第99話 悪役令嬢、ヒロインを観察する
翌日の、午後。貴賓区画の、居間だった。
「おじゃまします！ ……わ、広い」
クララが、扉のところで、一度、立ち止まって、天井を、見上げた。歓迎会の夜と、同じ見上げ方だった。
「いらっしゃい、クララさん。——ジーナが、お菓子を、焼いたのよ」
「ジーナさんの！ わたし、ジーナさんの焼き菓子の噂、食堂で、聞いてます」
「あら。集積所は、そんな噂も、扱っているの」
卓の上に、焼き菓子と、お茶が、並んだ。クララは、両手で、カップを、持った。手のひらで、温度を、確かめるような、持ち方だった。
「セヴェリーニ様、あの、わたし、怒ってるんです」
「あら。何に」
「図書館の、お話。聞きました。ひどいです、あんなの。セヴェリーニ様は、ご挨拶を、なさっただけなのに」
クララの眉が、本気で、寄っていた。
……あら。
……怒ってくれる子が、ジーナの他にも、いたわ。
「ありがとう。でもね、クララさん。噂と、法廷は、似ているの。どちらも、こちらの言い分だけでは、動かないのよ」
「でも」
「ええ。——でも、ありがとう。それで、十分」
クララは、まだ少し、眉を寄せたまま、焼き菓子を、かじった。それから、思い出したように、顔を、上げた。
「あ、そうだ。聞いてください、セヴェリーニ様。わたし、こないだ、すごく、恥ずかしいことを、してしまって」
「あら、なあに」
「夕方にお花を、摘みに行ったんです、校舎の外れの方まで。そしたら、どこかから、バイオリンが、聞こえてきて。すごく、綺麗で。音のする方に、ふらふら、行ったら、古い礼拝堂で」
……旧礼拝堂。
「二年生の、背の高い方が、お一人で、弾いてらして。わたし、扉のところで、最後まで、聴いてしまったんです。それで、終わったときに、つい」
「つい？」
「『途中で、一度、呼吸が、変わりましたね』って。……そしたら、その方、すごく、じっと、わたしを、ご覧になって。わたし、変なことを、言ったでしょうか」
「……いいえ」
……レオンハルト様ね、それ。
……拍で人を測る方に、拍の感想。
……合格通知だわ、それ。ご本人は、出したつもりも、ないでしょうけど。
「それでね、あとで寮の子に話したら、『あそこ、幽霊が出るのよ！』って。わたし、知らなくて。知ってたら、絶対、近づいてません。思い出したら、怖くなってきて、その晩、眠れませんでした」
……知らずに入って、最後まで聴いて、感想が「呼吸が変わりましたね」。
……そして後から、怖がる。
……順番が、独特なのよね、この子。
「クララさんは、耳が、いいのね」
「え？ そうでしょうか。……あ、でも、母に、よく言われました。火加減は、音で分かるようになりなさいって。お鍋の音で」
「お鍋の」
「はい。うち、その、——両親が、体が、弱くて。わたしが、台所に立つことが、多かったので」
クララの声が、そこで、半音だけ、下がった。カップを持つ手が、少し、強くなった。
一瞬だった。次の瞬きの後には、いつもの顔が、戻っていた。
「だから、お料理だけは、得意なんです。こないだも、寮で、お豆を煮ました」
「聞いたわ。大好評だったって」
「集積所からですか？」
「集積所からよ」
二人で、少し、笑った。
……ご両親。お身体が、弱い。
……深追いは、しない。礼儀だもの。
……でも、目録には、書いておきましょう。この子の声が半音下がる話題は、多くないから。
◇
クララを、回廊まで、見送った帰りだった。
中庭の、大樹の近くで、足が、止まった。
クララが、呼び止められていた。淡い金髪。均整の取れた長身。——カリストだった。取り巻きを、少し離れたところに、待たせて、二言、三言。クララが、お辞儀をして、何か答えて、カリストが、笑った。よく通る、綺麗な笑い方だった。
……あら。
……お名前を、覚えていらしたのね、殿下。「クララ・ホフマン。覚えた」——ちゃんと、運用なさってるんだわ。技術の、正しい使い方。
……接近、進行中、と。
遠目に、それだけ、確認して、律子は、歩き出した。
数歩、歩いてから、ふと、思った。
……ところで、私、いま、何か、感じるべき場面だったかしら。婚約者として。
……嫉妬とか。不安とか。
……何も、感じなかったわね。観察の所見が、一行、増えただけ。
……職業病かしら。それとも——
……まあ、いいわ。
◇
夜。貴賓区画の、灯りの下。
律子は、目録の、配役の頁を、開いた。
「配役表（観察）」
「ヒロイン：クララ・ホフマン。確定。攻略対象は、ヒロインの周りに、集まるもの」
書きながら、我ながら、と思う。
……我ながら、暇なのかしら、この観察。
……いいえ。乙女ゲーム百五十本の、履修者の、責務よ。誰かが、記録しなくては。
ペンが、進む。
「カリスト殿下（王子枠）：中庭にて接近を確認。名前の技術、運用中。——現在、若干のリード」
「レオンハルト様（軍人枠）：旧礼拝堂の一件。拍の感想により、あちらの物差しで、合格した模様。ご本人たち、双方、無自覚。——有望株」
「アウレリオ（観察者枠）：学府に、不在。枠のみ、確保」
次の行で、——ペンが、止まった。
寮の食堂。お豆の煮込み。お代わり。
観察者としては、書くべき接点だった。ヒロインが、手ずから、お皿を運んだのだ。盤面の、記録係としては、一行、書くのが、筋だった。
律子は、ペンを、持ち直した。
「マルクス様（——）」
枠の名前が、出てこなかった。
……秀才枠、でしょう。普通に考えれば。
……乙女ゲームの、定番よ。眼鏡は、かけていらっしゃらないけれど。
ペンは、動かなかった。
……いえ。
……該当なし、よ。
……あの方は、攻略対象では、ないもの。あの方は——
あの方は。
……写本師で、法律家で、忘れない方で、お昼を抜く方で、「誇らしかった」なんて言う方で——
……って、私、何を、並べているのかしら。
律子は、ペンを、置いた。書きかけの行は、「マルクス様（——）」のまま、残った。訂正も、しなかった。分類の欄が埋まらない記録を、目録に残すのは、初めてだった。
……保留の、続行。理由は、——理由は、いいのよ、別に。
目を上げると、机の端に、昼間の巻が、あった。第十六年度、先例集。図書館から、借り出してきた、あの巻。
……未読先例、あと、二件。
……読み終えたら、再戦を、申し込めるのよね。
……あの方なら、この頁も、もう、そらんじて、いらっしゃるのだけど。
……こちらは、書いて、書いて、また書いて、追いかけるだけ。五年間、そうだったように——
……。
……あら。
……私、また、あの方のことを、考えているわ。
……配役表を、つけていたはずなのに。
律子は、目録を、閉じた。
床の影は、今夜は、静かだった。耳も、出していなかった。蝋燭の灯りの中で、濃さは、——いつも通り。
「……おやすみなさい」
律子は、灯りを、消した。
