マジメちゃんとチャラオくん

四十話

　五時の鐘が鳴り、はっと我に返った。足を止め、周りの景色を見回す。すっかり有頂天になっていて、どれくらい歩いていたのか覚えていない。また、ここがどこなのか全くわからなかった。となり町なため、駅に通じる道も無知だ。

「あ、あれ？　どうすれば帰れるんだろう？」

　早乙女家に戻ることもできない。ぎくりとして呟いた。

「……私、迷子になってる……？」

　だが何年も住んでいるし、しばらくぶらぶらと進めば知っている場所にたどり着くはずだ。

「大丈夫。ちゃんと帰れるでしょ」

　ぐっと拳を作り、また足の向く方へ進んだ。

　三十分が経ち一時間が経ったが、迷路から抜け出せなかった。体力はあるので疲れはないが、だんだん夜になり心細くなっていく。おかしな人に狙われ襲われたら……。　

　ぼろっと涙がこぼれた。慌てて手で目をこする。

「やだ。なに泣いてるのよ。子供じゃないんだから」

　けれど心の中は恐怖と不安でいっぱいだ。早く、早くという焦りもある。来た道を引き返してみたが、やはりどこにいるのか、どこへ行けばいいのかわからない。なぜかすれ違う人はほとんどおらず、やがて完全に夜になった。

「だめだ……」

　ついに諦めてしゃがみ込んだ。棒のようになった足が、これ以上は無理だと悲鳴をあげた。おまけに冷たい十一月の風が、槍のように吹き荒れる。

「うう……。うええん……」

　先ほどの涙が流れる。誰にも見られないし聞かれないのなら、泣いたっていい。頑固な性格の衣緒が声を出して泣くなどほとんどないが、本当に辛い時は意地を張っても馬鹿みたいじゃないか。

　がしっと背中から肩を掴まれた。一瞬心臓が止まった。

「きゃああっ。やめてっ」

　叫ぶと、すぐに相手は手を外し後ずさった。暗くて顔が見えず、逃げたいのに指一本動かせない。

「びっくりさせちゃってごめんね。泣き声が聞こえてきたから」

　柔らかく暖かな若い男性の声。どうやら変人ではないと感じた。どきどきしながら質問してみる。

「あの……。ここ、どこですか？」

「ん？　迷子になってるのかな？」

　高校生なのに迷子なんて恥ずかしすぎるが、当たっているので素直に認めた。

「ぐちゃぐちゃに歩いてたら、よけいハマっちゃって」

「そっか。じゃあ、とりあえず明るい場所に行こう。灯りがないと危ないもんな」

　そして男性は軽く笑った。何となく、創汰に似ている感じがする。創汰には兄が二人いる。そして、その一人が新田亘紀。ずっと憧れている、大切な神様だ。

「……早乙女亘紀さんですか？」

「え？」

「すみません。間違いでしたね。おかしなこと言ってごめんなさい」

　慌てて頭を下げたが、男性は即答した。

「いや。俺は早乙女亘紀だよ。よくわかったね」　

　どくんどくんと心臓が跳ね上がる。衣緒もしっかりと自己紹介をした。

「初めまして。私、上村衣緒と申します」

「君が衣緒ちゃんか。創汰からいつも詳しく教えてもらってるよ。俺の本たくさん読んでくれてるんだってね」

「は、はい。素晴らしいラブストーリーに、とっても感動してます」

「素晴らしいなんて褒めてもらえて嬉しいなあ。どうもありがとう」

「こちらこそありがとうございます」

　興奮と緊張で体が震える。それを怖がっていると勘違いしたらしく、慌てて亘紀は答えた。

「何もしないから大丈夫だよ。もし衣緒ちゃんにおかしなことをしたら、創汰に殺されちゃうよ」

　どうやら、創汰が衣緒を愛しているのも知っているようだ。衣緒が彼女になりたがらないことも聞いているかもしれない。

　ようやく灯のある場所に出た。亘紀は創汰をさらに大人っぽくした姿をしていた。マドラスチェックのコートとＧパン、黒ぶちのメガネをかけている。また耳にはピアスが一つずつ付いていた。背が高くイケメンでスタイル抜群。小説家というより俳優に見える。

「め……めちゃくちゃかっこいいですね」

　小声で話すと、亘紀は目を丸くした。

「そうかな？」

「そうかなって、鏡見たことないんですか？」

「あんまりイケメンって褒められないんだよな。むしろダサいとかオタクっぽいとか。女の子にも全然モテないし」

「モテない？　こんなにかっこいいのに？」

「うん。創汰もモテないんだって。告白してもフラれるって嘆いてたな。まあ、俺は女の子に興味ないし、小説が彼女だから寂しくはないけどね」

「信じられません。ファンクラブも何個もありそうなのに」

「ははは。どうもありがとう。衣緒ちゃんに褒められると照れちゃうな」

　しゃべり方も態度も創汰にそっくりだ。血が繋がっているのだから当然だが、うっとりしてしまう。また、衣緒に褒められると照れるという言葉にどきりとした。特別扱いされているという意味だろうか。

「ところで、これから夜ご飯食べに行こうと思ってたんだけど。衣緒ちゃんも一緒に食べないか？」

「ご飯ですか？」

「もちろん断ってもいいよ。初対面の変なおっさんと飯なんか食いたくないって」

「そ、そんなっ。でも私、あんまりお小遣い持ってないので」

「俺の奢りだよ。まさか女の子に払えなんて言わないよ」

　そういえば、亘紀も超お金持ちなのだ。

「じゃあ……。よろしくお願いします。どんなものも平気なので」

「なら、お寿司でいい？」

「はい。お寿司大好きです」

　しっかりと頷き、亘紀の後について行った。

　着いたのは、有名人や芸能人しか入れない高級和食店だった。レベルの違いに衝撃を受けていると、亘紀が振り向いた。

「ここなんだけど。他の店がよければ言って」

「大丈夫です。というか、この町について全然知らないし」

「ははは。よかったよ」

　店に入った。中も豪華で、緊張が胸に溢れた。席に案内され、向かい合わせに座る。

「好きなもの、いくらでも頼んでね。お金の心配はいらないよ」

「はい。ありがとうございます」

　だが高い料理は選べない。冷や汗をかきながら悩んでいると、五十代後半の女性が近寄ってきた。

「いらっしゃい。あらまあ、ずいぶんと可愛いお客さんが来たねえ」

「迷子になってたんですよ。どうせだから夕ご飯どうですか？　って俺が誘ったんです」

「そうなの。たくさん食べていってね」

　はっはっはと豪快に笑い、女性は歩いて行った。

「女将さんですか？」

「うん。気のいい人で、たまにサービスしてくれるんだ」

「そうなんですか。元気で明るくて……。私もあんなふうになりたい」

　にっこりと微笑むと、亘紀は鞄から何かを取り出しテーブルに置いた。小さなアルバムだった。そっと持ち上げて表紙をめくってみる。一ページにピースしている小学生の亘紀とおしゃぶりをした創汰の写真が貼ってあった。

「うわああ。可愛いですね。創汰、女の子みたい」

「俺も創汰が大好きで、溺愛してたよ。学校で疲れても家で赤ちゃんの創汰が待ってると思うと、すっかり元気になるんだ。創汰の面倒は、全部俺がやってあげた。オムツ交換、お風呂、着替え、遊び相手、宿題の手伝い。何から何まで俺の仕事だったな。創汰は俺を父親だって考えてるんじゃないかな」

「そうなんですか。失礼ですが、創汰と亘紀さんっていくつ離れてるんですか？」

「十一歳。長男とは十三歳違いだよ」

「すごく離れてるんですね。ということは、亘紀さんって二十七歳なんですか」

　長男の修司は二十九歳。果代子の年齢が、ますます気になってしまう。

「家族みんなで創汰を馬鹿みたいに可愛がったから、甘えん坊でわがままな性格になっちゃったんだ。衣緒ちゃんにも迷惑かけてないか心配で。大丈夫？」

　もちろん素直に頷けるわけがなく、首を横に振った。

「平気です。いつも創汰にはお世話になってます。創汰がいなかったら、トラックにはねられてたかもしれないんです」

「俺もびっくりした。危なかったね。これからは充分注意してね」

「はい。創汰には感謝してもしきれないです」

　亘紀も創汰も、衣緒にとって命の恩人だ。

　やっと料理が決まり注文すると、またアルバムを開いた。六ページ目で、ようやく高校の制服を着た修司が登場した。彼もまたイケメンでスタイル抜群だ。

「兄弟がたくさんいて羨ましいです。私は一人っ子で寂しいです」

「そっか。喧嘩もするけどね。創汰と修司はよくぶつかってるよ。俺は、さっきも話したけど父親って思ってるからか仲良しなんだ」

　しかし横取りは何度もされていると聞いた。一体どんなものを横取りしているのだろう。横取りされて、喧嘩したりはしないのか。果代子を困らせないよう、創汰が我慢し続けているという意味なのか。質問したくてたまらないが、失礼なので黙るしかなかった。

　料理が運ばれてきた。上品な子だと思われるように、普段よりゆっくりと口を動かす。ちらりと亘紀に視線を向けると、食べ方まで創汰にそっくりだ。

　非の打ちどころがないのに、なぜ創汰も亘紀もモテないのか不思議でしょうがない。先ほども小説が彼女と言っていたし、どうして相手がいないのか。けれど衣緒には飛び跳ねるほど嬉しかった。他にライバルがいないのは、本当にありがたい。フラれたら諦めるしかないが、とりあえず告白してみようと心の中がめらめらと燃えている。十一歳離れていても、最近はそういうカップルもたくさんいるし、女も当たって砕けろとどきどきした。それでもし亘紀と恋人同士になって結婚なんてことになったら……。期待で箸を持つ手が震えた。