マジメちゃんとチャラオくん

三十一話

　風呂から上がった望海と夕食をとりながら、あることを教えられた。

「しばらく、お母さんと二人暮らしになるよ」

「え？　どうして？」

「お父さん、単身赴任するの。偉くなると仕事が増えるからね」

「そっか。忙しくて可哀想」

「そんなことないよ。むしろ楽しくてしょうがないって喜んでたから。心配しなくて大丈夫だよ」

「ならいいけど。いつ帰ってくるの？」

「まだわからないよ。ただ、なかなか帰ってこれないみたいだけど」

　少し寂しくなったが、二度と会えないわけではないしと考え直した。

「お母さんは、お父さんと結婚して幸せ？」

　そっと質問してみた。望海は大きく頷いて即答した。

「そりゃあもちろん。結婚する前の恋人同士だった頃から、天国にいる気分だったよ」

「へえ……。そうなの」

「二人でたくさんデートして、おいしいもの食べて、毎日楽しくて。喧嘩もあったけど」

「喧嘩？」

「やっぱり男と女の考え方って違うから。別れちゃうの？　って悲しくて眠れなくなったりね。ほとんどお母さんが原因なんだ。この間も怒られちゃったし」

「え？」

「衣緒に、仕事だって嘘ついて飲みに行ったでしょ？　娘の送迎しないでお酒飲むなんて、酷い母親だってものすごく怒られたんだ。衣緒より自分の方が大事なのかって」

　トラックにはねられそうになった夜だ。衣緒の知らないところで、そんなことが起きていたのか。

「酷いなんて、そんな。たまにはストレス発散もしないと。ちょっとイラっとはしたけど」

「二度としないって反省したよ。衣緒を護るのは、お父さんとお母さんだけだもん。衣緒が大怪我したら、ショックで立ち直れない」

　大怪我どころか、あと少しで死ぬところだったのだ。本当に創汰は命の恩人だ。

「そうだね。まあ、事故に遭うなんてめったにないから。心配しなくても」

「あれ？　バレッタ新しく買ったの？」

　どきりとした。慌てて作り話を探した。

「雅美がプレゼントしてくれたの。せっかくだから、もう一つ付けたら？　って。優しいよね」

「そう。じゃあ今度、お母さんがお家に行ってお礼しておくね」

　勢いよく立ち上がった。それでは作り話だとバレてしまう。

「お礼は私がするから。ケーキ奢るって決めてるの」

「いつもケーキじゃ悪いじゃない。たまには違うものも」

「じゃあ、別のお礼考えるよ。とにかくお母さんは何もしないで」

「わかった。喜びそうなものにしなさいよ」

　どうやら騙せたようだ。こっそりと息を吐き、椅子に座り直した。

「そういえば、衣緒は将来やりたい仕事や夢は決まってるの？」

「夢？」

　予想していない言葉に目が丸くなった。

「いろいろあるじゃない。学校の先生とかОＬとか」

「お母さんの夢は何だったの？」

　聞き返すと、望海はにっこりと笑って答えた。

「看護師さん。白衣の天使って呼ばれてみたくて」

「へえ……。確かに憧れるよね」

「でしょ？　もちろんなれるわけないって諦めてたけどね」

　衣緒もさまざまな職業を頭の中で想像してみた。すると突然望海が、忘れていたことを思い出したように話した。

「小説家になるなんて、どう？」

　どきりとしたが、すぐに首を横に振った。

「それって私が小説読むのが好きだからって意味？」　

「うん。好きこそものの上手なれって言うじゃない」

「私は読むのは好きだけど書くのはだめなんだよ。小説家なんてなれるわけない」

「弱気になっちゃだめ。頑張れば衣緒だって大作が書けるかもよ？　ね、小説家を目指して」

「無理。そんな力、私には持ってない」

「試しに書いてみなさいよ。お母さんも手伝うから」

「時間の無駄遣いになるだけだよ。もう部屋に行くね」

　冷たい口調になってしまったが、きっぱりと答えた。望海も返す言葉が見つからないのか、黙ったまま俯いた。そのままドアを閉めて、衣緒も俯いた。

　読書が趣味だからと言っても、書くにはやはり才能が必要だし努力しなくてはいけない。マンガが好きだからと言ってマンガ家にはなれない。映画が好きだからと言って映画監督にはなれない。確かに、衣緒も小説家になりたいと願っていた時があった。自分の作ったストーリーで、誰かの心を癒せたら。涙を流してもらえたら。プロになれば、新田亘紀に出会える可能性もあり得る。憧れの新田亘紀が、ついにわかるのだ。

「新田……亘紀か……」

　衣緒を、いじめという地獄から救い出してくれたかけがえのない存在。もし新田亘紀がいなかったら、衣緒は死んでいたかもしれない。暗い世界から這い上がれず、笑うこともしゃべることもできなかったかもしれない。そして創汰も大切な存在。彼がいなかったら死んでいたのだ。新田亘紀と創汰。どちらも衣緒にとって感謝してもしきれない人物だが、二人には全く関係がない。どこにも交わらない。

「……本当に無関係なのかな？」

　ふと疑問が生まれた。以前、余った新田の本をあげようとした。けれど創汰はいらないと言って受け取らなかった。すでに読んだのかと聞いたが、読んでいるではなく、知っているというおかしな返事。

「まさか創汰が小説を書いてるんじゃ……」

　だから断ったのではないか。自分が作った話なら、もらっても仕方ない。また内容を知っているというのも通じる。

　だが、それだと悔しがるのはおかしい。あまりにも衣緒が新田を愛していて、俺も愛されたいと嫉妬していた。それに創汰の性格だったら、自分が新田だとバラすはずだ。すでに大ファンなら俺と恋人同士になれるとか、いつも俺の本を読んでくれてありがとうとか話すに違いない。つまり、創汰と新田亘紀は同一人物ではない。

「そうだよね。大体、創汰って小説書けそうなイメージないし、小説家だったらモデルしてる暇ないもん」

　文系が苦手とも話していた。あの世界観は、少し小説が書ける程度では生み出せない。

　とりあえず悩んでも仕方ないので、ベッドに寝っ転がった。目を閉じると、いつの間にか眠りに落ちていた。

「ねえねえ、上村っ」

　衣緒がランドセルから教科書やノートを取り出していると、後ろから声をかけられた。振り返ると、みんなから「リーダー」と呼ばれている男子が立っていた。衣緒だけが「えっちゃん」と呼んでいる。

「何？　どうかしたの？」

「あのさ。今週の日曜日って空いてる？」

「空いてるけど」

「じゃあ、俺ん家に来いよ。新しくゲーム買ってもらったんだ」

　しかし衣緒はゲームをしないし、そんなに好きでもない。そもそも男子の家に入りたくなかった。

「私、そういうの得意じゃないの」

「マンガは？　めちゃめちゃ面白いマンガあるんだぞ」

「マンガも読まないの。興味なくって」

「なら何がいいんだよ？　教えてくれよ」

　いきなり聞かれても、すぐに答えなど見つからない。

「他の子と遊んだら？　私といてもつまらないでしょ」

「そ、そんなことねえよっ」

　素早く衣緒の肩を掴む。慌てている表情だ。

「上村がいねえと楽しくねえよ。一緒に」

　その時、学校のチャイムが鳴った。悔しそうな顔でえっちゃんは離れていった。

「またか……」

　こっそりと呟いた。いつも衣緒を誘ってくる。遊ぶだけではなく、一緒に宿題しよう。一緒に帰ろう。いくら断っても必ず来るのだ。はっきり言って、いい加減やめてくれと辟易している。なぜそんなに衣緒と仲良くしたいのか。しかしストレートに鬱陶しいと伝えたら傷つくだろう。また明日もしつこく話しかけてくるのかと考えると、ため息が出てくる。それでも問題なく平和な生活が送れるのは幸せだった。

　そんなある日、クラスメイトの間でリーダーに好きな子がいるという噂が流れ始めた。えっちゃんは男子だけではなく女子の友人もいるため、その中の誰かと思われた。あまり興味はなかったが、衣緒も質問してみた。

「えっちゃん、好きな子がいるんでしょ？」

「え？」

「クラスで噂されてるよ。本当にいるの？」

　えっちゃんは照れ笑いしながら、こくりと頷いた。

「す、好きっていうか……。可愛いなあってだけ」

「ふうん。同じクラス？」

「ち、違う。このクラスに可愛い奴いねえし」

「そっか。告白はするの？」

「できるならしたいけど、初めてだしフラれると思う」

　がっくりと項垂れたが、衣緒は首を傾げた。

「えっちゃんがフラれる？　そんなことないよ。かっこいいし自信持って。きっとうまくいくよ」

　すると勢いよくえっちゃんは顔を上げた。太陽のように輝く笑顔をしていた。

「俺……。かっこいい？」

「かっこいいよ。だから女の子にモテモテなんでしょ」

　ぐいっと腕を掴まれた。さらに耳元で囁かれる。

「あのさ、それ毎日言ってくれよ」

「は？」

「毎日、俺のことかっこいいって褒めろよ。命令だからな」

　掴んでいた手を放し、えっちゃんはスキップしながら歩いて行った。残された衣緒は、驚きで目が丸くなった。えっちゃんはリーダーでもあり王様でもあるため、命令だと言われたことは必ず従わなければいけないというルールがある。もし従わなかったら何をされるかわからない。しかし毎日かっこいいと褒めるなど、とても面倒だ。

　というか、衣緒ではなく好きな子に褒めてもらえばいいじゃないか。告白したら、きっと恋人同士になれるはずだし、ずっとそちらの方が嬉しい。こんな目に遭うなら、余計なことを聞かなければよかったと後悔した。