三十話
二人で並んで先ほどの店へ向かった。歩きながら、周りにいる若い男子の姿をちらちらと見る。どこにも創汰に勝てる人はいない。イケメンでスタイル抜群。頭もよく運動もできるのは創汰だけしかいないのだ。衣緒の行動に気づいたのか、覗き込むように聞いてきた。
「どうしたの？ きょろきょろして」
「いや。創汰ってすごいなって」
「すごい？」
「だって、めちゃくちゃかっこいいし、性格も優しいし、いつもにこにこしてるじゃない。非の打ちどころがないの。モデルにスカウトされるのも当然だなって」
いきなり創汰の頬が赤くなった。かなり照れているようだ。
「そうかな？ 衣緒に褒められると嬉しいよ。他の子に言われるより、ずっと嬉しい」
「創汰って、女の子からかっこいいって褒められないの？」
「一度もないよ。全然モテないしね。クラスメイトに彼女いないのかよって馬鹿にされてる」
「酷い。そんな奴らの言葉で落ち込んだりしちゃだめだよ」
「ありがとな。でも平気。俺って意外と単純なんだよね。もし落ち込んでも立ち直るの早いし」
なら、さっき襲われると衣緒が怒鳴り散らしたのも、けろりと忘れてしまうだろう。傷ついていたら嫌だなと考えていたので安心した。
「かっこいいとは言われたことはないけど、特別な人って言われたことはあるな」
「特別な人？」
「中学生の頃、俺がトイレから出てきたら、女の子たちからすごくびっくりされた。早乙女くんってトイレに行くの？ 特別な人なのにって。人間なんだからトイレ行かなかったらおかしいだろ」
「ああ……。それはね。創汰ってお金持ちだし綺麗なイメージがするんだよ。私もトイレから出てきた創汰、あんまり見たくないな」
「綺麗なイメージか。うーん。よく意味がわからないや」
自分の良さを自分で知るのは難しい。衣緒もたくさん可愛いと褒められても全てお世辞としか聞こえない。
店に入り、卵を持ってレジへ行った。また、創汰が荷物を持ってくれた。
「ごめんね。本当に」
「いいんだって。それより衣緒の家ってどこにあるの？ 教えてほしいな」
どきりとした。教えたら、絶対に会いに来るはずだ。どう答えたらいいのか戸惑っていたが、さらに創汰は続けた。
「このまま帰るんだろ？ 俺も一緒に行きたい。だめかな」
「すごく遠いんだよ。疲れちゃうよ」
「大丈夫だって。鬼みたいな親父に、毎日鍛えられてるから」
「びっくりするくらい遠いからね。かなり辛いよ」
「何でそんな遠い場所にしたんだ？ もっと近くに住めなかったのか？」
「始めは、学校にも駅にも徒歩十分ってところに住んでたの。だけどいじめられて転校することになって、家も引っ越したんだ。そのせいですっごく遠くなっちゃって」
「いじめ？」
「うん。小学生の頃、毎日いじめられたの。とにかくしつこくて……。先生にこっそりと話したらチクったなってエスカレート。転校するしか解決できないねって決めて」
「そいつ……。顔と名前は？」
口調に怒りがこもっていた。大好きな衣緒に酷いことをした奴が許せないのかもしれない。記憶を遡り、男子の特徴を探した。
「えっと……。ツリ目で泣きぼくろがあって、とにかく派手好きだった。俺様っていうか。名前は……えっちゃん」
「えっちゃん？」
「みんなはリーダーって呼んでたけど、私だけえっちゃんって呼んでた。いつも私の席に来て、声かけてくるんだ。他にも友だちいっぱいいるのに、私とばっかり仲良くしようとしてきて。えっちゃんに命令されたら必ずその通りにしなきゃいけないんだけど、私は嫌だったの。で、従わなかったら急にいじめが始まったよ」
「ふうん。仲良くしたい子をいじめるなんて、最低な野郎だな」
「私の男嫌いも、えっちゃんにいじめられたから。それまでは普通だったのに」
「トラウマってことか。もし俺がそこにいたら、ぶん殴ってたな」
「乱暴はいけないよ。人を殴ってる創汰なんか見たくないよ」
明るくて穏やかな創汰が手を上げる姿など想像したくない。というか、想像できない。
しばらくして、足を止めた。まだ家の近くではないが、これ以上歩かせるのは申し訳なかった。
「ここでいいよ」
「え？」
「後は一人で行けるし、大丈夫。送ってくれてありがとう」
頭を下げてビニール袋を受け取る。振り向いて足を踏み出したが、背中から抱きしめられた。
「そ、創汰」
「やだ。まだそばにいたい。別れたくないよ」
「でも、早く帰らないと夜になっちゃうよ。いつでも会えるんだし」
「衣緒は、俺と一緒にいたくないの？」
どくんと心臓が跳ねた。すぐに首を横に振る。
「違うよ。そういう意味じゃなくて」
「衣緒が、俺の知らないところで他の男と仲良くしてたらって不安でしょうがない。朝から晩まで、ずっとこうして捕まえておかないと、どこかに飛んで行っちゃいそう。たぶん、俺がどれくらい惚れてるのか、衣緒には伝わってないんだろうな。二人きりでいる時、どんなにどきどきしてるのかも。もし衣緒が誰かと付き合ったら、絶対に生きていけない。ショックで死んじゃうよ。嘘つきだとか最低男だとか怒鳴られたって、ずっとずっと好き。大好きだよ」
腕が放れ、勢いよく創汰は走って行った。体中が燃えるように熱い。男嫌いでも、ここまで強く告白されたら意識してしまう。落ち着いていられない。火照った体を冷ますために、衣緒も全速力で家に向かった。
ドアを開け、ビニール袋をテーブルに置いて固まった。また卵が割れていた。がっくりと項垂れたが、三回目の買い物に出かけた。
恋に落ちるとはどういう意味なのか、衣緒は知らない。人を好きになった経験がないので、想像すらできない。もし落ちたとしても、自分ではっきりと気づくものなのか。そういえば、創汰に彼女ができたと勘違いした時、髪を切ってしまおうと考えた。普段はそんなこと一つも思わないのになぜだろう。彼女に優しく微笑んでいる創汰。楽しそうにしゃべっている創汰。見たくないし信じたくない。親友の雅美たちにも教えないのは、独り占めしたいと無意識に感じているからかもしれない。
「私……。創汰のこと、どう思ってるんだろう……」
好きではないし、嫌いでもない。友人でもないし恋人でもない。かといって赤の他人とも言えない。一体どういう存在なのか。
突然、玄関の方から音がした。部屋から出ると、疲れた顔の望海がソファーに座っていた。
「ただいま。あ、買い物してくれたんだね」
「う、うん。お風呂沸かすね。お母さんが入ってる間に、夜ご飯作っておく」
「衣緒は料理上手だし家事もしっかりとこなしてるし、結婚した男はみんな幸せになるね」
「け、結婚？」
「そうだよ。いつかは衣緒も彼氏ができて結婚して子供産むんでしょ？ 無理だと思うけど、イケメンで頭もよくて運動もできるお金持ちな子がいいよね。もちろん、性格は優しい。どこかにいないかなあ？」
まさに創汰ではないか。もちろん望海に教えるつもりはなく、苦笑いをして首を横に振った。
「いるわけないでしょ。お母さん、理想高すぎ」
「でも一人娘だから幸せになってもらいたいの。お母さんの願いなのよ。だけど衣緒は新田亘紀しか好きにならないんだっけ」
驚いて冷や汗が流れた。創汰ばかり胸に溢れていて、新田亘紀をすっかり忘れていた。そうだ。衣緒の憧れは新田亘紀で、初恋も彼だ。創汰ではないのだ。
「どうしたの？」
望海に覗き込まれ、動揺を隠すために目を逸らした。
「何でもないよ。それより早くお風呂入ってきて」
「ありがとう。いつも頼ってばっかりでごめんね」
にっこりと笑って、望海は洗面所のドアを閉めた。
