マジメちゃんとチャラオくん

三十四話

　せっかくのパーティーなので、着ていく服も豪華にしようと買い物に出かけた。おしゃれに興味はないが、大切な親友の記念日に普段着では申し訳ない。デパートでいろいろな店を覗いて、何とか自分に似合う三枚を購入した。その後はカフェでゆっくりとお茶を飲み、ふう、と息を吐いた。

「それにしても、知理子すごいなあ。どうやって彼氏見つけたんだろう？」

　衣緒はどんなに探しても新田亘紀を見つけられないのに。たまたま街で知り合った人が運命の人だったのかもしれない。羨んでいても仕方ないため、もう一度息を吐いてカフェから出た。

　家に帰り、服を見た望海が驚いた表情で聞いてきた。

「どこかでパーティーでもするの？」

「うん。知理子に彼氏ができて、そのお祝い」

「そう。知理子ちゃん、よかったね。きっとお母さんも喜んでるだろうな。娘の幸せな姿……。早く見てみたい……」

　つまり衣緒も恋人を作れという意味だ。もちろん、そんなつもりはさらさらないので、完全に聞き流した。

　もし付き合うとしたら創汰が一番いいだろう。理想の彼氏だし、すでに何回も告白されている。衣緒が好きになるだけでカップル成立になるのだ。その後の未来は特に問題ない。愛し愛されて結婚して出産する。ただし、衣緒が創汰を好きだと思うのがいつなのかは不明だ。

　その理想の彼氏である創汰に次に会ったのは、二日後の放課後だった。帰り道の途中で待ち伏せしていたのだ。以前、卵を買いに行った時に覚えていたらしく、にっこりと笑って立っていた。

「ずいぶんと疲れた顔してるね。大丈夫？」

「大丈夫だよ。それより、どうして創汰がここにいるの？」

「大好きな衣緒のお迎えだよ。そばにいないと危ない目に遭った時に助けられないじゃないか」

　けれど創汰が通っている高校は、となりの駅にある。わざわざ電車を使って迎えに来なくても、と呆れてしまった。

「私、子供じゃないから一人でも平気だよ」

「お迎えだけじゃなくて、俺は一秒でも長く衣緒の近くにいたいんだ。他の男に取られるっていう心配もあるし」

「男嫌いだから、そんなの心配しなくて大丈夫だって。言い寄られても全力で逃げるもん」

　しかし創汰は黙って、鞄から携帯を取り出した。

「衣緒、携帯新しくしたって話してたよな？　もう一度電話番号交換してくれないかな」

　すっかり忘れていた。別に交換しなくても大切な用事はないし、そのままにしておいた。携帯だけ渡すと、素早く操作し一分もかからずに返された。

「よし。これでいつでも声が聞けるぞ」

「あんまり頻繁にかけないでね」

「衣緒がすぐに出てくれたら、たくさんかけないよ」

「……わかったよ。これからは無視しないで出るよ」

　また創汰のペースに乗せられてしまった。いつもこうして振り回される。なぜこれほど簡単に動かされてしまうのか、不思議でならない。

「じゃあ、とりあえずやりたかったことは終わったから。しっかりと休んで、明日はもっと可愛い衣緒になってね」

　優しく頭を撫でて、創汰は歩いて行った。どきどきと鼓動が速くなっていく。頬が赤く火照っていく。

「かっこいい顔で、可愛いって褒めるなよ……。もう……」

　いつか、自分も知理子のように雅美たちに彼氏ができたと知らせる日が来るのだろうか。早乙女創汰という男子と恋人同士になったと伝えたりするのか。望海は大喜びし、みんなからもお祝いされるはずだ。さらに早乙女家の人々も見ることができる。息子があれほど美しいのだから、両親はもっと美しいに決まっている。そして、胸に引っかかっている兄にも会えるチャンスが来る。

「あ、そうだ」

　ある言葉が蘇ってきた。兄の名前を教えてと聞いた時、本人に直接聞けばいいと答えた。それなら、このお願いをしてもいいだろう。すぐに創汰に電話をかける。

「ん？　どうしたの？」

「あのね。お兄さんの電話番号、教えてくれない？」

「え？　兄貴の電話番号？」

「そう。お兄さんに直接名前聞きたいから」

　期待で緊張が高まる。けれど創汰の返事は、あまりにも残念なものだった。

「やだ。教えたくない」

「ど、どうして？」

「もう兄貴に横取りされたくないから」

「横取り？」

　予想していない言葉に、冷や汗が流れた。もう一度質問する。

「お兄さんに横取りされる？　どういう意味？」

「そのままだよ。いつも自分のものになりそうだって期待してたら、ひょいっと横取りされるんだ」

「何を横取りされるの？　詳しく教えて」

「いや。衣緒に教えても伝わらないと思う。女に男の気持ちが通じるわけない」

　心に冷たい槍が飛んできた。いきなり創汰との間に溝が生まれた。

「だけど、誰かに話すとほっとしない？　胸が軽くなるっていうか。私でよければ愚痴に付き合うよ」

「衣緒とそんなおしゃべりしたくない。大好きな子に愚痴聞かせる男なんかほとんどいないよ。……もういいか？」

「え？　あ、ちょっ……ちょっと」

　一方的に切られてしまった。がっくりと項垂れた。たぶん、またかけても同じ答えだろう。何も収穫はなく、ただ疲れが増しただけだった。

　風呂から上がり、ベッドに寝っ転がった。携帯を開き、創汰の名前を見つめる。兄貴に横取りされる。もう横取りされたくない。

「……どういうことかな？」

　プレゼントなどを取られてしまうのだろうか。しかし衣緒のイメージでは、横取りをするのは普通、弟や妹の方が多い気がする。一人っ子なので詳しくは知らないが姉がいる知理子は、お姉ちゃんの化粧品こっそり盗んじゃったと笑っていたり、逆に妹がいる佳苗は大事にしていたバッグを勝手に使われ汚れて戻ってきたと嘆いていた。やはり末っ子の方が悪知恵が働くものではないか。

「もしかして、男の子だと違うのかな。弟は、兄に横取りされるのかも」

　それか、単に創汰がぼんやりしていて奪われてしまうのか。衣緒には全く理解できない。名前すら教えないのは、横取りされた数が多いからのような気がした。

「……まあ、いつかは話してくれるんじゃないかな……」

　自分に言い聞かせて、この疑問は頭の外に追いやった。