62.貴族
ダイトは己の過去を全てを打ち明ける。貴族からの没落。この世を去った父と、病に伏した母。彼に降りかかった現実は、同じく並々ならぬ過去を持つ皆からも言葉を奪った。
重く鬱憤とした空気が漂う・それでもそれを打ち破ったのは、ダイトへの警戒心を隠そうともしてこなかったウォンであった。彼はどこか詫びるように、ゆっくりと言葉を零し始める。
「あのさ……悪かったよ。知らなかった。その、お前が……そんなに苦労してる奴なんて」
反抗的だったウォンがダイトを気にかけるその様は、アンジたち三人を驚かせた。
ダイトは申し訳なさそうにするウォンへ、はにかんで言葉を返す。
「大丈夫だ。気にしてない。ありがとうな」
初めて人に明かした己の胸の内。それを受け入れることの出来る、同じ境遇の仲間たち。ほんの少しだけ気が楽になった。
ウォンのただならぬ警戒がほぐれたを見計らってか、アンジはひとつばかり提案する。
「ダイト。もしよかったらさ、お前もここで暮らさないか？」
その発言に不意を突かれたような反応したのは、ダイトだけであった。ウォンも彼の仲間も、ダイトがここに収まるべきと思ったから。
固まったままのダイトに反応を窺おうと、アンジはさらに言葉を連ねる。
「だってさ、お前も住むとこ無いんだろ？ 家がなけりゃ、お前の母さんを助ける前にお前が死んじまうよ」
ライブラたちも、ダイトの快諾を待ちわびるように付け足し始める。
「そうそう。ちょうど寝具も一つ余ってるし」
「ああ。俺もそう思う」
「……ダイト……かわいそう。ここに……いよ？」
久しく触れることの無かった人の優しさに、思わず瞳が潤う。ダイトは隠すようにその露を払い、震えた声で呟いた。
「ありがとう……ありがとう……」
そして彼は仕事を見つけられずとも、一つの家族を見つけた。
そこから続くのは、物乞いとゴミ漁りを繰り返す日々。生きる為に泥臭くも足掻く毎日だが、悪くはなかった。
ただしこちらを不憫そうに、あるいは穢らわしそうに見下す人々の視線は、何よりも痛い。それでもダイトへ他に与えられた選択肢は無い。この生活で得られる僅かなお金が、母の治療費に遠く及ばない額であることを分かっていようとも、まずは自分が生きなければ元も子も無いのだから。
「……おい、俺の取り分だ。その……足しにして欲しい」
あるとき、ウォンがはダイトへ呟いた。それでもダイトは、その施しをやんわりと断る。彼の優しさを踏みにじってしまった気がしたが、ダイトは治癒魔導師の少女の言葉を明瞭に覚えていたから。母を救うのは、ダイト＝アダマンスティアでなくてはならない。
ある日、ダイトは母と過ごした家から持ち出した、僅かな私物を売り払った。何度も読み返した本に、思い出の詰まった食器。貴族の頃から御用達の私物はそこそこに高く売れたが、同時に大切な物を手放した切なさに心が締め付けられた気がした。
気付いたときには、四人の仲間たちと出会ってから、早くも二ヶ月が経過していた。快晴の日。彼らは物乞いの為に、商店街・ピリック通りへと足を踏み入れる。
アンジは慣れた口調で指揮を執った。
「じゃあ、今日も一・二・二で分かれてやろう。そうだなぁ……前回はウォンが一人だったし、今日は俺が一人だ」
ライブラは自然にダイトの腕をとる。
「了解ー。なら私は、ダイトと組もうかな」
「じゃあ俺とエフィだな」
打ち合わせ通りに分散した彼らは、慣れた定位置へとつく。ライブラとダイトもまたいつもの道路際へ腰を下ろしたとき、彼女は彼へふと話しかけた。
「どう？ 流石にもう慣れた？ 私たちの生活」
「……うーん、どうだろう」
「あはは。慣れないのも無理ないよね。だって元貴族の子がこんなことするなんて、想像つかないもん」
ダイトは少しだけ返答に困った。黙り込んだダイトへ、ライブラはふと質問してみる。
「……ねえ。もしダイトが貴族のままだったとしてさ、そのときこの商店街へ来て、私たちが物乞いしてるとこを見たら、自分はどうしてたと思う？」
「……そうだね」
「へへ、正直に答えてよね」
彼女は一片の悪意など持ち合わせずに、ただ純粋な好奇心で尋ねた。それでもダイトにとって、返答はあまりに難しい。長考の末に、思わず眉間へ皺が寄る。
「……貴族っていう生き物はさ、思ったより複雑なんだ。家の品位が何より大事で、マナーやら装いには一切妥協しない。だから、僕も昔からそういうのには厳しく育てられたし、勉強もたくさんやらされたし……」
長々と的を得ない呟きの終着点に、彼は少し言葉を詰まらせながら答えを明かす。
「貴族ってのは、俺たちみたいな身よりの無い子供は品が無いと言って忌み嫌う。そういう生き物だよきっと」
貴族としての、一般論的な回答はここで終わった。そしてここからは、あくまで彼なりの答え。
「……で、でも、俺たちは違う。俺は貴族としての品位よりも、人間としての慈悲が大事だと教えられた。だから、俺は見下すそうな視線じゃない何かを与えている、はず」
ライブラは、その少年の真っ直ぐな目に思わず気押された。そしてそっと呟く。彼を好きになってよかったと噛みしめるように。
「……ふふ。ダイトは、優しいんだね」
「――あ、ありがとうございます！」
アンジは手元の缶へ小銭を入れてくれた老夫婦に感謝を述べた。しかし傍には、その一連の様子を眺めて顔を歪ませる男。男は低い声で、近くの付き人へと囁いた。
「――また物乞いが現れたか。しかも子供とは、救いようもない。まったく穢らわしいな」
アンジはそんなことに気付くはずもなく、ただ安堵の表情を浮かべる。この小さなお金が、彼の四人の家族の命を繋ぐのだから。
傍で様子を眺める男は、いまだアンジから目を逸らさない。ただの通りすがりにしては、異常なまでにそれへ執着した。
「……まったく、久しくこの商店街まで足を運んだというのに。心底不愉快なものを見てしまったよ」
そして男は愚痴に続き、付き人へと指図する。
「おい、あいつを呼び出しておけ。この私が外出しているんだ。準備できているんだろう」
「勿論でございます」
付き人はすぐに通信魔法具で交信を開始する。男はそれを見計らってか、ゆっくりとアンジの元へと歩み寄った。
アンジの視界には、男の影が少しずつ映り込み始める。互いの目が合ったのは、必然の出来事であった。
「――坊ちゃん。ご機嫌よう」
振り返ったアンジは貫禄たっぷりの男に驚きつつも、なんとか応答する。
「ど、どうも」
アンジの目の先に立ち塞がる男、それは笑顔を貼り付けた大貴族・プロセクト＝ズグセル。保守派貴族の中では、筆頭とされる権力者であった。
プロセクトは、優しい声色でアンジへ提案する。
「君、お金に困っているんだろう。一つ、お仕事をしてみないかい？」
「……仕事……ですか？ 俺に？」
「ああそうだ。是非、君に頼みたい。君じゃなきゃ出来ないことだ」
男の豪勢な格好を見たアンジは、またとない好機だと直感した。まず間違い無く貴族である男と仕事が出来るのなら、当分の生活は保障されたも同然。家族の為にも、ダイトの母の為にも、それに乗らない手は無い。
「やります！ やらせてください！！」
アンジは了承した。プロセクトは微笑む。
「そうかそうか。それではまず、こちらへ着いて来てくれたまえ。仕事の内容は、そこからだ」
No.62 ダイトの理解者たち
アンジは彼らのリーダー的存在。恵まれた骨太の体型と坊主頭が良く似合う。すぐに人へ気を許せる明るい性格。その一方でウォンは他人への警戒心が強い。褐色の肌と黒髪が特徴。ライブラは栗毛の短髪が可愛らしい少女。好奇心旺盛ながらも、母性の溢れる優しい性格。エフィは人見知りな最年少の女の子。紫がかった長い黒髪が、彼女の素顔を目元まで隠している。
