三十五話
厄介なことは、知理子のパーティー前日に起こった。創汰が電話をかけてきた。
「衣緒。明日って空いてる？」
「ごめん。明日は友だちとお茶飲みに行く約束してるの」
「え？ そうなのか」
「うん。じゃあね」
そのまま切ろうとしたが、創汰の慌てた声が聞こえてきた。
「ちょ、ちょっと待てよ。それはあんまりだろ」
「あんまりって？」
「いきなり、じゃあねって……。冷たすぎるだろ。じゃあ、帰ってくるのはいつ？」
「それは決まってないよ。もしかしたら夜まで帰らないかも」
「そんな。じゃあ俺はいつ衣緒に会えるんだよ？ 寂しいよ」
これにはさすがに苦笑してしまった。甘えん坊な幼稚園児と一緒だ。
「寂しいって……。いつだって会えるでしょ？ 子供みたいなこと言ってたら笑われちゃうよ」
「あっ。馬鹿にしたな。せっかく兄貴について教えてやろうかなって思ってたけど、もうやめた」
はっと目が丸くなった。そのために誘ってきたのなら、少しこちらにも考えがある。
「待って。やめたなんて言わないで。明日は無理だけど明後日なら」
「残念だったね。明後日はもう時間切れ。どうしても知りたいなら、友だちとの約束を断らないとだめだよ」
知理子を取るか。創汰を取るか。どちらも同じくらい大事な存在だ。答えに詰まっていると、明るい声が飛んできた。
「友だちと飲むのって、何ていうお店？」
「え、えっと……。駅前のミント・ルームっていう喫茶店。緑色の屋根の」
「待ち合わせ時間は？」
「十一時」
「そうか。じゃあ俺、そこに行くね」
「行く？」
ぎくりとした。全身から滝のように冷や汗が流れる。
「お、女の子しかいないんだよ？ 居心地悪すぎでしょ」
「衣緒がそばにいてくれれば問題ないよ」
「女の子とおしゃべりしたって楽しくないよ」
「けっこう気が合うかもしれないだろ？」
「創汰は絶対に来ないで。お願いだから。頼むから」
必死に伝えたが、全て創汰の耳には届かなかった。
「友だちに、男が一人来るって教えておいてね。いきなりだとびっくりすると思うし。じゃあ、明日楽しみにしてる」
とても嬉しそうな言葉だけ残し、電話は切れた。
「まずい……。みんなに創汰のことバレちゃう……」
バレるだけではなく、すでに何度も告白していると話すはずだ。なぜ黙っていたのかと聞かれたら、どう答えればいいのだろう。焦っても騒いでも、もう遅い。創汰は確実にやってくる。架空の人物だと思われていた早乙女創汰が現れたら、きっと全員が驚く。雅美はイケメンと付き合いたいと夢見ているし、佳苗だって恋に落ちる可能性は大いにある。知理子だって、新しくできた彼を捨てて創汰の虜になる。女の子にモテないと言っても、創汰は理想の彼氏なのだ。あの笑顔や心優しい性格を知ったら、誰もが彼女になりたいと願うのは当然だ。
「お兄さんのことは諦めよう。今は創汰が来ないようにするのが一番だ」
もう一度きちんと伝えて、考え直してもらわなくては。電話をかけると、先ほどと同じ明るい声が聞こえた。
「友だちには教えてくれた？」
「教えてないよ。とにかく創汰は絶対に来ちゃだめだからね」
「何でだめなんだよ。別に邪魔しようなんて思ってないよ？」
「それはわかってるけど、でも」
「もしかして、すでに彼氏がいるの？」
かなり低い口調に、ぎくりとした。
「か、彼氏？」
「俺のことやけに嫌がるのも、彼氏に見られたらどうしようって考えてるからじゃないのか？ 他の男と仲良くしてたら浮気してるみたいだもんな」
「彼氏なんかいないよ。好きだって告白されたの、創汰だけなんだよ」
一度疑うと、どんな言葉も嘘に感じる。疑心暗鬼というものだ。
「怪しいなあ。明日、実際に友だちに聞いて、彼氏がいるのか確かめないといけないな」
「やめてってばっ」
大声で叫んでしまい、部屋のドアが開いた。望海が目を丸くして立っていた。どうかしたの？ という目線が飛んできたので、何でもないと衣緒も目線で返した。
「とにかく、俺は行くよ。そのつもりで、今も着ていく服選んでたんだ」
「もうお兄さんのことは教えてくれなくていいから、この気持ちわかってよ……」
「わからないよ。やっぱり、男と女の感じ方や考え方は違うからね」
そこで電話が切れた。明日、どんな出来事が待っているのか。トラックにひかれるより恐ろしい目に遭いそうだ。緊張と焦りと不安で体ががんじがらめになり、ほとんど眠れなかった。
翌日は朝から疲れがたまっていて、望海に心配された。
「ちゃんと眠ったの？ すごく顔色悪いよ」
「甘いもの食べれば元気になるよ」
「とてもそうは思えないよ。知理子ちゃんのパーティーなんでしょ？ 休んだら？ 迷惑かけたら大変だよ？」
「だけど、必ず行くって約束したんだよ。知理子に悪いじゃない」
倒れたり途中で早退したりしてパーティーを台無しにする方がずっと悪いが、創汰が来た時に衣緒がいないと困ってしまう。そもそも創汰の目的は衣緒に会いたいからで、パーティーに参加したいからではない。
朝食も半分以上残し、よろよろとした足取りで『ミント・ルーム』へ向かった。
