マジメちゃんとチャラオくん

二十五話

　ピアスは渡せない。ブス女。創汰に新しく彼女ができる。何の収穫も得られないまま、時間だけが進んでいった。朝になり昼になり夜になる。衣緒を無視して過ぎていく。この胸の中のわだかまりが消え去るのはいつだろう。どうしたら開いた心の穴が塞がるのか。

「衣緒。面白いテレビやってるよー」

　望海がドアの向こうから声をかけてきたが、もちろんそんなもの見たくはない。

「ごめん。私、本読みたいの」

「だけど、めっちゃ笑えるよ。さっきから涙が出るくらい笑っちゃって」

　あははっと明るい口調。さらに続けた。

「お母さんだけ観ればいいじゃない。それより、今いいところなんだよ」

「落ち込んでるの？」

　聞かれて、どきりとした。母親だから、娘の気持ちが手に取るようにわかるのか。

「お、落ち込んでなんか」

「最近、ずーっと暗いよね？　どうしたの？」

「大丈夫だよ。心配しないで」

「困ってることがあるなら相談してよ。お母さんは、いつも衣緒の味方だよ。一人で悩んでないで」

　バンッとドアを強く蹴った。うるさい。うるさい。うるさいっ。味方なんかいらない。誰にも会いたくないし誰とも話をしたくない。あの美容師だって、さっさと髪を切ってくれればよかったのに。綺麗な髪？　もったいない？　切るのが面倒くさかっただけだ。

「どうせ、あの人もブスだって思ってるんだ。可愛いなんて一つも思ってないんだ。嘘つきっ」

　今度は壁を強く蹴る。物に八つ当たらないとストレスが溜まってしまう。大嫌い。みんな大嫌い。

　ベッドにうつ伏せに倒れた。枕に顔をうずめて、このブサイクな姿を変えてしまいたいと願った。雅美たちから華奢で羨ましがられるが、痩せぎすで不健康に見える。ふと創汰の彼女が蘇ってきた。美人で上品でおしゃれで乙女チック。お嬢様なイメージがした。創汰も同じくお金持ちの息子だし、まさに運命の赤い糸で結ばれた二人だ。とても衣緒が割り込む隙間などなく、素晴らしいカップルだといえる。

「……どこがモテないのよ」

　枕を掴み、壁に投げつけた。モデルにスカウトされたのに全くモテない。告白してもフラれる。なぜ衣緒を騙す必要があったのかは知らないが、チャラ男なのは確信した。やはり男なんてロクでもない生き物だ。創汰の優しさにほんの少し心を開きつつあったが、自分が正しかった。

「忘れよう。あんなわがままな奴。私は男嫌いだし、すでに新田亘紀っていう憧れがいるんだもん。完全に騙される前に気づいてよかった。あいつに振り回されなくなったら、好きなことができる」

　ふっと笑みがこぼれた。創汰に会う前の平和な生活がまた戻ってくるのだと嬉しくなった。仲のいい雅美たちとお茶を飲んだり遊んだり。衣緒にはそういう暮らしが性に合っているのだから。

　ただ一つ、問題が残っていた。このピアスをどうしたらいいのか。捨てるのも惜しいし、かといって衣緒はピアスを付けない。部屋に置いて保管するしか、現在は考えられなかった。知理子がピアスをしていたのでプレゼントしようかと思ったが、男物で可愛げがない片方だけのピアスをもらっても困るだろう。

　最後の最後まで男はイライラさせられる。はあ……とため息を吐いて、ピアスをバッグにしまった。

　翌日、特に行く場所はなかったものの天気がよかったので、散歩をすることにした。望海は目を逸らし黙っている。

「お母さん？　具合悪いの？」

　聞くと首を横に振って短く返した。

「怒ってるみたいだったから」

　昨日の出来事が蘇る。せっかくテレビに誘ってくれたのに、酷い態度をとってしまった。

「怒ってないよ」

「え？」

「ちょっと疲れてたってだけ。お母さん、怒ってるって勘違いしてたんだね。不安にさせてごめんね」

　素直に謝り柔らかく微笑む。望海も安堵したようで、にっこりと笑った。

　バッグを持ち、暑い外に飛び出す。帽子を忘れたので、日陰を見つけるたびに休憩した。変わり映えのしない街。小学生のかけ声。刺激は少ないが、きっとこれが一番の幸せなのだろう。

「さて、行こうかな」

　ベンチから立ち上がると、すぐ横で女子の声が聞こえた。

「マジ？　彼氏できたの？」

　どきんとして、そちらに視線を移動させる。創汰の彼女が頬に両手を当てて立っていた。

「そうなのっ。めっちゃかっこよくて、イケメンで、スタイル抜群っ」

「へえ。名前は？」

「早乙女創汰くん。モデルもやってるんだって。皇誠高校に通ってるらしいよ」

「皇誠って、すっごく勉強難しいんだよね？」

「うん。私もびっくりしちゃった。ああ……。あんな彼氏ができるなんて……。夢みたい」

「すごーい。羨ましいなあ。あたしもイケメンくんと付き合いたい」

　全身が小刻みに震えた。天にも昇ったような笑顔。やはりそうか。創汰には恋人ができたのか。

「や……やだ……」

　呟き、勢いよく駆け出した。早く逃げなければ。一人にならなければ。どくんどくんと心臓が跳ねて、体中に黒い感情が溢れていく。こんな経験は一度もない。

　ようやく立ち止まったのは、誰もいない小さな空き地だった。はあはあと荒い息を落ち着かせて、地面にしゃがみ込んだ。

「……どうしたんだろう……。私……」

　別に創汰が何をしていようと関係ない。彼女を作ったってどうでもいい。なのに、鋭利な刃物で切り付けられているみたいに酷い痛みが襲いかかってきた。二人の距離が近づいてデートをしてキスをして……。

「うっ」

　慌てて口を手で覆った。黒い感情が鉛になって、喉の方にせりあがってくる感じがした。だらだらと汗が流れていく。

「どうしたんですかっ？」

　突然後ろから声をかけられた。震えながらそちらに顔を向けると、谷口に騙されていたマネージャーが駆け寄ってきた。

「上村さん？　だ、大丈夫？」

　小さく頷いたが、マネージャーには伝わらなかったらしい。となりにしゃがんで、背中をさすられた。

「気持ち悪い？　吐きそう？」

　次は首を横に振った。それはわかったようで、少し安心する表情に変わった。

「近くに喫茶店があるから、そこで座って休もう」

「う……うん……」

「無理なら言ってね。上村さんに合わせるよ」

　優しい態度に涙がこぼれそうになった。支えてもらい、何とか立ち上がる。並んで歩き、十分ほどで『ミント・ルーム』に似た建物にたどり着いた。向かい合わせに座って、マネージャーがメニューを選んでくれた。

「暑さにやられたのかな？」

「うん……。たぶん」

「お家に電話して迎えに来てって頼んだら？」

「しばらく休めば平気だよ」

「無茶したらだめだよ。熱中症になったら死んじゃうんだから」

　じっと見つめてきたマネージャーの瞳に、本当に心配しているのだと伝わった。

　店員がジュースを運んできて、半分くらいまで一気飲みした。むかむかしていた気持ちが潤され、すっきりした。

「ありがとう。一人で帰れそうだよ」

「よかった。ほっとしたよ」

　マネージャーの微笑みに、衣緒も癒された。

　その後は二人で少しおしゃべりをした。雅美たちのように親しくはないが、やはり女子だと話しやすい。

「そういえば、新しく彼氏ができたんだよね？」

　マネージャーは頬を赤くして大きく頷いた。

「うん。二年生の先輩。谷口くんよりずっと男らしくて頼りがいがあってね。ラブラブなの」

「そうなんだ。私も嬉しいな」

「上村さんのおかげだよ。もし騙されたままだったら、今頃どんな酷い目に遭ってたか。教えてくれて感謝してもしきれないよ」

「いやいや、そんな。大したことしてないし」

「ところで、上村さんは恋人作らないの？」

　はっと目を丸くした。首を横に振りながら即答した。

「私、男嫌いだしブスだし、恋人できるわけないから」

「もったいない。上村さん、めっちゃ美人だよ？　頭いいし大人っぽいし絶対モテるのに」

　またつまらないお世辞が始まったと辟易した。いちいち説明するのも面倒だ。

「いいの。私の人生は私が決める。彼氏がいなくても死ぬわけじゃないし、一人でも寂しくない。もしほしくなったら探すけど」

「自分の良さがわからないの？」

　少しイラついた。何度も同じような質問をするなと睨みつけたくなった。

「良さなんて一つもないよ。頑固な子を好きになる男もいないでしょ」

　するとマネージャーは目を逸らし、弱々しく呟いた。

「谷口くんね。いろんな女の子と遊んできたけど、上村さんは本気だったみたい」

「え？」

「上村さんにフラれてサッカーやめるって決めたのも、めちゃくちゃショックだったから。大事なサッカーを捨てるほど傷ついたんだよ？　そんなふうに自分を悪者にしちゃだめだよ。もっと周りの意見も聞かなくちゃ」

　意外な事実に驚いたが、マネージャーの言葉は衣緒の心に響かなかった。これ以上会話をするのは時間の無駄だと立ち上がり、「ありがとう」と頭を下げて店から出て行った。