悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第98話 悪役令嬢、怪談になる

　その日の午後、律子は、図書館の奥の書架に、いた。

　裁定所の先例集の、続きの巻を、探していたのだ。第十六年度。あの方がそらんじていて、私がまだ読んでいない、あの巻——

　書架の反対側に、人の来る気配がした。

　女生徒が、三人。閲覧席の隅に、荷物を置いて、身を寄せ合った。声が、ひそめられた。ひそめられた声というのは、書架の隙間を、よく通る。

「——ねえ、聞いた？　七不思議より、怖いのが、あるって」

　律子の手が、止まった。

「なあに、それ」

「プルデンティアの、七つの噂」

　……。

　……あら。

　……私、いつの間にか、怪談に、なっているわ。

　出て行くべきか、迷った。迷っている間に、一つ目が、始まってしまった。始まってしまうと、もう、出られなかった。書架の陰で聞いていた者が途中から現れるのは、どう考えても、怪談的な登場の仕方だった。

「一つ。あの方、六つのお歳で、お隣のご令息の誕生会に、蛙を百匹、贈ったの。ご令息は、いまでも、雨の夜に蛙が鳴くと、寝込むんですって」

　……バルナバス様なら、お元気よ。

　……去年、ご結婚の報せが、来たもの。

「二つ。十歳で、お家を乗っ取る論文を、お書きになった。実の、お家を、よ」

　……あれは、相続法制史の論文よ。

　……乗っ取る先が実家って、論理が、循環しているじゃないの。

「三つ。歓迎会で、影の蛙を、百匹、お出しになった」

「……あれ、わたし、見てたけど。一匹、だった気がする」

「百匹よ」

「……そう、よね。百匹、だったかも」

　……あなた！　いま、正しかったのに！

　……一匹って、言えたのに！

　……ああ、飲み込まれたわ。目撃者が、文法に、負けた。

「四つ。あの方に見つめられると、人は、頷いてしまうの。同意の魔法よ。お断りした令嬢が、去年——いなくなった」

「去年って、あの人は、まだセルヴィアに……」

「いなくなったのよ」

　……時系列も、負けたわ。

「五つ。人を殺めてよい条件を、研究なさってて、——もう、見つけたんですって」

　……見つけてないわよ。

　……あれは正当化事由の比較法研究で、結論は「立法的解決を要する」なの。読んでから怖がってちょうだい。

「六つ。お父上にお近づきになった女の人は、みんな、記憶を失って、廃人に。——何人も、よ」

　……何人も。

　……一人は本物の被害者で、一人は加害者なのだけど、噂の中では、二人とも、私の犠牲者なのね。

　……これが、一番、笑えないわ。

「そして、七つ目」

　声が、いちだんと、低くなった。

「教室で、あの方の両隣、いつも、空いているでしょう。あれね、みんなが避けてるんじゃ、ないの。——お隣に座った生徒は、消えるの。だから、空いてるの」

　……。

　……ちょっと、待って。

　……あなたたちが避けるから空いているのであって。

　……空いているから消えたことになるって、それ、原因と結果が——

　……いえ。

　……もう、いいわ。噂に、論理を、説いても。

「……ねえ。それでね。ここだけの話、本当は——八つ目が、あるらしいの」

「や、やだ、聞きたくない」

「聞いて。八つ目はね、夜中に、あの方のお部屋から——」

　律子は、そこで、目当ての巻を、見つけてしまった。

　第十六年度、先例集。目の高さの棚。手が、癖で、動いた。調べ物の癖というのは、恐怖より、速いのだ。

　本が、するり、と、抜けた。

　書架に、四角い隙間が、開いた。

　隙間の向こうに、女生徒三人の顔が、あった。

　目が、合った。

　……。

　……あら。

　……どうしましょう。

　こういう時、令嬢の礼儀は、一つしか、教えていない。

「——ごきげんよう」

　悲鳴が、三重奏で、上がった。

　図書館である。司書が、遠くで、しっ、と言った。三人は、椅子ごと、後ろへ倒れ、腰を抜かし、立ち上がることを、早々に、断念した。そして、這った。三人、綺麗に、隊列を組んで、閲覧席の間を、匍匐で、進んでいった。荷物は、置いたままだった。

　律子は、書架の隙間から、それを、見送った。

「…………」

　……ごきげんよう、が、駄目だったかしら。

　……いえ、何を言っても、駄目だったわね。

　……八つ目、聞きそびれたわ。

　◇

　図書館を出たところに、紺のローブの人影があった。

　ルシア先生が、返却する書物を、抱えて、階段を、上がってくるところだった。

「あら。……浮かない、お顔」

　律子の顔を見ると、声をかけた。

「……少々。その、——怪談に、なっておりまして、私」

　言ってから、自分でも、変な報告だと、思った。

　先生は、笑わなかった。代わりに、少し、首を、傾げて。

「ようこそ」

「……ようこそ?」

「この学府でね、怪談になるのは、良い教師と、良い学生だけ、ですよ。退屈な人は、噂にも、なって、頂けませんから」

　先生は、書物を、抱え直した。

「ちなみに、私の怪談は、七つ、どころでは、ありませんの。——先輩の顔が、ご入り用でしたら、いつでも」

　そのまま、図書館へ、入っていった。

　……。

　……慰められた、のかしら、いま。

　……多分、そう、なのよね。

　……七つどころではない、って——先生、まだお若いのに、一体、何年、ここに、いらっしゃるの。

　……いえ。保留、保留。

　◇

　夜、貴賓区画で、律子は、机に、突っ伏していた。正確には、突っ伏す寸前の角度で、額を、指で、支えていた。

「お嬢様、お茶です。……あの、図書館の件、もう、従者の食堂に、届いてました」

「早いわね」

「『書架から現れて、ごきげんようと呪いをかけた』ことに、なってます」

「呪い」

「挨拶が、呪いに」

　ジーナは、お茶を置いてから、少し、明るい声を、出した。

「……あと、呪いじゃない方の、お話も、あります」

「あら。集積所に、そんな棚も、あるの」

「ありますよ。ええとですね、奨学生寮の、食堂の話なんですけど。クララ様が、昨日、お手料理を、振る舞われたそうです。寮の、皆さんに。エアルの、お豆の煮込みだそうで」

「まあ」

「大鍋で。皆さん、大喜びで。それでその、——カンディドゥス様も、いらしたそうです。いつもみたいに、パンだけで、お済ませになろうとしてたのを、クララ様が、お皿を、持って行かれて」

「……召し上がったの」

「お代わりを、なさったそうです」

　……。

　……よかった。

　……ちゃんと、召し上がったのね。温かいものを。

　律子は、お茶を、一口、飲んだ。それから、ふと、思った。

　……私も、差し入れ、できないかしら。寮に。

　……お菓子とか。お肉とか。栄養のあるもの——

　思って、二秒で、やめた。

　……駄目ね。

　……呪いの令嬢からの差し入れよ。皆さん、凍り付いた後、毒見役を、決め始めるわ。

　……クララさんには自然にできることが、私には、構造的に、できないのよね。

　……善意の届く人って、いいわね。

　……あら。また「うらやましい」だわ、私。今度のは、柔らかいやつだけれど。

「お嬢様？」

「なんでもないわ。——いいお話ね、それ。集積所の棚では、そちらを、育ててちょうだい」

「がんばって流しておきます」

　ジーナが、笑って、下がった。

　◇

　律子は、目録を、引き寄せた。依頼の頁を、開いた。

　「受任案件：評判改善（依頼人：殿下）」

　その下に、書いた。

　「進捗：当職の挨拶により、生徒三名が、匍匐前進を開始。挨拶は、呪いと、認定される。——進捗、マイナス」

　「所見：噂は、七不思議の形式を獲得。個別の反証は、もはや、無効。目撃証言も、時系列も、文法に敗訴。——噂は、娯楽になった。娯楽は、事実より、強い」

　「八つ目：内容不明。要調査」

　最後の一行を書いてから、律子は、我に返った。

　……いえ、調査してどうするのよ、自分の怪談を。

　……でも、気になるじゃないの。八つ目。

　……夜中に、私の部屋から、——何ですって？

　床の影が、するりと、机に、上った。先が、ゆっくり、丸くなって、——長い耳が、二本、立った。手影絵の、ウサギの形だった。

　影のウサギが、耳を、ぴこん、と、傾げた。

「……なあに」

　ぴこぴこ。

「……あ」

　律子は、影を、見た。夜中に、部屋から。声。一人ぶんの。

「……八つ目、あなたのことじゃなくて？　私が、夜、あなたと話してる声——」

　ぴこん。

「…………それ、本当のことじゃないの」

　律子は、頭を、抱え直した。

　……七つの噂の、八つ目だけが、事実。

　……どうしましょう、殿下。

　……ご依頼の案件、当職の手に、負えない気配が、して参りましたわ。