61.繋がるはずのなかった絆
「――どうか俺を……雇ってください！」
その少年はあるはずもない雇い先を求め、ひたすらに商店街を駆け回った。立ち並ぶ店に押し入っては、まるで呪文のようにその言葉を唱え続ける。それでも、彼の聞きたい返事は訪れない。なぜなら、彼はまだ一〇歳。ギノバスの社会で働ける年齢には満たない。
「――冗談だろ？ 誰がガキを好んで雇うってんだよ」
「――ごめんね。さすがに子供を雇うわけには……」
嘲りを含んだ笑みを与えれて。ときには、同情するかのように謝罪されて。大人がもたらす生々しい反応は、少年の頭に刻々と焼き付いた。
日の入りから日の出まで、商店街を徘徊する日々が続く。成果は表れない。そうして限りある時間は、着々とダイトを追い詰めた。
ある日の朝、ダイトが母と共に暮らしていた住居の貸主の男は、不憫そうに呟く。
「心苦しいが……君は孤児院に行きなさい。君はまだ子供だ。ほら、一人で苦労する必要は無いだろう？ それに……ここの家賃も払えない」
ダイトは住処を失った。渡されたのは、郊外に佇む孤児院への地図。それでも使命を宿した彼にとって、その施しは母を諦めることと同意であった。
気付けば仕事を探し始めてから一週間が経過していた。満足な食事も取れず、体は着々とやつれてゆく。髪には虱がつきまとい、衣服には随分と汚れが目立つようになった。それでもダイトは足を止めない。彼を縛った使命が、そうさせてはくれない。
いつもの如く目に留まった店へ入ろうとしたとき、突然彼には見知らぬ声が掛けられる。
「――おまえ、ポンド街の奴か？ にしては見かけない顔だなぁ」
幼い声のほうへ向き直ると、そこあったのはボロボロの服を着た少年少女たち。声を掛けた坊主頭の少年だけはふとダイトへ近付くが、一方で他の子供は店の前の壁に背をつけたまま、窮屈そうにひっそりと立ち尽くす。警戒しているのは、相手の連れも同じらしい。
人に話しかけられるのは久しぶりだったので、ダイトは焦った様子で声を返す。
「……だ、誰？」
少年はダイトと対照的に、一片の警戒心も見せずに応えた。
「俺はアンジ。それで後ろのあの黒髪が、ウォン。その横のちっこい女の子のがエフィで、もひとつ横の栗髪の女の子がライブラだ」
見知らぬ少年へあっさりと身の上を明かしてしまうアンジに、ウォンは思わず噛みつく。
「アンジ！ 知らねぇ奴に馴れ馴れしくすんじゃねえ。俺たちのことまで勝手に紹介しやがって」
ウォンの大声にエフィは怯える。ライブラはそんな彼女に寄り添いながら口を開いた。
「まあまあ、別にいいじゃないウォンくん。だってあの身なり、どう見ても私たちと同じ側だよ」
ウォンはなだめられて次の言葉を濁す。エフィは差し伸べられたライブラの腰に抱きついた。
ライブラの言葉から、ふとダイトは自分の身なりを確認する。何日も休まずに街を歩き回っていたのだから、服から靴も酷い有り様だった。貴族の頃からすれば、たいへんに恥ずべき装いだろう。そんなふとした回想だけで、彼はまた喪失感に駆られる。
そんな心の病をつゆ知らず、アンジはまた朗らかに会話を紡いだ。
「お前、名前は？」
ダイトはその素直さにつられて真っ当に質問へと答える。
「……ダ、ダイトだ」
「一人で何してんだ？」
「何って、仕事を探してんだよ。俺には……その、金が必要なんだ」
それを聞くと、ウォンは腹を抱え清々しいほどに笑いだした。
「おいおい、その年齢と服装で働けるなら、俺らも苦労しないっての！」
ダイトはそれに苛立ちを覚える。声を荒げて反論しそうになったが、彼はその笑いに孕まれた自虐を汲み取ることが出来た。ゆえに彼は気を収め、冷静に相手方の事情も伺ってみる。
「……お前らこそ、こんなとこで何してるんだよ？」
「何って、俺たちがここに出てきてやる事なんて一つだ」
ライブラは歩を進めてアンジに並ぶ。
「私たちはね、ここで物乞いしてるの」
彼女は大事そうに抱えた空き缶の中をダイトへ見せつけた。中で輝くのは、数枚の貨幣。
ダイトにとっては、その缶を抱えて笑顔を咲かせるライブラがあまりに衝撃的だった。その数枚の貨幣では、一つのパンすら買うことができないのだから。
アンジはダイトの肩へ馴れ馴れしく腕を回す。
「今から全員でバラけてやるとこなんだ。お前も分け前欲しいなら、手伝えよ！」
ダイトは咄嗟に返答した。
「おい、俺は別にお前らみたいな貧困集落の出身なんかじゃ――」
咄嗟に吐き出した言葉の半ば、ダイトはそれを言ってはならない言葉だと察して押し殺す。貧しく生きる者を貶めることの愚かさは、ここ一年で身をもって学んだから。
ライブラはダイトの言葉に機嫌を損ねることなく、乗り気に呟く。
「いいじゃんいいじゃん。だって君もさ、お金に困ってるんでしょ？ 集めたお金は平等に分配するから、一緒にやろ。文句ないでしょ？」
そして後方にいたウォンは、ようやく壁際から駆け出す。彼はアンジの肩を揺らして声を荒げた。
「ま、待てよ！ こんな奴信頼できんのかよ！？」
アンジの笑顔は変わらない。ダイトは、奇妙な縁から彼らへ協力することとなった。
ダイトはアンジに連れられて少しばかり歩く。手頃なところで立ち止まると、彼はまたアンジに倣って歩道の隅へと腰掛けた。ふと来た道を覗き込むと、他の仲間たちも同じようにして歩道の隅へと座り込む。恐らくは、別口で物乞いをして収穫を増やそうという魂胆だろう、とダイトには察しがついた。
「……こんなことで、お金なんて貰えるのかよ」
ダイトは疑義を露わにする。しかしそんな少年の愚痴は、目の前の現実がすぐに解決した。
「……少しだけど、使っておくれ」
着飾った裕福そうな老人は、二人の目の前の空き缶へと小銭を落とす。アンジは小さな声で呟いた。
「ありがとうございます」
ダイトは感謝を言い損ねた。それは目の前の老人の施しが、衝撃的に映ったから。ただ貧しいというだけで、今目の前で救いの手が差し伸べられた。人間の優しさに触れたのは、幾分か久しい。
アンジは老人が通り過ぎたのを確認して、満足気に微笑む。
「ほら、な。この世も捨てたもんじゃーないだろ」
物乞いは昼下がりまで続いた。固い場所に座ってばかりで腰が悲鳴を上げ始めた頃、ようやくアンジが立ち上がる。
「今日はここまでだ。さ、基地に戻るぞ！」
「……基地？」
「ああ。俺たちの家だ」
アンジはそれだけの説明でふらりと歩き始めるので、ダイトは彼に着いて行くしかなかった。暫し歩いて仲間の三人と合流すれば、五人の行く先は同じ方向へと集約する。
次第に周囲の景色は一変した。先程までの華やかな商店街とは打って変わり、そこは廃れた建物や整備の杜撰な土の道、そしてくたびれた人間の姿が目立つ。王都貧困集落・ポンド街。貴族の元で育ったダイトには、言葉の通り別世界だった。
ポンド街に入って数分ほど歩けば、遂に先頭をゆくアンジが立ち止まる。
「……さ、ここが俺らの基地さ！」
ライブラは友好的な声色で呟く。
「我が家へようこそー、ダイト君」
一方でウォンは、相変わらず不審感を覚えているようだった。
「……正気かよ。こんな得体の知れない人間を基地に入れるなんて」
アンジはそんな彼に聞く耳を持たずに腕を組み、得意げに話し出す。
「エフィ、ライブラ！ 夜飯の準備だ！ ウォンと俺は、とりあえずゴミ捨て場を漁ってくるぜ。正直ダメ元だけど」
二人の少女は微笑んで了承する。
「了解！」
「……りょう……かい」
乗り気でないのが自分だけだと知ったウォンは、もう諦めることにした。
「ったく、分かったよ。こいつのせいで何か起こっても知らねえからな」
三人はアンジの指示に応えると、それぞれに行動を開始する。ダイトはライブラとエフィに連れられ、基地なるものへ足を踏み入れた。
そこは基地とは名ばかり、外見は周囲の建物と変わらないただの廃屋。それでも中に入ってみれば、そこには意外と物が充実している。ベッドらしき布の塊に、炊事場のような石造りの一角。刻まれた生活の跡。大人が現れる気配が無いあたりから、彼らの境遇が見て取れた。
「――ま、ここに座ってゆっくりしててよ」
ダイトはライブラに言われるがまま、ひとり年季の入った椅子へ腰掛ける。やはり家の中というのは、どこかしら暖かく感じる。
ダイトはまたふと周囲を見渡した。随分と丁寧に整備されている暖炉は、彼らが冬をもこの場所で乗り切っているという証だろうか。ここでの生活の長さが、何とかなく窺えた気がした。そして同時に、彼らがたいへんに逞しく思えた。
しかしながら連日の疲労が祟った。睡魔がダイトを襲う。そしてそのまま彼は、為す術無くどっぷりと眠りへと落ちた。
何時間が経ったのだろうか。ふと目が覚ませば、そこにはもう四人の姿が揃っていた。埃やカビの匂いへ重ね塗りしたような、どこか食欲をそそられる匂いが立ちこめる。
「ダイト、飯だ！ 食うぞ！」
アンジの元気な声に連れられると、ダイトは四人が集まるテーブルへと歩み寄った。軋む椅子に腰掛けると、目の前には湯気を立てるスープが並べられる。ゴミ捨て場へ採取に向かった彼らの作った料理など、きっと悍ましい衛生状態なのだろうが、それでもダイトはただ腹を満たしたかった。
必死になってそれを口へ流し込んだ。食べられたものではないほど生臭く淡泊な味。母の作るスープのほうが、何倍も何百倍も美味しい。それでもその温かいスープは、凍えた少年を芯から温めた。
ダイトにとって、それは紛れもないご馳走だった。そして次第に、一瞬でも彼らを軽蔑した己を悔いる。
気付かぬうちに心を開いていた。少年は意図せずとも、彼らをもっと知りたくなる。
「あのさ、君たちは、孤児……なのか？」
四人はちらちらと顔を合わせると、うっすら微笑んで頷いた。
ウォンは気前よく身の上を明かし出す。
「ああ、そうだ。俺とライブラは、物心ついた頃からこのポンド街で生きてる。親がどこの誰かも、生きてるのかも知らねえ。エフィとウォンはこの街で家族と暮らしてたけど、両親が死んでから行き場を無くしてここにいるかんじ、だったよな」
覚悟はしていたが、暗い過去に足を踏み入れてしまった。しかし四人が笑みを浮かべているあたり、どうやら彼らはそれを引きずっているわけではないらしい。
ライブラは質問を返した。
「ダイト君、次は君のことを聞いていい？」
聞き返されることは予想していた。そのつもりで聞いたのだ。ダイトは躊躇わず口を開く。
「俺は元々……貴族の子だった」
ダイトは溢れんばかりに積み上がった心の苦しみを、四人の先輩へ真っ直ぐ打ち明けた。
No.61 ポンド街
ギノバスの誇る繁華街・ピリック通りの外れに位置する貧困集落。建物や路地の整備が杜撰なまま放置され、その結果廃墟が立ち並ぶ薄暗い街と化した。騎士も不用意に立ち入ることはせず、目を瞑る状況が続いている。
