マジメちゃんとチャラオくん

二十八話

　約束通り、お昼に図書室へ走って行った。創汰の姿はなく、ベンチに座って暇つぶしにと持ってきた小説を読み始めた。あと数ページで終わるので、とても気になっていたのだ。いじめで泣き続けていた主人公が、大好きな男子とようやく幸せを掴みとる。

　突然、目の前が暗くなり驚いた。耳元で面白がっている声が聞こえた。

「だーれだ」

「そ、創汰」

　ぱっと覆われていた手が外れた。くるりと振り返ると、創汰が少年の顔で立っていた。

「すごいねえ。大当たり」

「大当たりじゃないよ。もう。びっくりさせないで」

「別にいいじゃん。それにしても衣緒は本読むの好きだね。誰の本？」

　となりに座り覗き込む。距離が近くなり、少しどきりとする。

「新田亘紀だよ。小学生の頃からずっとファンなんだもん」

「そんな前からなんだ」

「うん。あの世界観は誰にも作れないね。ハッピーエンドでもバッドエンドでも泣けるんだ。そうだ、創汰に本あげようか？」

　望海がすでに買っていて余っていたものだ。しかし創汰は首を横に振って即答した。

「いらないよ。知ってるから」

「あ、読んだの？」

「ううん。そういうわけじゃなくて。そろそろ行こう。ずっとここにいたら、夕方になっちゃうよ」

　立ち上がり大きな伸びをする創汰の背中を見つめた。ほんの少しおかしな言い方が胸に刺さった。読んでいるではなく知っているというのは不思議な感じがした。特に意味はないのかもしれない。質問しても仕方ないし、衣緒も本をしまって立ち上がった。

　二十分ほど歩いてアクセサリー店に着いた。中に入ると、ピアス、ネックレス、サングラスなどのおしゃれグッズがずらりと揃っていた。

「ここ、数も多いし値段も割と安くて、うちが一番お世話になってる店なんだ」

「ふうん。それは確かにお得だね」

「衣緒もピアス付けるようになったら、ここに来るといいよ。おすすめだよ」

「私はピアス付けないってば」

　自分の体に穴を開けるつもりはない。創汰は痛くなくても衣緒は痛みで苦しむかもしれない。もし穴から菌や汚れが入り込んだら病気になりそうだし、知理子がよく落とした、掃除機で吸い取ったと嘆いているのも知っている。ピアスは高いし衣緒はほぼ毎日走るため、落としやすいという不安もある。

　店内をゆっくり進んでいると、ある場所で足が止まった。バレッタが置かれている棚を見つけた。近寄って一つ一つ手に取ってみる。現在は雅美がプレゼントしてくれたものしか持っていない。自分ではどれが可愛いかよくわからないし、買いに行く暇もないのだ。けれどたまには違うものも付けたい。おじゃれに興味はないが、やはり衣緒も女の子なのだ。

「ほしいの？」

　声をかけられ、はっとした。横で創汰がにっこりと笑っていた。

「別に……そういうわけじゃ」

「俺が買ってあげる」

　驚いて目が丸くなった。創汰はバッグから財布を取り出した。

「どれでも好きなもの選んでね。お金は心配しないで」

「そんな……。いいよ。一つあれば充分」

「俺がプレゼントしたいんだよ」

　どきんどきんと鼓動が速くなった。しかしすぐに首を横に振った。

「創汰にお金使わせたくないの。ほしかったら自分で買うよ」

「こういう時は、素直にお願いしなきゃだめだよ。それとも嫌いな俺からもらったものなんか付けたくないってこと？」

　急に罪悪感が生まれた。大喧嘩をして創汰なんか大嫌いだと怒鳴ったのを思い出した。とても傷ついたはずだ。衣緒も怒鳴り返されて悲しかったし辛かった。

「ほら、選んで。二つでも三つでも」

　たぶん、どんなに断っても創汰の心は変わらないだろう。好きな子が喜んでいる姿が見たいと期待している表情だ。一番近くにあった花のバレッタを指さした。

「これがほしい」

「これでいいの？　もっと可愛くておしゃれなものあるじゃないか」

「私は派手な格好したくないんだ。褒めてくれる人もいないもん」

「衣緒って告白されたことないのか？」

「もちろん。頑固で女らしさの欠片もない奴を好きになる人、現れるわけが」

「俺は衣緒のこと大好きだよ」

　また鼓動が速くなった。本当に愛されているのだと確信した。

「ま、まあ……。とにかく、これで」

「わかった。じゃあ次は俺のピアス探しだ」

　衣緒が選んでと言われているが、アクセサリーのセンスなど皆無だし、もしかっこ悪いピアスを選んでしまったらどうしよう。緊張で冷や汗が額に滲む。

　ピアス売り場に移動した。数えきれないほどのピアスがきらきらと輝いて、眩しく光っている。こんなに多くの中から一つだけ探すのは難しすぎる。

「ね、ねえ。やっぱり私には無理だよ」

「どうして？　ただ選ぶだけじゃないか」

「でも」

「男より女の方が得意だもんな。俺にぴったりのピアス、よろしくな」

　きっと創汰は自分に似合わなくても「いいね」と答えるはずだ。こんなものほしくない。二度と付けたくない。しかし愛する衣緒が頑張って選んだのだからと我慢するに違いない。気を遣わせないために、ぐっと拳を作った。二時間かけて、ようやく十字架のピアスに決まった。

「すごい。俺が持ってる中で一番かっこいいよ。衣緒、めちゃくちゃセンスあるじゃん」

「そ、そう？　ならよかった」

「じゃあ買ってくる」

　レジへ向かい支払いをしている創汰を眺めて、ほっと息を吐いた。

　店の外に出て、にっこりと創汰が笑った。

「ありがとな。バレッタも買えたし。またほしくなったら教えて」

「だからお金使わせたくないんだってば」

　慌てて言ったが、創汰には届かなかった。実際に聞こえなかったのか聞こえていないフリをしているのかはわからなかった。腕時計に目を落とし、すぐに顔を上げる。

「まだ時間あるね。どこかでお茶飲もうか」

「ううん。のど乾いてないし」

「なら、どこか座れる場所に行こう」

　そして歩き始めた。手を繋ぎ衣緒のペースで進んでくれてありがたかった。

　しばらくして、誰もいない小さな公園にたどり着いた。遊具はブランコとジャングルジムしかない。創汰はベンチに座って袋からピアスの箱を取り出した。

「開けるのは、家に帰ってからにしたら？　落としたり失くしたらどうするの？」

「また買いに行くんだよ。もちろん衣緒も一緒に」

「今日だけだよ。ああ……。疲れた……。あんなにいっぱいあるんだもん」

「まあね。兄貴も同じこと言うよ」

　兄貴という言葉にどきりとした。そういえば創汰には兄弟がいるのだ。

「そうだ。お兄さんについて聞きたいんだけど。何ていう名前？　どういう人？」

「えー。あんまり教えたくないなあ」

「え？　何で？」

「衣緒が俺じゃなくて兄貴に惚れたら嫌だから。兄弟喧嘩したくないし」

「惚れるわけないじゃない。お願いだよ。気になっちゃって」

「しょうがないな。姿は俺に似てるって言われるね。兄貴の方が背が高いけど。字が上手で絵も得意。ただ数学が苦手。俺は逆に文系がだめだけど」

「そういう曖昧なイメージじゃなくて。じゃあ、名前だけでも」

「残念だけど内緒。本人に直接会って聞いてみて」

「そんなあ。私がお兄さんに会える日っていつ？」

　ものすごく期待していたのに、なぜ内緒なのか。

「それより、バレッタ付けてみない？」

　素早く話題を変え、今度は衣緒の袋からバレッタを取り出した。適当に選んだものだが、とても乙女チックで女の子らしい。

「俺が付けてあげる。後ろ向いて」

「創汰が？　大丈夫？」

「俺って手先器用なんだよ。お母さんの髪も俺が結んであげてたんだ」

　いきなり母親が登場した。また、創汰が「お母さん」と呼んでいるのも知った。「お袋」だと予想していたので意外だった。

「ふうん。お母さんも髪が長いんだね」

「そう。髪は女の命だって聞かされたよ。衣緒も髪が綺麗だよね」

「切ろうかなって思ってたけど」

　創汰に彼女ができたと勘違いし、ショートヘアにしてしまえと考えた。汚い髪などさっさと捨ててしまおうとした。

「ええ？　切る？　絶対にだめだよっ」

「でも、いろいろと面倒だし」

「衣緒が髪切ったら悲しいよ。初めて会った時からお気に入りなんだよ。香水みたいで、いい匂いだなって感動してるんだから」

　雅美たちにも褒められた。ただ普通に洗っているだけなのに不思議で仕方ない。

「とにかく、切ったらだめだよ。バレッタだって付けられないし、もったいないよ」

「わかった。切らないよ。約束する」

「よかった。ほっとした」

　息を吐いて、創汰は手を動かした。優しく触れられるだけで頬が熱くなった。

「はい、終わり。すごく似合ってるよ」

　鏡がないので衣緒は見れないが、とても嬉しそうだ。

「ありがとう。私、あんまりおしゃれしないから、慣れてなくて緊張しちゃう」

「おしゃれしなくても衣緒は可愛いよ。むしろ俺はメイクしてる子って好きじゃないんだよね」

「そうなの？　びっくり」

　化粧をしないとモテないというのは間違いのようだ。意外な事実に驚いた。

「さて、次は俺の番。ピアス付けて」

「え？」

「衣緒が付けてよ。いいだろ？」

　しかしやり方がわからない。冷や汗が流れ始める。

「難しいよ。どうやってやるの？」

「ただ穴に通すだけ。簡単だよ」

「うう……。できるかな……」

　そっと顔を近づけてきた。おかしな部分に刺さないよう気を付けながら、ゆっくりと穴に通す。

「は、はい。できた。これでいいの？」

「うん。ありがとう」

「よかった」

　微笑むと、いきなり押し倒された。完全に油断していた。見つめてきた創汰の目にぎくりとする。普段の穏やかなものではなく、蛇のように鋭く光っていた。絶対に逃がさない。逃げても追いかけて自分のものにしてやるという怖いイメージだ。

「どう？　似合ってる？」

「あ……。いや、あの……」

「あれ？　もしかして似合ってない？　せっかく衣緒が選んでくれたのに。ちょっとショック」

　恐ろしくて創汰を直視できなかった。どんどん距離が縮み冷や汗が流れた。

「これから俺の部屋に来ないか？　楽しいことが待ってるぞ。そのまま泊まって行ってよ」

「や、やめて……」

　震えながら答える。衣緒がなぜ怯えているのかわからないという感じだ。

「いいじゃん。ほら、早く」

「私、帰るっ」

　叫び起き上がると、全力疾走で逃げた。これ以上そばにいたら何をされるかわからない。獲物を捕まえた蛇みたいに、創汰の笑みは歪んでいた。毎日いやらしいことをしてやる。泊まりに来たら監禁し二度と外には出さず、妊娠するまで襲ってやる。

「い……今の……。創汰じゃなかった……」

　しばらくして立ち止まり、ゆっくりと後ろを振り返った。もしかしたら追いかけてくるかもしれないと思っていたが、創汰の姿はなかった。はあはあと荒い息を落ち着かせる。もう少し遅れていたら、食べられていたかもしれない。

「こ……怖い……。怖すぎる……」

　がたがたと震えが止まらず、大急ぎで家に向かった。