マジメちゃんとチャラオくん

三十三話

　日曜日は特に予定がなかったため、家でのんびりと過ごすことにした。朝食の後に本を読んでいると、突然携帯が鳴った。雅美からだった。

「もしよかったら、お茶飲まない？」

「いいよ。暇で仕方なかったんだ」

「よかった。じゃ、あとでね」

　明るい雅美の声は、衣緒の心を癒してくれる。すぐに支度をして外に出た。

　店の前に、雅美が立っていた。

「ごめん。待った？」

「全然。あたしも来たばっかり」

「そっか。佳苗と知理子は誘わなかったの？」

「どっちも用事があるって。また今度四人で飲みに行こうって約束したよ」

「人数が多い方が楽しいもんね」

　やはり付き合うのは女子だと、改めて感じた。おいしい紅茶。甘いケーキ。好きなものを好きなだけ食べて、とても幸せなひととき。だが、それは急に終わってしまった。雅美の携帯が鳴り、少し話をして電話を切った。

「ごめん。お母さんに呼ばれちゃった。明日でもいいじゃんって断ったんだけど」

「いいよ。いつだって来れるんだし。それより早く行ってあげて」

「うん。本当にごめんね」

　深く頭を下げて、雅美はレジへ向かった。衣緒はまだ残っている紅茶を飲み、ふう、と息を吐いた。

　こうして一人になると必ず蘇ってくる、創汰の言葉。ずっとずっと好き。大好き。イケメンでスタイル抜群で性格もよく非の打ちどころがない創汰にこれほど愛されるなんて、未だに不思議だ。そんなに自分は可愛いのか。どんなに褒められても全てお世辞だと考えていたが、初めて男子に言われてかなり動揺している。

「……創汰って素直だよなあ……。私は恥ずかしくて、好きだなんて無理だよ……」

　頬が赤くなっていく。店員や客にバレないよう、衣緒も店から出た。

　歩いていると、大きなアクセサリー店が建っていた。そういえば、衣緒はもらってばかりで一度もプレゼントをしたことがないのに気が付いた。喫茶店の支払いも創汰だし、たまには衣緒の方から渡すのも大事だ。中に入り、ピアス売り場へ移動する。創汰の好みは知らないが、男らしくておしゃれなものを選んだ。値段は八千円と高かったが、喜ぶ顔が見たいため奮発した。プレゼントのつもりなので袋も豪華だ。

「びっくりするだろうな。喜んでもらえるといいけど」

　胸に抱え、にっこりと微笑んだ。まだ渡していないのに、すでに満足感でいっぱいだ。

　いつ、どうやって渡そうか。やはりサプライズの方がいいのかな、など想像していると、後ろから誰かがぶつかってきた。しかもかなりの強さだ。うわあっと前のめりに倒れ、持っていた袋が飛んでいった。すぐに起き上がったが、どこにもなく愕然とした。ぶつかってきた人物は遠くにいて、あまりの怒りに全身が震える。

「ひ……。酷い……。酷すぎる……」　

　ぶつかってきて謝りもしない。その姿を目に焼き付けて、決して忘れないように脳に刻んだ。

　その後くまなく探し、ようやく袋が見つかった。中を覗くと、ピアスは粉々に砕けていた。衣緒の心も粉々に砕け散った。ずっとそこにいても仕方ない。プレゼントは諦めて袋をバッグにしまい、とぼとぼと家に帰った。

　ベッドに寝っ転がって、礼儀知らずの人物の姿を思い出す。創汰と同じくらいの長身の男で、髪は薄茶色。頭が小さく足が長く華奢なイメージで、少し日本人離れしていたので外国人かもしれない。追いかけて行って顔を見ておけばよかったと悔しくなった。

「くうう……。やっぱり男ってろくでもない。この世から男みんな消えちゃえっ」

　枕を壁に投げつける。もしそうなったら、どれほど平和で幸せな日々が送れるだろう。ただし、創汰や新田亘紀も消えてなくなるのは嫌だ。

「どこかで会ったら、あいつに八千円払えって言ってやる。なけなしのお小遣い出して買ったのに。本当、ああいう奴いなくなってほしい……」

　バッグから袋を取り出した。砕けたピアスを捨てようかどうしようか悩んだ。創汰に渡せるわけないし、かといって簡単にゴミ箱に放り込むのも惜しい。このショックが消えるまでは部屋に置いておくと決めた。

「……ごめんね。創汰……」

　呟き、ゆっくり目を閉じた。過ぎてしまったことは変えられない。またいつか小遣いが貯まった時、プレゼントすればいいのだ。

　翌日、教室のドアを開くと勢いよく知理子が駆け寄ってきた。目がきらきらに輝き、かなり興奮している。

「衣緒ちゃんっ。あたし、ついに……。彼氏できそうなのっ」

「え？　彼氏？」

「うん。ちゃんと好きって言われたわけじゃないんだけど……。でも、たぶん恋人同士になれそうっ」

　ぴょんぴょんとジャンプする知理子が可愛くて、衣緒もにっこりと笑った。

「ずっと待ってたんだもんね。やったね、知理子。すごいっ」

「えへへ。ありがとう。雅美ちゃんと佳苗ちゃんにも、おめでとうって言われたよ」

　くるりと振り返り、知理子はスキップをしながら離れていった。

　友人が喜んでいると、衣緒も心が暖かくなる。素敵なカップルになれ、と視線で応援した。

　自分の席に座ると雅美が話しかけてきた。

「知ってる？　知理子の彼氏」

「聞いたよ。どんな男の子なのかな」

「あたしも気になってる。知理子ってお子ちゃまだから、大人っぽい人が合ってるよね」

「そうだね。四人の中で一番最初に彼女になったのが知理子か」

「ん？　何？　衣緒も彼氏ほしくなった？」

　にっと笑う雅美に、首を横に振った。

「ほしくないよ。男なんかチャラいしエロいし、他に可愛い子がいたら裏切って捨てるんだもん。それに、スカートめくったり机やロッカーに虫入れてきたり。わけわからない」

「かなり酷いいじめに遭ったんだね。どうしてそんなことするんだろう？」

　雅美と佳苗と知理子は、転校してから友人になった。衣緒が傷つきながら過ごしていた日々を三人とも見ていない。

「もしかして……。衣緒が好きだから、ちょっかい出してたんじゃ」

「好き？」

　こくりと頷き、雅美は続ける。

「よくあるじゃん。男の子って、好きな子に嫌われるってわかってるのに、ついついちょっかい出すって」

「やめてよ。好きだったら優しくするでしょ？　本当に、ここまでするか？　っていじめだったよ。クラスメイト全員引き連れて毎日毎日。先生が叱ったらエスカレートして。血も涙もない最低な奴だった」

「引き連れてって、牛耳ってるボスがいたの？」

「そう。そいつがいなかったら、いじめなんて起きなかったの。ずっと楽しい日々を送れたの」

「顔とか名前とかは覚えてるの？」

「ツリ目で、左側に泣きボクロがあって、派手な服ばっかり着てる俺様な性格だったよ。名前は、えっちゃん」

「えっちゃん？」

「うん。私だけ、えっちゃんって呼んでた。でも、いつもそんな名前じゃないって怒ってたな」

「そんな名前じゃない？　どういうこと？」

「わかんないよ。もうほとんど記憶にないし」

「えっちゃんかあ。エイイチとかエイジとか？」

「だから、記憶にないんだってば」

「なら、ニックネームが気に入らなくていじめたんじゃないの？」

　ニックネームが気に入らないから、あそこまで酷いいじめをしつこくするだろうか。馬鹿にして作ったニックネームではないのだ。

「うーん。どうなんだろうね……？」

　首を傾げて呟くと、担任が教室に入ってきた。生徒たちは着席し、学校生活がスタートした。

　少しちょっかいを出そうなんて可愛らしいものじゃない。もっと手加減するはずだし、クラスメイト全員でいじめたりはしない。それに、えっちゃんは好きな子がいると言っていた。もし、かっこいいと褒められたいなら、その子に頼めばいいではないか。少し衣緒も意地っ張りだったかもしれないが、いつまでも恨み続けている。

　知理子に彼氏ができて一番喜んだのは佳苗だった。よく口喧嘩しているが、本当はとても大切だったのだ。

「土曜日にケーキバイキングに行こうよ。知理子の彼氏できましたパーティー」

「おっ、いいね。ミント・ルーム？」

「うん。あたしたちの奢りで」

「わああ……。みんなお祝いしてくれて、めっちゃ感動っ」

「衣緒も来るよね？」

　雅美に聞かれ、こくりと頷いた。

「当たり前じゃん。何が何でも行くよ」

　親友の幸せは自分の幸せ。ずっと願っていた夢が叶ったのだ。待ち合わせ時間を決めて、しっかりと約束した。