マジメちゃんとチャラオくん

四十三話

　部屋に入り、知理子にバッグがおすすめだと教えた。知理子も安心したようで「さすが衣緒ちゃん」と何回も尊敬された。

「二万円か……。お姉ちゃんに借りようかな」

「うん。頑張ってプレゼントしてね」

「どうもありがとう。また明日ね」

　そして電話は切れた。ふう、とため息が出た。もし亘紀が現れなかったら、今頃どんな答えをしていただろうか。また救ってもらった。

「……創汰も救ってくれたんだ」

　トラックにはねられそうになったのを助けたのは誰だったのか。あの夜、創汰が来なかったら十六歳で死んでいたのだ。亘紀にも会えなかったし、雅美たちとの楽しいひとときだって二度とできなかった。むしろ、創汰の方がずっと大切な神様ではないのか。

　というか、そもそもなぜ創汰はあそこにいたのだろう。高校も家もとなり町にあるのだ。嵐の夜に、用もないのにわざわざやって来たというのか。

「運命の糸で結ばれてるから……？」

　そんなものあるわけないと衣緒は考えていたが、もしかしたら本当に存在するのかもしれない。

「酷いことしちゃった……」

　まさか泣いていたとは思っていなかった。怒りでぱんぱんに膨れ上がっていると予想していた。やはり創汰は穏やかで優しい性格なのだと改めて感じた。甘えん坊でわがままで寂しがり屋で落ち込みやすくて、子供みたいだ。外見はイケメンでスタイル抜群。文武両道で眉目秀麗なのに。モデルを辞めると言った時に、自分はどうしようもない男だと苦笑していた理由もわかった。

　ぽろっと涙がこぼれた。はっとして指で拭う。いじめられても決して泣かなかった衣緒が涙を流すなど、とても珍しい。

「……私まで泣き虫になってちゃだめじゃない……」

　ごしごしと目をこすり、首を横に振った。

　謝るのもそうだが、どうやってプレゼントを渡そうかとまた悩み事が増えてしまった。一番は、直接早乙女家に行けばいいのだが、どこに建っているのか詳しく知らない。行き当たりばったりで迷子になったら大変だし、電話をかけても出てくれないかもしれない。とにかく創汰に再会する手立てが見つからないのだ。偶然出会うしか衣緒には術がなかった。

　日曜日に、知理子から電話がかかってきた。

「バッグ、めっちゃ喜んでくれたよ。さらに遊園地行こうって誘われちゃった。衣緒ちゃん、ありがとうっ」

「そっか。よかったね。もっとラブラブになれそうだね」

「うん。結婚しようなんてプロポーズされたら、あたしどうしよう」

　とても順風満帆らしい。衣緒とは逆の生活を送っている。衣緒は、自分が幸せになるより友人が幸せになる方がいいため、ほっと安心して電話を切った。

　暇さえあればバッグを持って外に出かけたが、なぜか創汰は現れない。気配すらしない。もしかしたら、二度と再会できないのかと焦りまで生まれる。創汰だけではなく、亘紀にも会わない。まるでこの世から消え失せたかのようだ。

　そうこうしているうちに、十二月になってしまった。街はクリスマスで盛り上がり、楽しい雰囲気でいっぱいなのに衣緒だけ暗く沈んでいた。雅美たちや望海には心配をかけたくないので作り笑いをしていたが、一人になると途端に涙が流れて落ち込んでしまう。創汰がハマる悪循環の意味が、よくわかった。

　いつまで経っても同じなら、別の方法を試してみるべきだ。受け身ではなく、こちらから行動しなくては。ある日、電車に乗っている時、皇誠高校の女子生徒に声をかけた。

「あ、あの……。ちょっといいですか？」

　集まっておしゃべりしていた三人が、衣緒に注目する。

「え？　あなた誰ですか？」

「未波高校の上村っていいます。早乙女創汰くんって生徒、いますよね？」

「早乙女くん？　いますよ。同じクラスに」

「どこに住んでるんですか？　教えてほしいんですけど」

「さあ。あたしたちは知りません。というか、みんな知らないと思います。早乙女くんって友だちいないし、お金持ちだってことしか聞いたことないです」

　すっかり忘れていた。創汰は恋人も友人もいないのだ。

「……そうですか。すみませんでした」

　頭を下げ、もう再会は不可能だと確信した。

「どこにいるの……？」

　呟いて、綺麗にラッピングされているバッグに触れる。涙がこぼれ落ちて止まらない。しかし泣いたってこの状況がよくなるわけではないのだ。やはり電話をかけるしかないか。悩んでいると、突然携帯が鳴った。

「うわあっ。び、びっくり……した……」

　どきどきしながら耳に当てると、さらに飛び跳ねるほど驚いた。創汰の固い声が聞こえた。

「あ、久しぶり」

「創汰っ。どこにいるの？」

「どこって、家だよ。ようやくモデル辞めることになって。まだこれからだとか、やめないでくれとかしつこく引きとめられたけど、最初からやる気なかったって言ったら急に態度変えて、さっさと出ていけだって。こっちもせいせいしたよ」

「そうなの。自由になれてよかったじゃない」

「うん。で、俺に何か用があるのか？」

「え？」

「学校で、未波高校の上村さんって子が早乙女くんを探してたよって聞いたんだよ。もしかして違う上村さん？」

「わ、私だよ。ずっと伝えたいことがあるの。いつ会える？」

「今からでもいいぞ」

「今から？」

　時計はもうすぐ五時になろうとしている。けれど、できれば早く謝りたい。望海も仕事から帰っていない。

「じゃあ、ミント・ルームの前で待っててくれる？」

「わかった。すぐに行くよ」

　そして電話は切れた。やっと謝れる。プレゼントできる。創汰の口調は嫉妬している感じはしなかったが、優しいイメージもなかった。緊張して、うまくこの気持ちが通じなかったら……。

「頑張れ、私。鉄みたいに頑固な性格なんだから」

　いじめられても絶対に泣かなかった強い心を持っている。頬を叩き、バッグを抱えてドアを開けた。