マジメちゃんとチャラオくん

三十九話

　十一月に入り、風が冷たくなってきた。この季節にいつもお世話になるのがホッカイロだ。マフラーや手袋も便利だが、衣緒はホッカイロの方が暖かくてお気に入りだ。使い捨てなので、汚しても失くしても嘆いたり落ち込んだりしない。衣緒だけではなく、家族みんなで重宝している。

　そのホッカイロがあと一つしか残っていなかったため、土曜日に買いに行った。ついでに何か甘いものでも食べようかと探していると、背中から肩を叩かれた。果代子が立っていた。

「衣緒ちゃん、お久しぶり。お買い物？」

「は、はい。果代子さんも？」

「そう。お薬を買いに来たのよ。創ちゃんが昨日の夜から熱出しちゃって。風邪ひいたみたい」

「風邪？　大丈夫ですか？」

「ぐっすり寝たら、きっとよくなると思う。そうだ。衣緒ちゃんって、この後用事はある？」

「ありませんけど」

「なら、お見舞いに来てくれたら嬉しいな。創ちゃんも、大好きな衣緒ちゃんの顔見たら元気になるはずだもの」

「お見舞い？　私がお屋敷の中に入るなんて無理ですよ」

「お屋敷じゃないわよ。普通の家よ？　創ちゃんが変なふうに言ったの？」

「い、いえ。でも、本当にいいんですか？」

「もちろん。早く遊びに来ないかなって待ちくたびれてたくらいだし。お買い物が終わったら、さっそく行くわよ」

　柔らかく頭を撫でて、果代子は店の出口へ向かった。衣緒はホッカイロを持ってレジに並び、深呼吸を繰り返しながら支払いを済ませた。

　早乙女家は、となり町にある。電車に乗り、駅から三十分ほど歩いた場所に旅館のような日本家屋が建っていた。庭も広く、松の木や鹿威しの音が聞こえる。予想していた以上に立派な屋敷だった。ぼんやりと立ち尽くしていると、果代子は微笑みながら手招きした。

「どうしたの？　外にいたら寒いでしょ？」

「は……はい……」

　緊張と焦りでいっぱいになりながら、重そうな門をくぐった。

　玄関の壁には大きな絵が飾られており、靴箱には小さめのダルマと招き猫が置いてあった。創汰はいつもこれを見ながら外出しているのかと不思議な思いが生まれた。

「先に、創ちゃんの部屋に案内するわね。その後、居間でお茶飲んでいって」

　やはり、ただのお見舞いではなかったと気付いた。長居はしたくないが、断るのは失礼にあたる。

　二階に上がると、左右にずらりと部屋が並んでいた。本当に旅館に似ていて、何人でも泊まれそうだ。一番手前のドアを開き、ゆっくりと果代子が中に入る。衣緒もついて行く。

　部屋の右側は勉強机、本棚、パソコンが乗ったテーブルが並び、真ん中にはちゃぶ台と座布団。左側の手前は押し入れになっていた。そして創汰が眠るベッドは左の奥にある。

「創ちゃん。具合どう？」

　声をかけられ、壁の方を向いていた創汰がこちらに振り返った。

「うーん。まだだるい……」

　そこで口を閉じた。勢いよく起き上がる。

「な、何で衣緒がいるんだ？」

「うふふ。お買い物に行ったら、偶然会ったの。心配だからお見舞いに来たいって言ってね」

　果代子に無理矢理連れてこられた感じだが、こくりと頷いた。

「熱があるんだよね？　大丈夫？」

「うん。三十八度」

「三十八度？　横になってた方がいいよ」

　慌てて話すと、創汰は寝っ転がって布団を被った。

「ずいぶんと辛そうだね。頭は痛くない？」

「頭じゃなくて、のどが痛い」

「酷い風邪ひいちゃったね」

「うん。だけど、衣緒がお見舞いに来てくれたから、明日には治りそう」

　好きな人の力は、とてつもなく強いのだと伝わった。そばに近寄ってしゃがみ、創汰の手を握りしめる。

「しっかりと休んでね。風邪が治ったら喫茶店に行こう」

「……いいの？」

「もちろん。最近は、友だちとも約束してないよ。いつでも創汰に会えるようにね」

「ありがとう。優しいなあ……」

　ふっと創汰の目が閉じた。微かに寝息も聞こえる。しゃべるのもしんどいらしい。静かに立ち上がり、後ろにいる果代子と共に廊下に出た。

　居間に移動し、大きなソファーに腰かける。

「可哀想。早く元気になってほしい」

「あんまり心配してると、衣緒ちゃんも風邪ひいちゃうよ？　それより、ほら。お茶飲んで」

　目の前の豪華なテーブルに、日本家屋に似つかわしくない洋風のティーカップが乗せられた。とても良い香りがする。

「いただきます」

　一口飲む。何とも言えない深い味わいに、胸が暖かくなった。

「おいしいです。こんなお茶、初めてです」

「よかった。私もお気に入りなの。ぜひとも衣緒ちゃんに飲んでもらいたくて。お菓子もあるけど食べる？」

「いえ。お菓子はさすがに」

「シュウちゃんが海外に住んでる友人にチョコレートもらったのよ。えーっと……。どこにしまったのか……」

「シュウちゃん？」

　驚いて目を丸くする。果代子はきょとんとした表情になった。

「長男よ。もしかして、創ちゃんから教えてもらってないの？」

「そうなんです。教えてほしいって言っても、絶対にやだって」

「あら。それはいけないわねえ。ちゃんと伝えてたと思ってた。じゃあ教えてあげる。長男はシュウジで、次男はコウキよ」

「コウキ？」

　だらだらと冷や汗が流れた。どくんどくんと心臓が速くなっていく。

「そうよ。衣緒ちゃん、コウちゃんの小説たくさん読んでくれてるんでしょ？　どうもありがとう。これからもたくさん書いていくから、よろしくね」

　信じられなかった。小学生の頃から憧れていた新田亘紀が、まさか創汰の兄だったなど夢にも思っていなかった。

　無意識にソファーから立ち上がっていた。全身が小刻みに震え出す。

「ほ、本当に新田亘紀がお兄さんなんですか？」

「そうよ。それも黙ってたのね」

「でも、新田ですよ？　早乙女じゃないですよ？」

「新田は私の旧姓。本を出す時に男なのに乙女なんて入ってて恥ずかしいって悩んでたから、じゃあ旧姓にすればって創ちゃんがアドバイスしたの。本名は早乙女亘紀」

　興奮して、炎に包まれているかのように熱くなった。やっと見つけたのだ。ずっと会いたかった人。いじめという地獄から、衣緒を救ってくれた神様……。

「衣緒ちゃん。どうしたの？」

「帰ります……」

「もう帰っちゃうの？　まだお菓子たくさん」

「いりません。お茶、ごちそうさまでした」

　くるりと後ろを向いて、さっさと屋敷から出た。

　新田亘紀。いや早乙女亘紀。ついに顔や姿がわかるのだ。衣緒の大事なかけがえのない存在。心が澄んでいて清くて素晴らしい男性。彼の作り出す世界観は、誰にも書けない。

　空を見上げて、そっと呟いた。

「知理子、私にも運命の人が現れたよ。初恋の人が、すぐ近くにいたんだよ。亘紀さんとなら恋人同士になれる。結婚もできる。二人きりで愛し愛されて、幸せになるんだ」

　先ほどの苦しんでいる創汰は完全に消え失せ、スキップするように歩いた。もう他のことは考えられず、炎の中にいるみたいに体が熱くなっていった。