マジメちゃんとチャラオくん

四十二話

　女だから、男の考え方や感じ方について理解できないのは仕方がない。創汰も衣緒の気持ちがわからなくて悩んでいるかもしれない。どうしてぶつかってしまうのか。お互いの心がすれ違ってしまうのか。また仲良くなる方法はないのか。あまりにも難しすぎる問題だ。

　その日は部屋に引きこもって、食欲もほとんどなく望海から心配された。もちろん、打ち明けることはできず夜もうつらうつらだけだった。疲れがたまった体で朝がやってきてしまった。

　いつも通り走って学校へ行くと、昇降口で知理子に声をかけられた。

「ねえ、衣緒ちゃん。相談に乗ってほしいの」

「相談って？」

「由樹くんのことなんだけど」

　向島由樹。知理子の彼氏だと記憶している。

「今度の土曜日、由樹くんの誕生日なんだよね。それでプレゼントあげたいんだけど、どんなものが嬉しいんだろう？」

「誕生日プレゼントか」

「衣緒ちゃんは頭がいいし、わかるよね？　本当に困ってるんだ。アドバイスよろしくね」

　ぐっと手を握りしめてから、知理子は歩いて行った。

　しかし、どんなに成績がよくても男子が喜ぶものなど見当もつかない。むしろ、こっちが相談に乗ってもらいたいのに。たぶん、創汰ならプレゼントしようという想いで感激するはずだ。けれど衣緒は向島由樹に会ったことがないので、性格や好みなど何一つ知らないのだ。

　こういう時は、実際に男子に聞けばいい。鞄から携帯を出したが、創汰の怒鳴り声が蘇ってきて電話をかける勇気が消えてしまった。もしかけても、俺は無関係だとか自分で考えろとか、冷たい言葉が返ってくるだけで、余計悶々するだろう。まずは仲直りするのが一番だ。

　そっとカレンダーに視線を向ける。今日は月曜日なので、あまり悠長なことはしていられない。放課後、雅美の誘いを断って大きな店に入ってみた。服やアクセサリー、小物などが置かれている。最も適しているのはハンカチかなと考えた。寒いので、マフラーや手袋も喜ばれそうだ。あれこれ選んでいると、店員が近寄ってきた。

「何かお探しでしょうか？」

「あ、兄が誕生日なんです」

「お兄さんの誕生日プレゼントですか。それなら、こちらはいかがですか？」

　店員がおすすめしてきたのは、二万円もするバッグだ。衣緒の財布には一万円しかなく、購入は無理だ。けれど店員の顔には、買ってくれるまでは帰さないと明らかに書かれていた。どうすればいいのか冷や汗が流れる。

「え、えっと……」

「お兄さん、きっと喜びますよー」

　どんどん身を乗り出してくる店員に、衣緒は少しずつ後ずさった。

「……やっぱり」

「これ、ください」

　すっと背中から腕が伸びてきた。振り返ると、亘紀が立っていた。

「え？　あ、どうもありがとうございます」

　いきなり亘紀が登場し、店員も戸惑ったようだ。慌ててレジの方へ行き、衣緒も掠れた声で呟いた。

「亘紀さん？　ど、どうして」

「困ってるみたいだったから。ああいう店員、本当に迷惑だよね」

「は、はい。でも私、お金持ってないんですけど」

「俺が買ってあげるよ。悪いなんて気にしないでね」

「ええ？　そんな」

「ほら、早く行こう。プレゼントなら、ちゃんと包んでもらおうね」

　レジへ移動し、亘紀が二万円を支払ってくれた。綺麗にラッピングされたバッグが衣緒のものになった。並んで店を後にする。

「誰の誕生日プレゼントだったの？」

　突然聞かれ、すぐに答えた。

「友だちの彼氏が、土曜日に誕生日なんです。どういうプレゼントが嬉しいのか、アドバイスしてくれってお願いされたんです」

「そっか。衣緒ちゃんは友だち想いで優しいね」

　暖かな笑顔に、ぽっと頬が火照った。

「いえいえ。友だちに、これをあげてって渡せばいいんですか？」

　すると亘紀は首を横に振った。

「だめだよ。これは俺が買ったものだからね。友だちが自分のお金で買わなきゃ、プレゼントにはならないよ。それに、アドバイスだけってお願いされたんだろ？」

　確かにその通りなので、こくりと頷いた。向島由樹だって亘紀が買ったと知ったら、喜びが半減してしまうだろう。

「そうですね。友だちにはバッグにしたら？　って伝えておきます」

「うん。そのバッグは衣緒ちゃんが使えばいいよ」

　だが、完全に男物だ。女が使っていたら変に見られる。かと言って、父親の朋洋には若すぎるデザインのため、上村家には必要ない。

「……創汰に使ってもらいたいです」

　そっと話すと、亘紀は目を丸くした。

「創汰に？」

「はい。口喧嘩しちゃったんです。どうやって謝ればいいか、考えてもわからなくて」

「そうか。だから泣いてたんだな」

「泣いてた？」

　今度は衣緒が目を丸くした。

「夜になると、創汰の泣き声が聞こえてくるんだ。どうして泣いてるのか教えてくれないし。衣緒ちゃんと喧嘩したんだね」

「そ、そうなんですか……」

「昔から創汰は泣き虫だよ。甘えん坊でわがままで寂しがり屋で。いつも誰かに衣緒ちゃんが奪われるんじゃないかって心配して、悪い妄想して落ち込んで、そのままずるずると引きずる。ネガティブ思考はやめろって言ってるんだけど、どうしても悪循環にハマっちゃうんだよね。そういえば、この前も衣緒ちゃんに襲われるって怖がられたってショック受けて泣いてたよ」

　はっと蘇ってきた。単純で、もし落ち込んでも立ち直りが早いと笑っていたが、衣緒を傷つけないように強がっていたのだ。

「男って、意外と繊細なんだ。衣緒ちゃんも、あんまり創汰のこと嫌わないであげて。特に好きな子からの一言は、胸に刺さるとずっと消えないで痛み続けるからね。それから、衣緒にチャラ男っぽい態度とったことないって話してたけど、どうなのかな？」

　ほんの少し、亘紀の口調が低くなってぎくりとした。目を逸らし、震えながら答えた。

「……私、嘘つきました。創汰はチャラ男じゃありません。私の勝手なイメージです……」

「なら、創汰が正しいんだね」

「はい。ごめんなさい……」

　男が嫌い。チャラ男が嫌い。でも嘘つきはもっと嫌い。創汰に怒鳴り散らした。けれど、自分がその嘘つきになっているではないか。亘紀に酷い性格の女だと見られたくない。深く頭を下げ、バッグを胸に抱えて走って行った。