マジメちゃんとチャラオくん

二十二話

「……怒って……るのかな……？」

　ベッドに寝っ転がって、ため息を吐く。しかし一体どんな言葉が創汰の気に障ったのか。聞きたいが、電話をかけるなと言ったのはこっちなので、ボタンを押す勇気がわかない。

「もう……。わけわかんない。これだから男と関わりたくなかったんだよっ」

　起き上がって、枕を壁に投げつける。物に八つ当たっても仕方ないが、じっとしていられない。

「大体、どうして私が創汰のことで悩まなきゃいけないの？　さっさと宿題終わらせたいのに、全然進まないじゃん」

　創汰に嫌われてしまったのか。ずっと鬱陶しい存在だったから、ちょうどいいじゃないか。これからはまた雅美たちと楽しく生活するだけ。それなのに、頭から離れない。脳裏に焼き付いて消えない。あの笑顔。優しいしゃべり方。初めて「好き」と告白された……。

「私の馬鹿っ。わがまま男に振り回されちゃって。創汰なんてどうだっていいじゃない。怒ってたって別に」

　そして再び携帯に視線を移す。明日、また電話がかかってくるのではないか。すっかり忘れて、覚えてないやと笑い飛ばすかもしれない。今いろいろと悩んでも時間の無駄なので、とにかく翌日どうなるか待つことにした。

　朝から携帯を見つめていたが、いつまで経っても創汰からの着信はなかった。絶対にかかってくると予想していたが、気配すら感じられない。やはりこちらからかけてみるかと迷い、複雑に絡み合った思いで食欲がほとんどなくなった。

「衣緒、もっと食べなさい」

「お腹すいてないの」

「具合が悪いの？　顔色もよくないね。病院行く？」

「ううん……」

　望海にも心配させてしまう。

　そうこうしているうちに夏期講習が始まった。休みたいとは言えず無理をして通った。もちろん内容は一つも頭には入らず、周りの人も優しく声をかけてくれた。もちろん雅美たちも黙ってはいない。特に雅美は繰り返し聞いてきた。

「ちゃんとご飯食べてるの？」

「食べてる」

「しっかり睡眠とってる？」

「ぐっすり寝てるよ」

「病気かもしれないよ？」

「全然大丈夫」

「大丈夫そうに見えないよ。あたしと一緒に病院行こう」

「平気だってば」

　首を横に振って誤魔化す。たぶん誤魔化し切れていないと思うが、それでも必死に隠した。

　どんどん暑さは増していく。けれど辛いとは決して言わず、耐え続けた。家の中は涼しくて快適だが、逆に一人になるので創汰の不機嫌そうな顔や態度が蘇ってくる。誰にも相談はできないため、悶々としてしまう。

　その日も夏期講習があり、よろよろとした足取りで教室に向かった。だが、衣緒の疲れは限界に来ていて、途中でばたりと倒れ意識を失った。深い穴に、ゆっくりと落ちていくイメージだ。行先はわからない。天国かもしれないし地獄かもしれない。もし地獄だったら嫌だが、親不孝なこともしているし、創汰にも冷たい態度をとっている。トラックにひかれそうになったのだって、神様からバチが当たったという意味で、創汰が助けてくれなかったら……。

「うん？」

　ふとある事実に気が付いた。あの時、衣緒は新田亘紀だけが私を救ってくれた神様だと褒め称えた。彼がいるから私は生きていると。助けてくれたのは新田亘紀だけと。だがよくよく考えてみると、救ってくれたのは一人だけではなかった。創汰も救ってくれたではないか。もしかして機嫌を悪くしたのは、そのせいだったのか。

「衣緒っ」

　呼ばれ、はっと目を開けた。白い天井が見える。次に視界に映ったのは、泣きそうな望海の顔だった。

「あれ……？　お母さん。私……」

「大丈夫？　道の真ん中で倒れてたって、病院から連絡が来たのよ。死んじゃったの？　って心配で……」

「ああ。ここ……。病院……」

「休みたかったらそう言いなさい。よかった……。意識が戻らないんじゃないかって不安だったよ」

　ぼろぼろと涙を流している。昔から望海は泣き虫だ。

「平気だから、泣き止んで。それより、どうやって病院に来たのかな？　私……」

「親切な人が運んでくれたみたいだよ」

「親切な人？　誰？」

「それが、衣緒を連れてきたら名前も言わずに姿を消したんだって。正義のヒーローみたいでかっこいいね」

「そ、そうなの？」

「三十歳くらいの男性だったってことは教えてもらったけどね。塾の先生かな？」

　しかし衣緒の講師は明らかに六十歳を過ぎている。三十歳の若い講師など一人もいない。

「さあ。知らないなあ」

「じゃあ、本当に赤の他人が運んでくれたんだね。会えたらお礼したいね」

　にっこりと望海は笑ったが、衣緒は真顔だった。ずいぶんと優しい男性だが、普通は助けたりするだろうか。顔も名前も不明の女子高生が倒れていても、わざわざ病院まで運ぶ？　創汰かもしれないと思ったが、まだ高校生なのに三十歳くらいの男とみるのは変だ。おかしなことはされていなかったからそれはよかったものの、疑問が胸に浮かんだ。　

　とりあえず意識は戻ったため、家に帰ることになった。車に乗り、ふう……と息を吐く。

「しばらく夏期講習はお休みしよう」

「え……。でも」

「また倒れたら大変だもの。出かけるのもやめにして、部屋でのんびり過ごして。お母さん、びっくりしすぎて死んじゃう」

「雅美たちと遊びに行くのもだめ？」

「それはいいけど、なるべくは家にいてほしい。お願いだから」

　せっかくの長い休みに自由に行動できないのは残念だ。けれど衣緒も心配をかけるのは嫌なので、素直に頷いた。

　夏期講習の時間を宿題にあて、ほとんど終わりに近づいた。相変わらず創汰からの電話はかからず、きっとこれ以上待っていても無駄だろうと諦めた。というか、関わりたくなかったのに、なぜいつまでも待っていたのか。早く縁を切りたいと願っていたのに体調を崩すまで悩んでいたのが馬鹿らしくなった。

「そうだ。ずっと別れたかったんだ。さっさと忘れちゃおう」

　電話番号も削除してしまえ。早乙女創汰という存在を記憶から追いやってしまえ。始めから無関係だったと思えば気が楽になる。携帯を開き、画面を見つめる。これを押せば、何もかも無になる。さっそく操作を始めたが、なぜか動かなかった。

「あれ？」

　強く押してもびくともしない。おまけに画面が真っ黒になってしまった。もう一度電源を入れ直したが無理だった。

「壊れちゃった……」

　がっくりと項垂れ、使い物にならなくなった携帯をベッドに投げた。雅美とお揃いでかなり気に入っていたので、ショックがものすごかった。はあ、とため息を吐き、新しく買うしかないと決めた。一応、望海にも伝えた。

「お母さん。携帯壊れちゃった」

「え？　そうなの？」

「急に電源が付かなくなっちゃって……。明日、お店に行ってくるね」

「お金は？　ある？」

「たぶん平気だと思う」

「だけど足りなかったら大変だから、これ持っていきなさい」

　そしてバッグから財布を取り出し、一万円札を三枚差し出された。笑って、「ありがとう」と素直に受け取った。

　翌日は、暑さに負けないよう帽子を被り、たまに日陰で休憩しながら歩いて行った。店に入り薄ピンクの携帯を選んだ。設定など店員に任せっきりで申し訳なかったが、何とか終わった。その後は特に用事がなく、ぶらぶらと散歩をすることにした。

　公園のベンチで小学生たちのかけ声を聞き、最近とても疲れていたのだとはっきりと確信した。

「……創汰のせいで……」

　創汰の言葉や態度に一喜一憂し、本当に疲れ果てていた。倒れて意識を失ったのも、携帯が壊れたのも、全て創汰と関わったのが原因だ。しかし、その日々も終わった。どうやら創汰に嫌われたらしい。まとわりつかれることがなくなった。ついに解放されたのだ。

　無意識に目を閉じて眠りに落ちる。こうして熟睡するのも久しぶりだ。ゆっくりと夢の中へ落ちていく。

　どれくらい経ったのかわからないが、とんとんと肩を叩かれた。うーん……と呻き、ゆっくりと目を開ける。

「なに……？　お母さん……」

「お母さんじゃなくて、俺だよ。創汰だよ」

「そ……うた……？　……え？　そ、創汰？」

　驚いて立ち上がる。創汰が微笑んでとなりに座っていた。

「ど……どうして……。創汰が……」

「女の子が一人で寝てたら危ないだろ。襲われちゃうよ？」

「う、うるさいな。というか何でいるのよ。私のこと嫌いになったのに」

「嫌い？　俺が？　衣緒のこと？」

「う、うん。そうでしょ？　嫌いだから、帰っちゃったんじゃ」

「衣緒が嫌いになったなんて、いつ話したんだよ。誰かにそう聞かされたのか？」

　むっとした声で遮られ、だらだらと冷や汗が流れた。

「だって……。電話かけてこなかった……」

「俺はモデルの仕事してて、衣緒よりもっと忙しいんだよ。自分の方が大変みたいな言い方だったけど、比べ物にならないくらい動き回ってるんだ。電話かけられない日だっていっぱいあるよ」

　そういえば創汰はモデルにスカウトされた人間だった。すっかり忘れていた。

「そ、そんなこと……。私、知らないもん……」

「まあ、知ってたらおかしいよな。でもとりあえず全部終わったから、今日からまた自由に暮らせるよ」

　はははと笑う創汰に、そっと質問した。

「どうして怒ってたの？」

　きょとんとした表情で創汰は首を傾げた。

「怒ってた？」

「怒ってたでしょ？　夏休みの宿題の時に、さっさと帰っちゃったじゃない。私、わけわからなくって……」

　緊張して手が震えた。その上に創汰の手が覆いかぶさる。

「あれは怒ってたんじゃないよ。少し嫉妬して拗ねたんだ」

「嫉妬？」

「衣緒が新田亘紀について嬉しそうに話すから悔しくて。俺のことは全然見てくれないのに、何であいつばっかりって。ごめん。びっくりさせちゃったな」

　あまりにも軽い答えに、ぽかんとしてしまった。衣緒は倒れて意識を失うまで思い悩んでいたのだ。張りつめていた息を吐き、また創汰に振り回されていたのだと気が付いた。