お、お父さんも？」

「怖がらなくても大丈夫だよ。男には鬼だけど、女にはびっくりするほど甘々だからね。もしかしたら創汰が女かもって病院で言われた時は感動してたよ。娘ができるって。で、男だって知って言葉も出ないほど大ショック受けてた。そのせいか、創汰ばっかり目の敵にしてるんだよ。どうして女じゃないんだよってね」

「目の敵？　創汰は悪くないですよ。あんまりじゃないですか」

「うん。俺たちが創汰を甘やかしてるのも、生まれた瞬間から可哀想な奴だから。父親に嫌われて冷たくされるなんてね」

　本当に哀れだと、衣緒も俯いた。父親が大嫌いになるのも当然だ。

「お正月デートだし、暗いおしゃべりはやめよう。衣緒は行きたいところある？」

　聞かれたが思い浮かばなかった。

「うーん。特にないです。亘紀さんは？」

「俺もないや。ぶらぶらと歩いて、どこか座れそうな場所があったら休もうか」

「そうですね。いつも創汰と行く公園が近くにありますよ。ベンチも置いてあるし」

「じゃあ、とりあえずそこで休憩しよう」

　こくりと頷き、また足を動かした。

　そういえば、この公園のベンチでキスをした。たぶん四時間くらいキスをしていた。抱きしめられ押し倒され、熱々のファーストキス。しかもお願いしたのは自分だ。もし相手が創汰ではなく亘紀だったら……。ぼっと頬が火照っていく。すぐ横に座っているため、余計緊張してしまう。照れ隠しをしようと目を逸らすと、亘紀が耳元で囁いた。

「衣緒は、全然男嫌いじゃないね」

「え？」

「勘違いしてるよ。男嫌いって、声を聞いただけで逃げるような子を言うんだよ。衣緒は、俺がこんなにそばにいても平気だろ？　男嫌いなんじゃなくて、人見知りなんだよ」

「ひ、人見知り？　ずっと男嫌いだって決めつけてたんですけど」

「小学生の頃にいじめられたんだっけ。酷いよな。いじめて何が楽しいんだか」

「ですよね。本当に最低で、血も涙もない奴ですよ。またどこかで会ったら、思いっきり殴ってやりたいです」

「そうか。けど向こうの方が強いから、怪我しないように我慢してね」

「はい。それなのに、最低男が亘紀さんを教えてくれたんです」

「俺のこと？」

「最低男のお母さんがファンで、おすすめしてくれたんです。もちろんいじめは恨んでるけど、それだけは感謝してます」　

　すると亘紀はバッグを探り始めた。取り出したのは古い手紙だった。

「それって、私の」

「うん。衣緒のファンレター。いつもお守りとして持ち歩いてるんだ。俺にファンレターを送ってくれるのって、お年寄りばっかりなんだよね。小学生の子から送られてきたのは初めてで、こんなに幼い子も読んでくれるんだってすごく嬉しかったんだ。名前も変わってるし、創汰が拾った生徒手帳を見て、まさか同じ子じゃないかってびっくりしたよ」

　衣緒も亘紀がファンレターをお守りにしていたと、堪らなく嬉しかった。頑張ってファンレターを書いてよかった。

「この手紙が届いてから、難しい漢字やことわざは使わないって決めたんだ。小さな子供でも読めるようにね。それから、ジャンルも恋愛小説だけ。昔は時代劇や推理小説も書いてたけど、衣緒はそういうの興味ないだろ？　全部、衣緒のために」

「ええ？　私のために？　ありがとうございます。幸せです……」

　夢みたいな気持ちだ。体がふわふわと空中に浮かんでいるイメージがする。そういえば、以前はいろいろなジャンルの作品を書いていたが、ほとんど恋愛ものだけになった。そういう理由だったのかと知り、ぽろぽろと感動の涙が流れた。その涙の雫を指で拭い、亘紀は穏やかに微笑んだ。

　いつの間にか夕方になり、ゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ帰らないと、お母さんが心配します。私の家かなり遠いので」

「送って行こうか？　迷子になったら」

「さすがに毎日歩いてる道なので、迷子にはなりませんよ。ああ……。高校生なのに迷子になって泣くなんて……。恥ずかしい……」

「ははは。すっごく可愛いじゃないか。たまたま違う道を通ったんだけど、俺も助けてあげられてよかった」

　創汰も、トラックにはねられそうになった夜、なぜかとなり町にいた。衣緒は運命の糸かと考えたが、やはり存在しないと確信した。創汰とも亘紀とも結ばれているわけがない。そんなに何本も糸はないはずだ。

「じゃあ帰ろう。途中までは一緒に行くよ」

「はい。ありがとうございます」

　お辞儀をして、無駄な妄想は消した。

　駅前で、くるりと振り返った。

「ここでいいですよ」

「そう？　……まだ衣緒のそばにいたいな」

「私も別れたくないですけど、早くしないと夜になっちゃいます。お茶とお菓子、奢ってもらってすみませんでした」

「気にしないで。衣緒にならいくらでも払うよ」

「けど、申し訳ないので……。ごちそうさまでした」

　そのまま足を踏み出したが、ぐいっと腕を掴まれた。背中から抱きしめられる。

「こ……。亘紀さん……」

「こっそりデートしようね。二人きりで。創汰よりもたくさん……。数えきれないほど、秘密の思い出作ろう。思い出だけじゃなくて、他にもね」

　声が真剣だった。誰にも衣緒を奪われたくないといった感じだ。全身が熱くなっていく。「他にも」の意味が何なのか聞きたかったが、掠れた声で呟いた。

「そ、そうですね……」

「おやすみ、衣緒」

「は、はい。おやすみなさい」

　小さく頷くと解放された。これ以上近くにいると、愛していると告白してしまいそうだ。そんなことをしたら、創汰が嫉妬で爆発する。振り向かず、ただ前だけ見つめて全力疾走した。