悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第93話 悪役令嬢、見送る

　パン、と、乾いた音がした。

　貴賓区画の、裏庭の方からだった。

　律子は、写本から、顔を上げた。パン。もう一発。

　……銃声。

　……うちの裏庭で？

　行ってみると、裏庭の奥の壁際に、的が立っていた。板に、円を三つ、描いただけの的だ。その手前、十歩ほどのところに——

　ジーナが、いた。

　両手で、二連装の古式拳銃を、構えていた。腰が、引けていた。それはもう、見事に。上体だけが前に、お尻は後ろに、顔は半分、そっぽを向いて、目は、つぶる寸前。へっぴり腰、という言葉の、教科書のような姿だった。

　その後ろに、アウレリオが、腕を組んで、立っていた。

「……何を、なさっているの」

「警備が、暇ですので」

　アウレリオは、当然のように、答えた。

「——教えています」

「あっ、お嬢様！」

　ジーナが、銃を持ったまま、振り向きかけて、

「銃口」

　アウレリオの短い声に、慌てて、的へ、向き直った。

「す、すみません」

　……なるほど。

　……警備が暇。それは、そうでしょうけど。

　……なぜ、今、ジーナに、銃を。

　考えて、答えは、一つしか、なかった。

「……アウレリオ。あなた、帰るのね。セルヴィアへ」

「——はい。近く」

　彼は、的から、目を離さずに、答えた。

「外は、公宮の護衛が、います。内は、——彼女しか、いませんので」

　……ええ。

　……そうね。

　……あの家の警備は、一度、破られているものね。あなたが戻るのが、正しいわ。

「お嬢様も、お一つ、いかがですか」

「私は、結構よ。——私には、影が、いるもの」

「はい」

　アウレリオは、それ以上、勧めなかった。それから、ジーナに、短く、言った。

「腰」

「は、はいっ」

「目」

「開けてます！　開けて——半分、開けてます！」

「息」

「……すー、……」

　パン。

　的の、外の壁に、当たった。

「もう一度。——腰」

　パン。

　的の、板の端に、当たった。

「……当たりました！　お嬢様、見ましたか、いま、当たりました！」

「ええ、見たわ。板の、端にね」

「板も的のうちです！」

「——装填」

　アウレリオが、言った。ジーナは、銃を下ろし、腰の小さな革袋から、道具を、出した。

　装填は、——時間がかかった。

　薬入れから、火薬を、量って、銃口に、注ぐ。丸い弾を、小さな当て布ごと、押し込む。装填用の棒を抜いて、突き固める。雷管を、摘まんで、火門に、被せる。——これで、片方。同じことを、もう一方の銃身にも、繰り返す。

　ジーナは、その間じゅう、小声で、唱えていた。

「お粉を量って、お団子入れて、棒でぎゅっぎゅ、帽子をぱちん。……お粉を量って、お団子入れて——」

「……何かしら、それは」

「レシピです！　お料理と、一緒なので。手順は、レシピにすると、覚えられます」

　アウレリオは、懐中時計を、出していた。

「——九十。……遅い」

「くっ……」

　……九十秒。

　……撃つのは、二発で、一瞬。込め直すのに、九十秒。

　……なるほど。

　……これが二丁拳銃の理由ね。

　ジーナは、のってきた。この子は、のると、早い。三巡目には、腰が入り、五巡目には、目が両方開き、レシピの口上は、そらで回るようになった。九十秒は、七十秒になった。そして、七巡目には——

　パン。

　真ん中の円の、すぐ外に、穴が、開いた。

「————」

　律子と、アウレリオは、顔を、見合わせた。

「……ジーナ。あなた、才能が、あるのじゃなくて？」

「えへへ。わたし、芋の皮むきで、鍛えてますから」

　関係があるのかは、分からなかった。

　ジーナは、すっかり、調子に乗って、続けざまに、引き金を引いた。パン。パン。——そして。

　カチ。

　カチ、カチ。

　撃鉄だけが、空しく、鳴った。ジーナは、まだ、構えたまま、カチカチと、引き金を、引き続けていた。

「……あれ？　あれ？」

　アウレリオが、その横に、静かに、立った。

「——弾は、二発です」

「……はい」

「二発で、駄目な相手なら」

　彼は、空の銃を、ジーナの手から、そっと、下ろさせた。

「撃つのを、やめて。——お嬢様と、走って、お逃げなさい」

　ジーナは、空の銃と、アウレリオの顔を、順番に、見た。それから、真剣な顔で、頷いた。

「……はい。二発で駄目なら、走る」

「良し」

　教練は、それで、終わりだった。ただ、翌朝も、翌々朝も、裏庭からは、パン、パン、と、二発ずつ、乾いた音が、聞こえた。二発撃っては、装填し、二発撃っては、装填する。カチカチは、二度と、聞こえなかった。

　◇

　その週、律子は、古文書庫に、通っていた。

　第十六年度の先例集。あの模擬裁判で諳んじられた、未読の巻。目録に「要至急、確認」と書いた以上、確認しないという選択は、ない。

　静かな午後だった。書架の森の、いつもの机で、頁を、繰る。

　ふ、と。

　机の下の影が、動いた。

　伸びをするように、す、と、書庫の奥の方へ、耳を、向けたのだ。

　……なあに。

　律子は、影の視線——を、辿った。

　書庫の奥の、窓際の机に、マルクス・カンディドゥスが、いた。

　今日は、書見だった。法典を、一冊、開いて、読んでいる。ペンは、持っていない。ただ、読んでいる。頁をめくる手つきが、綺麗だった。本の扱いに、慣れた手つきだった。

　……あら。

　……あなたも、いらしたの。

　……まあ、法学徒が書庫にいるのは、魚が水にいるのと、同じことね。

　律子は、自分の頁に、戻った。影は、まだ、奥を向いていた。

「……こら。見すぎよ」

　小声で、たしなめた。影の耳が、不服そうに、ゆっくり、戻ってきた。あなたの無意識でしょう、と言われたら、返す言葉が、ない。

　昼の鐘が、鳴った。

　書庫にいた学生たちが、ぱらぱらと、立ち上がって、食堂へ、出ていく。書庫番の老人まで、帳場の奥へ、引っ込んだ。

　マルクスは、——動かなかった。

　代わりに、鞄から、布の包みを、出した。開くと、パンが、一切れ。硬そうな、黒っぽいパンだった。彼はそれを、開いた法典の、陰になる位置に、置いた。書物に、欠片が落ちないよう、体を、少し、机から引いて。一口、かじっては、頁を、読む。

　律子は、先例集の陰から、それを、見てしまった。

　……昼食が、パン一切れ。

　……首席の学生が。

　……本を、汚さない位置で。

　……。

　……いえ。詮索は、しないの。ご事情は、人それぞれよ。

　……でも。

　……気になるじゃないの。

　帰りがけ、書架の間の通路で、すれ違った。彼は、法律の解説書を三冊、抱えていた。律子の腕の中の、第十六年度に、目を、留めた。

「——第十六年度」

「ええ。あなたに、諳んじられた巻ですもの。全部、読みますわ」

「……頁の端は」

「折りませんわ。挟み紙専門ですの」

「——良かった」

　彼は、心底、安堵した顔で、そう言って、礼をして、行ってしまった。

　……。

　……「良かった」って、何よ。

　……私の宣戦布告より、頁の端の方が、大事なの。

　◇

　数日後の朝、貴賓区画の門の前に、旅装の馬が、一頭、立っていた。

「学府の警備は、——固いです」

　アウレリオは、報告から、始めた。この人の別れの挨拶は、警備報告なのだった。

「公宮府の護衛が、三人。遠巻きに、付いています。……腕は、悪くない」

「あら。お試しに、なったの」

「屋根に、登りました」

「……それで？」

「三十秒で、囲まれました」

　……三十秒。

　……あなたを三十秒で囲めるなら、確かに、悪くないわね。

「それから、——歓迎会の、弦の方」

「あら。リヒテンフェルス様？」

「あの方の立ち位置は、楽士のものでは、ありません」

　アウレリオは、当然のことを言う声で、続けた。

「壁を背に、出入口の見える場所。広間の全員が、視界に入る角度。——自分と、同じ場所を、選びます」

「……」

「耳も、です。あの晩、影絵と、拍手と、笑い声と、——広間の全部を、聴いておいででした。楽士は、自分の音を聴くものです。あの方は、部屋を丸ごと、聴いておいでだった」

「軍家の、ご三男ですもの」

「はい。ですから、敵では、ないでしょう。躾の、良い家の方です。——ただ」

「ただ？」

「あの方の届く範囲では、内緒話を、なさいませんように」

　……あら。

　……プロの、査定だわ。

「覚えておくわ」

「アウレリオ。お父さまを、お願いね」

「はい。——そのために、戻ります」

　即答だった。とうに、同じ結論に、辿り着いていた顔だった。

　それから、彼は、腰のホルスターから、拳銃を、一丁、外した。撃ち慣らされた、二連装の、あの銃だった。布に包んで、——ジーナに、差し出した。

「置いていきます。——手入れの仕方は、教えた通り」

　ジーナは、両手で、受け取った。もう、よろけなかった。

「三つ、言ってみなさい」

「指は、最後まで、掛けない。撃つのは、お嬢様に覆いかぶさっても間に合わない時だけ。——二発で駄目なら、走る！」

「良し」

　アウレリオは、頷いて、律子に、向き直った。

「あなたの右手が、一丁ぶん、空いてしまうわね」

「セルヴィアで、新型を、誂えます」

「時代は、進むのね」

「はい。自分も……追いつかれない程度に、進んでおきます」

　彼は、馬に、乗った。馬上から、正確な、一礼をした。

「——お嬢様。ご学業の、ご成就を」

「あなたも。道中、ご無事で。……あなた、私の手紙より先に、着いてしまうわね。お父さまに、『長いのを書く』と、お伝えして」

「はい」

　馬が、坂を、下っていった。朝の街の、青白い灯の名残の中を、旅装の背中が、小さくなって、消えた。

　隣で、ジーナが、布の包みを、胸に、抱いていた。

「お嬢様。わたし、——お嬢様は、わたしが、守ります」

「頼もしいわ、ジーナ。あなた、的なら、もう、当てられるものね」

「はい！　……あの、でも、お嬢様」

「なあに」

「本物は、的みたいに、じっと、してて、くれませんよね」

「……ええ。だから、三つ目が、あるのよ」

「二発で駄目なら、走る」

「そう。——二人で、逃げましょう」