マジメちゃんとチャラオくん

三十六話

　『ミント・ルーム』に近づくにつれて、目の焦点が合わなくなっていく。体が鉛のように重くなっていく。店の中に創汰がいないか確認していると、雅美が立ち上がって手を振ってくれた。

「衣緒、こっちこっち」

　すぐに衣緒も席に移動する。知理子と佳苗も話しかけてきた。

「遅かったねえ。あたし、すでに三皿目だよ」

「佳苗ちゃんは食べても太らなくて羨ましいなあ」

「食べたら、その分運動すればＯＫ。知理子は運動嫌いだからなー」

「デブになったら、別れようって言われちゃうかもよ？」

「きゃああっ。別れるなんて嫌だあっ」

　楽しくおしゃべりしている三人の声が、なぜか遠くから響く。衣緒も一緒にしゃべりたいのに、とてもそんな余裕がない。

「どうしたの？」

　雅美が覗き込んできた。続けて佳苗と知理子も聞いてくる。

「寝不足？　ちゃんと寝てないの？」

「衣緒ちゃん、体調がよくなかったら無理しないで。あたし、衣緒ちゃんの辛そうな顔見たくないよ」

「そういうわけじゃ……」

「じゃあ、もっとみんなで楽しく盛り上がろうっ。かんぱーいっ」

　四人のグラスが軽く当たる。それで、自分はパーティーに参加しているのだから暗くなってはだめだという気持ちが生まれた。

　とはいえ、まだ安心感はゼロのままだ。この後、恐ろしいことが待っているのだから。

　一時間ほど経っても、創汰の姿はなかった。もしかしたら、あれはフザけて言った冗談だったのかもしれない。だんだんとそう考えていき、笑顔も自然に作れるようになった。

　けれど、創汰の言葉は本当だった。四人でおしゃべりをしていると、突然背中から肩を叩かれた。創汰が来てしまったと心臓が止まりかけた。恐る恐る振り向くと、四十代前半の女性がいた。

「え……？」

　わけがわからず呟く。女性も目を丸くしながら口を開いた。

「上村衣緒ちゃんって、どなた？」

　なぜ名前を知っているのか。緊張でがんじがらめになりながらも手を上げる。

「私です……」

　ぱっと女性は満面の笑みになった。

「ちょっと付き合ってほしいの。来てくれる？」

「は、はい……」

　嫌とは言えず、小さく頷いた。雅美たちも驚いて目を丸くしている。

「じゃあ、あなたたちはパーティーの続き楽しんで。衣緒ちゃんはここまで。さあ、一緒に行きましょう」

　腕を掴まれ、衣緒は女性と外に出た。高そうな和服を身にまとい優雅に微笑んでいる小柄な女性に、掠れた声で聞いた。

「あの、どこかで会いましたっけ？」

「ああ、まだ自己紹介してなかった。私は果代子《かよこ》。早乙女創汰の母です」

「お母さん？　わっ……若すぎっ」

「やあねえ。若いだなんて。すっかり老けたおばさんなのに。創ちゃんからもおばちゃんになったなって馬鹿にされちゃうのよ」

「いえ。本当に若いです。おばちゃんじゃないです。高校生の息子がいるように見えません」

「あら、そう？　嬉しいわあ。どうもありがとうね」

　何歳なのか知りたくなったが、女性の年齢を聞くのは失礼だ。衣緒が黙っていると、果代子は申し訳なさそうな表情に変わった。

「いきなり邪魔しちゃってごめんなさいね。お友だちとお茶飲んでたのに。創ちゃんがイライラしてて心配になって聞いてみたら、衣緒ちゃんに何度も来るなって言われて、彼氏がいるんじゃないかって疑ってて。好きな子を信じてあげないのは酷いでしょう？　そこで母親の私が仲を取り持つ必要があると思ったのよ。子供の悩みは親の悩み。高校生なんだし放っておいてくれって怒るけど、創ちゃんって甘えん坊で子供っぽい性格だから」

　それは衣緒もよくわかっている。さらに果代子は続けた。

「名前をちゃん付けで呼ぶのも恥ずかしいって話すのよ。他人に聞かれたらまずいだろって。私は、みんなにちゃんをつけて呼ぶのが基本なの」

「はあ……。そうなんですか……」

「だって、そっちの方が可愛いじゃない。あ、衣緒ちゃんは創汰って呼び捨てでも構わないからね」

　かなりの親馬鹿のようだ。幼い頃からこんな親に育てられていれば、わがままになっても仕方ない。父親は鬼のように厳しく、母親は女神のように優しい。衣緒が妄想を始めると、果代子は穏やかな口調で質問をしてきた。

「衣緒ちゃんって、男嫌いなんでしょう？」

「……よく知ってますね」　

「創ちゃんが教えてくれたの。何で嫌いなの？」

「いじめられたんです。小学生の頃。毎日」

「いじめ？」

　こくりと頷き、過去の恐ろしい出来事を全て話した。果代子は口に手を当てて困ったような表情になった。

「そんな……。酷すぎる。これほど可愛い子をいじめるなんて。たっちゃんが知ったら絶対に許さないわね」

「たっちゃん？」

「私の夫は威《たける》っていう名前なのよ。だから、たっちゃん」

　創汰の父は威で母は果代子というのか。この小柄な女性の腹から創汰は出てきたのかと思うと、不思議な気持ちが浮かんだ。

「おっ……お母さんっ」

　創汰が大急ぎで駆け寄ってきた。かなり動揺している。

「あら、創ちゃん。やけに慌てて、どうしたの？」

「どうしたの？　じゃないよ。本当、お母さん……。自分勝手なんだから」

「まあ、自分勝手だなんて。私がいつ自分勝手なことをしたのよ？」

「いきなり出かけたと思ったら……。衣緒に会いに行ってたのかよ」

「だって創ちゃんがイライラしてるから、お母さんが二人の仲を良くしなきゃって思ったの。好きな子を信じられないのは、傷つけるのと同じよ。お父さんが知ったら……。創ちゃん、どんなことされちゃうかな？」

「親父にはバラさないでくれよ。ごめんな、衣緒。びっくりさせて」

「ううん。大丈夫だから。謝ったりしないで」

「そっか。ならいいけど」

「あら？　仲直りしたの？　よかった。ほっとした」

　うふふと微笑む果代子の腕を掴み、創汰は呆れた口調で話した。

「ほっとしたなら、家に帰るぞ」

「ええ？　せっかく衣緒ちゃんに会えたのに。もっとおしゃべりしたい」

「わがまま言うなよ。全く、どっちが子供なんだか」

「むっ。母親を馬鹿にしたわね。明日から創ちゃんの服だけ洗濯してやらないっ」

「いいよ、自分で洗えるし。とにかく帰るんだ」

　むっとしている果代子とため息を吐く創汰を交互に見て、ふっと笑ってしまった。また、これほど美しい親子が世の中に存在するという事実にどきどきした。男と女なのであまり似ていないが、それでも家族なのはわかる。どうやら創汰の母親は、とてつもなく乙女で子供っぽく、とにかく愛情深いのだと伝わった。ふわふわと天真爛漫な姿に、胸が熱くなっていく。

　創汰と果代子の姿が完全に見えなくなるまでその場に立ち尽くし、まだ時間があるため『ミント・ルーム』に戻った。もちろん話題は「突然現れた謎の美女」だった。

「ねえねえっ。あの女の人、誰？」

「大和撫子って感じだったよね」

「衣緒の知り合い？」

　どんどん身を乗り出してくる三人に戸惑いながらも、しっかりと答えた。

「えっと、お母さんのお友だち」

「すごい。あんなに素敵な友だちがいたんだ」

「でも衣緒に何の用？」

「さあ……？　よくわからないけど」

　完全に作り話だが、不自然にならないよう誤魔化した。三人はすっかり騙されて「そういうことか」と納得してくれた。

「そっかあ。あたし、てっきりスカウトかと思っちゃった」

「私がスカウトされるわけないでしょ」

「いや。でも衣緒って美人だからな。雅美もいつも羨ましがってるもんね」

「うん。頭もいいしスタイル抜群で。どうして衣緒がモテないのか不思議なくらい」

「やだなあ。みんなして。頑固で融通が利かない女なのに」

　照れながら笑っていたが、ふと今日の主役は知理子だと思い出した。自分が褒められてはいけない。慌てて知理子に話しかける。

「そういえば、彼氏の写真撮ってないの？」

「え？　ああ、まだ二人きりになったことないの。せっかくなら、周りに人がいない方がいいかなって」

「どんな人なのか気になっちゃうよ。早く見たいなあ。雅美と佳苗も同じでしょ？」

「あたしも、どんな顔でどんな性格なのか知りたい」

「うん。必ず教えるよ」

「知理子を傷つけたら、本気で殴り込みに行くって伝えておいて」

「もうっ。佳苗ちゃん、乱暴なんだからっ」

　こういった冗談も平気で飛ばせる。やはり付き合うのは女子だ。五時の鐘が鳴り、パーティーは終わった。

　帰り道を進みながら、創汰と果代子が蘇ってきた。いろいろな出来事が複雑に絡み合い、現実なのか幻なのか、よくわからなくなってきた。それくらい、衝撃がものすごかったのだ。一つ幸いだったのは、雅美たちにバレずに済んだことだ。なぜ自分が創汰を隠し通すのかは理解できないが、他の子にあの穏やかな笑顔を向けているのを見るのが不快だ。創汰を独り占めしたいと、無意識に考えているのかもしれない。

　部屋に入りベッドに横たわると、タイミングよく携帯が鳴った。相手は創汰だった。

「お母さんがいきなり来て、びっくりしたよな。ちゃんと叱っておいたよ」

「叱らなくても。私も会えて嬉しかったよ。可愛いお母さんだね」

「ちょっと子供っぽすぎるけどな。まあ、息子思いで優しい母親なのは間違いないよ」

「で、お父さんは威さんって言うんだね」

「名前からして武士みたいだろ？　早乙女威。歴史の教科書に載ってそう」

「ははは。確かに戦国時代にいそうだよね」

　男らしさは、アクセサリーではなく鍛え上げられた体で魅せろ。創汰が服を脱いだ姿を見たことはないが、たぶん筋肉が割れているはずだ。

「次は、俺の方を優先してくれよ」

「次って？」

「もし次、友だちとお茶飲みに行くことになっても、俺に付き合ってくれよ。きちんと約束守ったんだから」

　果代子は来たが、創汰は来なかった。衣緒のお願いを聞いてくれたのだ。

「わかった。……ところで、お兄さんのことは」

「兄貴について教えてくれなくていいって言ってたよな？」

　悔しくなった。あの時はそれどころではなかったのだ。またうまく丸め込まれてしまった。

「それじゃあ、ゆっくりと休んで疲れを取ってね。おやすみ」

　一方的に電話が切れた。はあ……とため息を吐いてベッドに寝っ転がり、天井を眺めた。