マジメちゃんとチャラオくん

四十六話

「三、二、一。わああっ。あけましておめでとうっ」

　雅美たちと大声で叫んだ。新しい年になった。毎年、必ず誰かの家に泊まってカウントダウンすると決まっている。今年は雅美の家だ。

「ふわあ……。あたし、もうだめ。眠い……」

　大あくびをしながら知理子は部屋から出ていき、佳苗は他の友人に「あけましておめでとう」と電話をかけている。衣緒と雅美は抱負について話していた。

「ねえ、衣緒は今年の抱負って考えてる？」

「ううん。とりあえず平和に過ごせたらいいなって感じ」

「そっか。あたしは、恋人探し頑張ろうって思ってるの。なぜか今年は運命の人に会えそうな気がして。メイクやおしゃれも勉強して、彼氏ゲットするぞ」

　めらめらと燃えている。衣緒も背中を押してあげたいが、雅美がフラれたり弄ばれるのは嫌なので、まっすぐ応援できなかった。

「はあ……。知理子が羨ましい」

「え？」

「この間、デートした時に向島くんとキスしたんだって。あたしも彼氏とキスしたい」

　無意識に手で口を覆う。衣緒も創汰とキスをした。甘くてロマンチックで熱々ムードで、望海から電話がこなかったら愛していると告白していた。きっと創汰も次の言葉がわかっていたはずだ。そもそも好きではない人とキスをしたいとお願いしたりしない。

「……どうしてあんなこと言ったんだろう……」

「ん？　何？」

　雅美が覗き込んできて、慌てて作り笑いをした。

　創汰を好きになったのだろうか。そばにいるだけで、どきどきが止まらない。しかし、これまで恋愛経験がないため、曖昧ではっきりとしない。

「衣緒、寝ないの？　あたしもうベッドに行くけど」

　雅美に聞かれて、緊張しながら頷いた。

「そ、そうだね。おやすみ」

「うん。おやすみー」

　すでに佳苗の姿はなかった。ふう、とため息を吐き、衣緒も部屋から出た。

　翌朝は、雅美の母が作ってくれたおせちを食べて家に帰った。ドアを開けると、望海が玄関に立って待っていた。

「あけましておめでとうっ。ぐっすり眠れた？」

「やけに楽しそうだね。どうしたの？」

「友だちの娘さんが、昨日の夜に赤ちゃん産んだそうなの。元気な男の子だって。めでたいねえ。また新しい命が一つ増えたってことね」

「へえ……。それは私も嬉しいな」

　自然に笑みがこぼれる。産んだのが衣緒だったら、天にも昇る気持ちになるはずだ。出産のお祝いを二人で考えながら、そっと質問してみた。

「子供産むのって、どれくらい辛いの？」

「うーん。人それぞれだけど、お母さんは辛かったよ。全然、出てきてくれないんだもん」

「じゃあ、産まれた時は？」

「疲れたって感じかな。大きな仕事がようやく終わったって。だけど出産して終わりじゃないんだよね。そこからスタートなんだよ。終わるのは、子供が自立して立派になってから」

「そうなんだ。大変なんだね」

　いつか衣緒も子供を産んだら、その大きな仕事をするのだ。ふと、電車で席を譲った妊婦が蘇った。あの女性も間もなく仕事が始まる。できたら、また再会したい。彼女の優雅で華やかな雰囲気は、他人の心を癒す力がある。いろいろと迷ったが、出産祝いは肌触りのいいブランケットを選んだ。

　嬉しい話と新年が重なり、一人で散歩をすることにした。

「お母さんかあ。私もお母さんになる日が来るのかな？」

　誰と子供を作るのだろう。創汰か、それとも全く違う男なのか。もちろん、いくら想像しても答えはわからない。まだ恋人すらいないのだ。ゆっくりと歩いていると、後ろから声をかけられた。

「衣緒ちゃん、久しぶり」

　はっとして振り返る。亘紀がこちらへ近づいてきた。

「お久しぶりです。あけましておめでとうございます」

「こちらこそおめでとう。どこに行くの？　買い物？」

「いえ、ただの散歩です。暇なので。亘紀さんは？」

「俺もネタ探しの散歩。次に書く小説のストーリーがなかなか浮かばなくて」

「すごーい。本当にネタ探しってするんですね。かっこいいー」

「そうかなあ？　辻褄が合わなくて悩んでるのに、かっこいい？」

「はい。憧れちゃいます」

　うっとりと頬が赤くなる。はははと笑い、亘紀は衣緒の頭を撫でた。

「でも、やっぱり簡単には見つからないね。せっかく衣緒ちゃんに会ったし、ネタ探しはやめにしようかな」

「いいんですか？　締め切りに間に合わなかったら」

「平気だよ。二人でデートしよう」

「ええ？　デート？」

　ぎゅっと手を握りしめられた。力が強く、どきりと心臓が跳ねた。

「だめかな？　俺も創汰みたいに女の子とデートしてみたい」

「だめじゃないです。むしろ嬉しいです。けど、何で私なんかとデートしたいんですか？」

「そりゃあもちろん、可愛いからだよ。可愛くて綺麗で真面目で。俺の小説、たくさん読んでくれてるんだろ？」

　アイススケートで出会った謎の男子といい、なぜみんな揃って、可愛い綺麗と褒めるのか理解できない。ずっとお世辞だと考えていたが、亘紀がお世辞を言うようには見えない。

「そういえば、プレゼントは創汰に渡せた？」

「いえ。すでに持ってるバッグで、いらないって言われました」

「あれ？　同じものだったのか。似てるバッグだなあとは思ってたけど」

　衣緒がプレゼントを渡せないよう、わざと選んだと創汰が話していた。どうして邪魔をしようとしたのか。二人が仲良くするのが不快なのか。

「お腹すいてきたな。どこかでランチしようか。衣緒ちゃん、食べたいものはある？」

　微笑む亘紀と、怒鳴る創汰が一致した。また食事をしたら、嫉妬の塊になってしまうのではないかと冷や汗が流れる。

「私は、あんまりお腹すいてないです……」

「じゃあ、近くの喫茶店でお茶飲もう。衣緒ちゃんがよく行ってるのは、ミント・ルームっていうところなんだろ？」

　創汰が教えたのかもしれない。果代子も来たことがある。

「は、はい。いつもそこです」

「よし、決まり。早く行こう。もたもたしてると夕方になっちゃうもんね」

　とても嬉しそうだが、衣緒は創汰にバレたらどうしようと不安だった。また『ミント・ルーム』は雅美たちも利用している。もし亘紀とおしゃべりしているのを知られたら、何と言い訳すれば隠せるだろうか。

　ドアを開き、まず見慣れた客がいないか確認する。その後は俯いて、周りに顔が見られないように気を付けた。創汰と同じで、亘紀も女の子たちの視界に映らない。

「ここ、感じのいいお店だね。衣緒ちゃんに素敵な喫茶店教えてもらえたよ」

「亘紀さんはいつも高級なお店に行ってるから、口に合わないかもしれませんけど」

「そんなことないよ。むしろ、賑やかで明るい場所で食べる方が好きだな」

　少年のような態度に、胸がキュンキュンしてしまう。兄と弟だから、性格がよく似ている。

「俺も、衣緒って呼んでいいかな？」

「え？」

　驚いて目が丸くなった。

「衣緒ちゃんじゃなくて。俺のことも亘紀って呼んでくれると嬉しい」

「私は呼び捨てで構いませんけど、亘紀さんを呼び捨てにはできません」

「どうして？　恋人同士みたいじゃないか」

　鼓動が速くなった。亘紀の口から恋人同士という言葉が出てくるとは思っていなかった。もしかしてそれは、衣緒を愛していて彼女にしたいという意味なのか。

「い、いえ……。だけど」

「やっぱり年上は呼び捨てにしちゃいけないって考えてるんだね。真面目だね。そういう性格が、また衣緒の良さなんだよな。わかった。残念だけど諦めるよ。でも俺は衣緒って呼ぶよ。改めてよろしくね」

「はい。よろしくお願いします」

　そっと頷き、どきどきと胸が高鳴った。